ーレイの復讐Ⅰ―
捕まった俺たちはすぐに、近くの村へと連行された。そこは、後で知る事となるのだが、俺の事を捨てた連中の村だった。俺は、最悪の形で生まれ故郷へと戻ってきた事になる。もちろん、当時の俺はそんな自覚は無かった。両手を手枷で繋がれ、猛獣を入れて置くような、無骨な壁のない檻に入れられたまま、まるで見世物のようにゆっくりと、俺たちは連行される。俺たちを見る村人の目は、憎悪に充ち、正気を失っているようにしか見えなかった。
その時だった。俺と同い年ぐらいの子供と目が合った。初めて見る同世代の同じ人間の男の子。彼は次の瞬間、憎悪で顔を歪ませ、知らない言葉で叫んだ。
「オトウサントオカアサンヲカエセ！」
彼は、俺目掛けて石を投げた。石は檻の鉄格子に当たったが、それを合図に、村人が一斉に石を手にして、俺たちに向かって投げつけてきたんだ。
スキラはすぐに俺に覆い被さり、村人全員の攻撃を、一人でその体に受け続けていた。
「スキラ！ ダメだよ、どいて！ スキラが死んじゃうよ！」
「大丈夫よ、レイ。あなたが痛い思いをするほうが、私はずっと辛いわ。ゴメンね、こんなことになる前に、きっと何か方法はあった。……私がもっと人間と、打ち解ける努力をしていれば……！ うっ！」
石だけでなく、卵やトマト、そして中にはゴミを投げつけてくる奴もいた。その醜悪さといったら、救いようのないものだった。言っている意味は当時の俺には一切わからなかったが、罵声を浴びせられていることはちゃんと伝わっていた。
そんな中でも、スキラの声はしっかりと聞こえ、そしてその懺悔は続いた。
「怖かったの。あなたを拾ってしまったときから。いつかは訪れるであろう、あなたを失う日が。
私は、家族を失って、たった一人になってしまって、何十年と孤独に耐えて来たけれど、あなたという温もりを手にしてしまった以上、もう孤独だった頃に戻れなかった。
ゴメンね。あなたが森に捨てられた理由は、何となく、察しが着いていた。あの薔薇が誰かに持ち帰られた形跡があって数日のことよ、あなたが森に捨てられていたのは。
馬鹿な人間たちだと思ったわ。あの時、村へあなたを返し、誤解を解いて薔薇の拡大を防ぐ方法を人間たちに伝えていれば、こんな事には成らなかったかもしれない。
でもそれが出来なかった。私は孤独に負けてしまったの。あなたと暮らす事を選んでしまった。そして結果、あなたにまでこんな辛い思いをさせてしまっている。
ごめんね、私を許して、レイ……。ごめんね、ごめんね！」
スキラが、俺に初めて涙を見せた。いつも俺に優しく微笑みかけていたスキラが、泣いていた。それがどうしょうもなく、悲しかったのをよく覚えてる。
「何でスキラが謝るの！？ 悪いのは全部人間じゃないか！ 勝手に森に入って薔薇を抜いて！ 勝手に自滅して！ 勝手に全部スキラのせいにして！ 僕を森に捨てて！ 僕らの森を焼いて！ ドリアードとゴブ、狼の皆を殺して！ こんな、こんな酷くて醜い生き物と一緒になんか暮らしたくない！ だって見てよ！ どいつもこいつも、何よりも醜いじゃないか！ 森にこんな残酷な生き物は居なかった！ こんな不気味なところなんかじゃ暮らせない！ 僕はスキラと一緒がいい！」
森へ帰りたい。今すぐあの温かかった場所へ帰りたい。全ては悪い夢なんだと思いたかった。
「きっと、そうは行かないでしょうね。レイ、あなたに今から魔法をかけるわ。この先ずっとこの国の言葉なら話せるようになる魔法よ。……多分私はこの後処刑される。あなたは人間の子供だから、きっと殺される事はなく、ずっと私が魔法で操っていたって事にされると思うわ。もしそうじゃなくても、私がそうなるように仕向けてみせる。いい？ レイ。これからは人間の世界で生きていかなくちゃいけないわ。こんなことしか出来ない私を許してね……」
