第33話 迷宮の奥──鎖に繋がれた影
隠し通路から戻ったドロルは、しばらくその場に立ち止まった。
胸の奥に、冷たいざわつきが残っている。
恐怖ではない。
長年の経験からくる“嫌な予感”だ。
窮奇が横で静かに気配を探っていた。
「……窮奇。さっきの影、ただの魔獣じゃないな」
ドロルの声は落ち着いていた。
驚きや怯えではなく、状況を冷静に分析する者の声だ。
窮奇は低く唸った。
「主殿の察しの通りだ。
あれは自然に生まれた魔獣ではない。
魔力の濁り方が異常だ」
「濁り方……か」
ドロルは目を細めた。
魔獣の魔力は、これまで何度も見てきた。
だが、あの影は違った。
迷宮の魔力とは別の、人工的な匂いが混じっていた。
「魔道具の匂いがしたな。
魔獣に魔道具の匂いが混じるなんて、普通はあり得ない」
窮奇は頷いた。
「儂も同じ感想だ。
あれは“育てられた魔獣”だろう。
迷宮の魔力を吸わせて成長させている」
ドロルは静かに息を吐いた。
「……ろくでもない連中がいるらしい」
その言い方は淡々としていたが、
その奥には確かな怒りがあった。
＊＊＊
迷宮の低層は、異様なほど静かだった。
魔獣の気配がほとんどない。
「静かすぎるな」
ドロルは周囲を見渡した。
「低層はもっと雑音が多いはずだ。
魔獣の足音、冒険者の声……
それがまるで消えている」
窮奇は鼻を鳴らした。
「魔獣が逃げているのだ。
あの影の気配を恐れている」
「魔獣が恐れるほどの存在……か」
ドロルは足元に落ちている金属片に気づいた。
拾い上げると、それは隣領の兵士の装備の一部だった。
「……隣領の兵士の装備だな」
窮奇は匂いを嗅ぎ、眉をひそめた。
「間違いない。
野営地で儂が倒した兵士と同じ匂いだ」
ドロルは装備を見つめながら、淡々と言った。
「兵士が迷宮に入った理由は……
考えたくはないが、ろくでもない目的だろう」
窮奇は静かに言った。
「主殿、兵士たちは“餌”だったのかもしれぬ」
ドロルは表情を変えずに答えた。
「だろうな。
装備だけが残っているのが、その証拠だ」
淡々とした口調だが、
その奥には冷たい怒りが滲んでいた。
＊＊＊
その時──
隠し通路の奥から、重い音が響いた。
ガラガラ……ガンッ。
鎖が擦れる音。
壁を叩くような鈍い衝撃。
ドロルは反射的に振り返ったが、
その表情は驚きではなく、警戒と分析だった。
「……鎖だな」
窮奇は翼を広げ、ドロルを庇うように前へ出た。
「主殿の察しの通りだ。
影の魔獣は、鎖で拘束されている」
「誰かが飼っている……ということか」
「隣領の領主か、その配下だろう。
兵士の装備があったのは、魔獣の“餌”として使われたからだ」
ドロルは静かに息を吐いた。
「……人間は、禁忌を前にすると平気で踏み越える。
迷宮を私物化する連中がいるのは確かだ」
その言葉は淡々としていたが、
その奥には深い軽蔑があった。
＊＊＊
通路の奥から、魔力の波動が揺れた。
ドロルの体が微かに熱を帯びる。
窮奇が気づいた。
「主殿の魔力が反応している。
影の魔獣が主殿を認識したのだ」
「……面倒だな」
ドロルは冷静に言った。
「深入りすれば、あれが目を覚ます。
今の状況で戦うのは愚策だ」
窮奇は頷いた。
「賢明だ、主殿」
ドロルは通路の奥を一度だけ見つめた。
薄暗い闇の中で、巨大な影がゆっくりと揺れた。
その影は、こちらを見ているようだった。
「引くぞ、窮奇。
今はまだ、奥へ行くべきじゃない」
二人は迷宮の入口へ向かった。
＊＊＊
入口に戻ると、ギルド職員が怯えた顔で話しかけてきた。
「……最近、迷宮で行方不明者が増えてるんです」
ドロルは落ち着いた声で返した。
「低層でか？」
職員は震える声で頷いた。
「はい……低層なのに、帰ってこない人が……
魔獣の仕業とは思えなくて……」
窮奇は静かに言った。
「主殿、あの影が原因だろう」
ドロルは迷宮の奥を振り返った。
その時──
迷宮の奥から、低く、重く、獣とも人ともつかない声が響いた。
「……アァ……」
ドロルは目を細めた。
「……生まれてはいけないものの声だな」
