第39話 巨大影、誕生──迷宮最深部の戦端
迷宮最深部は、空気そのものが影に沈んでいるようだった。
壁の影が脈動し、巨大な心臓の鼓動が迷宮全体を揺らしている。
黒い影の塊が渦を巻き、ゆっくりと形を成し始めた。
人型とも獣型ともつかない輪郭が浮かび上がり、迷宮の闇を吸い込むように膨張していく。
ミレイは魔力の流れを感じ取り、声を震わせた。
「……生まれる……！ 影が一つに集まってる……」
ガルドは盾を構え直し、重い声を漏らす。
「これが……迷宮を濁らせていた元凶か」
レオンは剣を握り直し、窮奇の横へ立つ。
「ドロル、指示を頼む」
ドロルは巨大影を見つめ、淡々と状況を判断した。
「まずは動きを見ます」
窮奇は興味なさそうに影の塊を見ているだけだった。
――
影の塊が大きく脈動し、迷宮全体が揺れた。
影の濁りが波のように押し寄せ、空気が重く沈む。
巨大影が初めて声を発した。
それは音ではなく、影そのものの震えだった。
ミレイが耳を押さえながら叫ぶ。
「魔力が……乱される……！」
ガルドは盾を前へ出し、仲間を守る。
「影の圧が強い！ 踏ん張れ！」
レオンは窮奇の横で体勢を整える。
「窮奇は平気か……？」
窮奇は微動だにしない。
影の圧力など、彼にとっては何の意味もない。
――
巨大影が影の触手を迷宮全体へ伸ばした。
壁、床、天井の影が巨大影へ繋がり、迷宮そのものが敵になったように見える。
レオンが剣で影の触手を斬るが、影はすぐに再生する。
「くそっ、斬っても意味がない！」
ミレイが魔力を放つが、影は魔力を吸収して濁りを増す。
「魔法が……効かない……！」
ガルドが盾で影を受け止めるが、影が盾に絡みつく。
「重い……！ 影がまとわりついてくる！」
ドロルは淡々と状況を見て、窮奇へ短く命じた。
「窮奇、触手を払え」
窮奇は静かに前へ出る。
胸の奥で光が膨らみ、次の瞬間、咆哮が迷宮を震わせた。
影の触手は一斉に吹き飛び、壁の影ごと霧散した。
レオンが息を呑む。
「……やっぱり桁違いだな」
――
巨大影がゆっくりと立ち上がる。
胸部に影の核が露出し、脈動している。
ミレイが震える声で言う。
「核が……あれが本体……！」
ガルドは盾を構え直す。
「核を壊せば終わるのか？」
ドロルは影の核を見つめ、窮奇へ問いかけた。
「窮奇、あれは……一撃で壊せるか？」
窮奇は影の核をじっと見つめ、ゆっくりと口を開いた。
「……あれは迷宮全体の影を寄せ集めて作った殻だ。
表面だけなら吹き飛ばせるが、核まで届く前に影が再生する。
殻そのものが迷宮の影と繋がっているから、咆哮を当てても内部まで通らない。
核を壊すには、まず殻を削って弱らせる必要がある」
ドロルはその答えを受け、淡々と判断した。
「なら、削ってから通します」
レオンが息を呑む。
「窮奇でも一撃じゃ無理なのか……」
ミレイは影の核を見つめながら震える。
「迷宮全体が敵になってるようなものだもん……」
――
巨大影が影を吐き出し、第二波の守護者が出現した。
第一波よりも濃く、形も大きい。
レオンが剣を構える。
「来るぞ！」
ミレイが魔力を展開する。
「援護します！」
ガルドが盾を前へ出す。
「前衛は任せろ！」
ドロルは窮奇へ短く命じる。
「窮奇、前を頼む」
窮奇は静かに前へ出る。
咆哮が迷宮を震わせ、第二波の守護者も一瞬で霧散した。
レオンが呆然とした声を漏らす。
「……強すぎる……」
――
巨大影は守護者を失い、影の核を守るために影の壁を形成した。
迷宮全体の影が核の周囲に集まり、巨大な防壁となる。
ミレイが影の壁を見て息を呑む。
「影が……迷宮全体から集まってる……！」
ガルドは盾を構えながら言う。
「核を守るための防壁か……厄介だな」
レオンは窮奇の横へ立ち、ドロルを見る。
「どうする、ドロル」
ドロルは影の壁を見つめ、静かに言う。
「窮奇の咆哮を通すために、まず殻を削ります」
――
ドロルは三人へ短く指示を出す。
「レオン、影の壁の表層を斬ってください。
ミレイ、魔力で影の流れを乱してください。
ガルド、窮奇の前を守ってください」
三人は即座に動いた。
レオンが影の壁を斬り、ミレイが魔力で影の流れを乱し、ガルドが窮奇の前を守る。
ドロルは窮奇へ短く命じる。
「窮奇、準備して」
窮奇は静かに光を溜め始める。
巨大影が咆哮し、迷宮全体が揺れる。
影の壁が脈動し、核を守ろうと濁りを増す。
ドロルは影の壁の揺らぎを見て、静かに言った。
「……次で通します」