「処刑って何！？ 僕はスキラとずっと一緒に居る！ 人間なんかと暮らしたくないよ！」
「ごめんね、レイ。それはできないわ……。私はこれから、きっと殺されてしまう」
「…………え？」
眩暈がした。胃の中のモノを全部吐き出したくなった。
「嫌だ！ 嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！ スキラが死んじゃうなら、僕だって一緒に死ぬ！ 死ぬのなんて怖くないよ！ スキラが居なくなっちゃうほうがずっとずっと怖いよ！」
「……言霊の精霊よ、汝、この者に宿り力を与えたまえ」
スキラが俺の頭に触れ、呪文を唱えると、より鮮明に、住民達が俺たちに何を言っているのかが理解できた。耳を塞ぎたくなるような罵詈雑言が、スキラに向けられていた。
「……レイ、私からの最後の約束よ。生きなさい。何が何でも生き抜きなさい。この先、絶対に私を追いかけてはダメ。何処に居たって私は、あなたを見守っている。目に見えなくても傍にいるわ。お願い、わかって、レイ。ほら、約束しましょう？ 手を出して、レイ」
俺は、手を出そうとはしなかった。そんな約束をしてしまったら、スキラは二度と帰ってこない。そう確信していた。スキラが居なくなってしまうなんて、俺には耐えられなかった。だからいっそ、一緒に死にたいと、本気で思っていた。
「嫌だよ、そんな約束したくないよ！ 何でそんなこと言うの？ 僕のことが嫌いになったの？ 僕はずっとずっと、スキラと一緒がいい。お願いスキラ、僕をおいてかないで？ もう好き嫌いだってしない。いい子にしてる。僕を嫌いにならないでよスキラ」
スキラは俺の額に口付けし、頭を撫で、ぎゅっと抱きしめてくれた。
傷だらけで、頭からは血を流しながらも優しく微笑む彼女の顔は、今でも忘れられない。思い出せば思い出すほど、心臓が締め付けられるような痛みを伴いながら、温かい気持になる矛盾を抱えてるんだ。
「……バカね、愛しているわ。これからも、ずっとずっと大好きよ、レイ」
「スキラ……。僕も大好きだよ、スキラ。スキラ、スキラぁ」
俺はスキラにギュッとしがみついた。離れぬよう。一緒に居られるよう。絶対に話すもんかと、ぎゅっとしがみ付いていたが、兵士は無情にも、俺とスキラを引き離した。
「こい！ こっちだ！ さっさと歩け！ この雌犬が！」
兵士が、スキラの美しい髪の毛を乱暴に引っ張り、抵抗しないスキラを痛めつける。
「やめろよ！ スキラを離せよ！」
「なんだこのガキ、喋れるのか？ ん？ お前、……人間なのか？」
その兵士は驚きを隠せないようだった。それは、他の兵士や住人達も同じだったらしく、俺には狼の耳も、尻尾も存在しない事を理解すると、動揺が広がっていく。
「お前らみたいな蛆虫と一緒にするんじゃねぇよ。それ以上喋りかけるな。お前の息はトロールの体臭以上の腐臭がする！ 汚い息を吹きかけるんじゃねぇ蛆虫！」
ゴブが以前ふざけて教えてくれた相手を侮蔑する言葉を、思いつくだけ全てぶつけてやった。子供とは思えないセリフがスラスラと出てきた。どうやらちゃんと伝わったらしい。すぐに兵士は怒り出した。
「この餓鬼っ！ お前は教育ってものが必要らしいな！ たっぷりお兄さんが教育してやるから覚悟するんだなぁ！」
がしっと、俺の髪の毛を乱暴に掴み、手を上げようとする兵士。だが、俺は恐れなかった。ただその兵士を睨みつけ、歯を食いしばり、殴られる事を覚悟した。だが、それをスキラが許さなかった。
「やめなさい！ その子に乱暴したら、あなたの家族、友人、恋人とその家族全員を薔薇に変えるわよ！ 今の私に残された魔力でも、それ位は容易いわ。この場に居る全ての愚かな人間たちよ！ 聞きなさい!!!
