激闘のタイムリミット、迫る、焦る……。
風を切って右へ左へ。アルマトリスは砲火の集中するところを避けながらボスの武装へ接近し、レイブラスターライフルの一撃を加えて即座に離脱する。有効な手立てはまだ見つかってはいないが、敵の攻撃力を削いでおくに越したことは無い。
「これだけ大きなＭＦなら、もしかして……でもどうやって……？」
アマネが突破口を探っていると、センサーがエネルギーの収束反応を感知した。同時にミサイルとレーザーがアルマトリスに襲い掛かり、それを避けるためボスの正面に回り込まざるを得なかった。
「うあ、ここは……」
回避に夢中で、装甲カバーが開いてレンズが露出しているのに気付けなかった。アマネは大口径ビーム砲の射線に追い立てられてしまった。アマネはブーストペダルを底まで踏み込み、操縦レバーを限界まで引く。コンマ１秒でも速く避けるために。そしてそのコンマ１秒が明暗を分けたようで、アルマトリスは間一髪で直撃を免れた。だがそれでも、エネルギーの余波を防ぐために構えていたシールドが耐久力の限界を超えたため破損し、アルマトリス自体も少なからぬ損害を受けた。さらに一度は破壊したボスの武装が修理されて復活していたのである。そして間の悪いことに、司令部から作戦行動限界が迫っている旨が通達された。要はミッションの制限時間が近づいているのである。残り時間は、あと１０分。時間的にもダメージ的にも、アマネは追い詰められた。が、追い詰められながらも、彼女はひとつ、試してみたいことがあった。
「あの赤いレンズ、もしかしたら」
想像通りなら、チャンスは後１回。アマネは機体の現状チェックを行い、機体のエネルギーと、彼女自身の集中力とを、全てそのチャンスに賭ける事を決めた。
覚悟が決まれば、後はそれを実行するのみ。機体のすぐ脇を掠めて飛び去るキャノン砲の弾丸を横目に見ながら、アマネは地上を掃射していく対地用パルスレーザーを最小限の動きで回避する。反撃の機会が来るまで、エネルギーは温存しておかなくてはならない。刻一刻と迫る制限時間は、時計の秒針あと２周分のみとなった。
「……来た！」
レンズを覆う装甲カバーが間隙をみせた。勝負は、カバーが開ききったその一瞬。少しでもタイミングが遅れれば、アマネは制限時間を待たずして退場となるだろう。ボスの攻撃を掻い潜りながら、その時を待つ。
「今だ！」
カバー全開の直前、アルマトリスは背中のスラスターから青白い炎を煌めかせて、レンズの中央１点へ目指して突進した。パルスレーザーを浴びてもなお止まること無く、ＨＰゲージの残量を犠牲にしてでも距離を詰める。大口径ビーム砲の発射を感知した警告音が最大になったその瞬間！
アルマトリスのフォトンセイバーがレンズの中央を貫いた……。
……アマネは一瞬、時が止まったような錯覚を覚えた。時間の感覚が引き延ばされるほど、その一撃に全てを注ぎ込んでいたのだ。そして彼女は賭けに勝った。レンズを破壊され、行き場を失ったビームの巨大なエネルギーが、ボスの内部に張り巡らされた出力伝達系を逆流して荒れ狂った。
「やった！」
暴走したエネルギーの渦はコアジェネレーターにも及び、ボスの中枢まで深刻なダメージを与えることに成功したのだった。その結果、ジェネレーターの冷却のため、ボスの後部、機関部の装甲カバーが開いた。
「これが最後のチャンス！ いっけえーーー！」
熱くなったのは敵の機関部だけではなかった。アマネの心にも火が灯って、普段の彼女なら考えられないほどのテンションでアタックする。機関部目掛けてレイブラスターライフルの猛攻撃を浴びせ、銃身がオーバーヒートを起こして使えなくなると、次はフォトンセイバーで斬り掛かった。
「もうエネルギーが無い、これで決まって、お願いっ」
アルマトリスに残った、エネルギーの最後のひとかけらを、刀身を形作る銀色の輝きに変換する。アマネは攻撃トリガーを引き、機関部を斜めに斬り裂いた。
フォトンセイバーの直撃を受けた機関部は、大規模な爆発を起こし、それに伴ってボスの機体も完全に沈黙した。ボスのＨＰがゼロになり、アマネの勝利が確定した。盛大なファンファーレが流れ、システムメッセージが「フォートレイ・バレッツ」の撃破を示す旨を、アマネに伝えるのだった。
「あのボスキャラ、フォートレイ・バレッツって言うんだ……先生ぇ、なんとか勝てました……」
集中力が底を尽き、程よい疲労に浸されながら、アマネはイベントフィールドから帰還する。ボスを撃破した時点での残り時間は僅か６秒、紛う事なき激闘であった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。打ち切り感丸出しで大変恐縮ですが、次で最終回になります。よろしければ感想、ポイント評価、お待ちしております。