その子に少しでも手を出したら、私は決して許さない！ お前達全員を、この命を対価として呪い殺してやる！ 一人残さず、残酷な死を与えてやる！ 未来永劫、死して尚、その魂まで苦しめてやる！ この国全土を、お前達の血で染まった紅い薔薇で埋め尽くしてやる！ 私を殺してもこの呪いは消えはしない。その子がお前達に苦しめられ、その命を奪われた時、お前たちの体を薔薇が突き破るだろう！
例外なんて居ない。老人も、男も、女も、子供も、生まれたばかりの赤子も！
全て薔薇に貫かれ、苦痛にもがきながら虫けらのように死ぬがいいわ!!！ 黒薔薇の魔女の呪いを、思い知るがいい!!!」
スキラの声は、村中に響き渡った。そして誰もが、血吸いの黒薔薇に侵食され、もがき苦しみ、正気を失い、隣人に襲い掛かるあの様を思い出したのだろう。その場にいる全ての人間が、恐怖に青ざめていた。だが、それも束の間。再び住民達は『殺せ。魔女を殺せ』と連呼し始める。
「スキラ！ 何で！？ そんなこと言ったら、本当にスキラは悪い奴にされちゃうよ！」
兵士に取り押さえられながらも、俺はスキラに問いただす。言うべき事はそんな事じゃないはずだ。何故自分は無実だと訴えないのかと。だが彼女は、俺に微笑みながら振り返り、狼人族の言葉で小さく告げるのだった。
「レイ。お別れよ。私を追って来ちゃだめ。助けようとしちゃだめ。これは、罰なの。あなたの人生を捻じ曲げてしまった私への、神様が私に与えた罰なのだから」
「神様って誰？ 何言ってるのスキラ！」
スキラは、困惑する俺に、しまったと、いつものような笑顔を浮かべた。
「……そっか、神様のことを教えていなかったわね。ごめんね……もっと色々教えてあげたかったわ。大人になったあなたと、いつかお酒を飲む日を夢見たこともあったわ。もっと一緒にいたい。あなたの成長を見届けたい。ああ、死ぬことなんて恐れたことは一度もなかったはずなのに、今あなたを残して死ぬことが何よりも怖い」
「スキラ……」
スキラは、涙を流しながら俺に微笑み、そして告げた。
「レイ、いい？ ドリアードがいつも言っていたかっこいいオトコになりなさい。ゴブのように勇敢な男になりなさい。……そして何よりも、生きて。レイ」
兵士達は、スキラを連行して行き、俺とスキラを別々のところへ監禁しようとしていると理解して、俺はスキラに向かって手を伸ばし続ける。
「スキラぁ！ 放せ！ スキラを放せよ！ 違う！ スキラは魔女なんかじゃない！ スキラを殺さないで！ やめろよ！ スキラは誰も殺してなんか居ない！ 魔女なんかじゃない！ やめろよ！ 行かないでスキラ！……スキラ! スキラぁぁぁぁ！！！」
俺の言葉は理解され、誰もが聞こえていた筈なのに、俺の声は、誰にも届かなかった。俺はスキラと離れ離れにされ、村の神父に尋問された。
俺は訴え続けた。あの薔薇はスキラの呪いの産物などではなく、そういう魔物のような生態で、被害拡大を防ぐ方法も、スキラならわかる。スキラを殺してはならないんだと。
だがその訴えも聞き入れられず、俺は洗脳された哀れな人間の子供だと決め付けられた。そして次の日の朝、大勢の村人が囲む中、スキラの公開処刑が執行される事となった。忘れられたはずの裁判、『魔女裁判』によって。
「よく見ておきなさい。君を幾年にもわたって洗脳してきた悪魔の最後だ。正義の力の前に、悪は滅びる。神の裁きが下るのだ。もうすぐ君の魂も開放される。君は、自由になれるのだよ」
「離せクソジジイ！ スキラを殺してみろ！ お前を！ この村の人間全員をぶっ殺してやる！ 一人残らず目玉をくり抜いてやる！ 離せ！ 離せよ！ スキラ！ スキラぁぁぁぁ！」
大人になった今でも、あの光景が夢に出て来るんだ。何も出来ずに、ただ情けなく、泣き叫ぶことしか出来なかった無力な自分。そして、断頭台に括り付けられ、でたらめな罪状を突きつけられても、表情一つ変えずに、目を伏せるスキラの姿が、どうしても俺の心から消えてくれないんだ。
その度に、今の俺なら、村人だろうが兵士だろうが、全ての人間を斬り捨ててでも、スキラを救うことが出来るのにって、無い物ねだりみたいな、どうしょうもない絵空事を思い浮かべずには居られない。
「くっそ！ このぉ！ スキラぁ！！！ ちっくしょおおおおおおおおお！！！」
俺は手枷をはめられ、地面に 楔くさびを打たれ、犬のように繋がれていた。その手枷から、自分の手首を引き抜こうと、力任せに引き続けた。もちろんそんな程度じゃ、手枷は抜けはしなかった。そこで俺は、自分の腕を血が出るほど噛み、血だらけにして、その血を利用して引き抜こうとしたんだ。だが、それでも手枷は抜けなかった。そうしているうちに、俺の指の骨が骨折したらしい。嫌な音と痛み、そして吐き気を伴いながら、右手が自由になった。神父はその姿に驚いてはいたが、反対の手も、傷だらけにしながら無理矢理引き抜き、俺はすぐさま走り出した。スキラを助けたい一心で。……子供の俺が行った所で、何もできないのにさ。
人ごみを掻き分け、兵士たちをすり抜けて、俺はスキラへと向かって走っていった。
「……最後に何か言い残す事はあるか？」
処刑を執り行っている男が、冷たくスキラに言い放つ。
「……あら、聞きたいの？ なら心して聞きなさい、愚かな人間たちよ。お前たちは4千年以上前から何も変わらない。何も進歩してない。お前たちを滅ぼすのはモンスターでも、他の種族でも、私の呪いでも、黒薔薇でもない。お前たちを滅ぼすのは、お前達自身。お前達のその愚かさよ！ ……せいぜい足掻きなさい。もがきなさい。薔薇が無くとも、どの道お前達は自滅する。それがお前達の運命なのだから」
人混みが途切れ、スキラを眼前に捉えた瞬間だった。俺はスキラに禁じられていたあの言葉を口にしてしまったんだ。
「お母さんっ！！！」
ずっと心の中で、スキラのことをそう呼んでいた。
思わず口にしてしまったその言霊は、はっきりとスキラの耳に届いた。
驚いたスキラは、俺の顔を見て優しく涙を流しながら微笑んだんだ。
「もう、ダメって言ったのに。……ありがとうレイ。こんな私を、お母さんって呼んでくれるのね。とっても嬉しい。レイ、あなたを愛してる。あなたと出会えた。あなたが居てくれた。それだけで、私の人生はとっても幸せだったわ。ありがとう。……闇の精霊よ、かの者の視界を奪え」
「え？」
途端に何も見えなくなった。今、目の前に居たはずの母を見失ってしまったんだ。
「スキラ！？ 何するの！？ 見えない、見えないよスキラ！ スキラどこ！？ ねぇスキラ！！！」
「貴様！ 魔法は封印してあるはずなのに！ 執行だ！ 今すぐ執行しろ！！！」
「ハッ！」
ドンっという嫌な音とともに、バシャリと、生温かい液体が俺に降りかかってきた。
むせ返るような血の匂い。
ゆっくりと視界が戻っていく。真っ赤に染まった自分の手のひら、体、顔。全身が、真っ赤に染まっていた。その、真っ赤な液体が、スキラの流した血であると理解するのに、時間が掛かってしまった。いや、あるいは、理解したくなかったのかもしれない。
「あ……あ……ス……キラ？」
目の前には、血塗られた刃と、変わり果てた母の姿があった。
「そんな……！ ……イヤだ！ 何で……どうして？ どうして？ 僕達が……スキラが何をしたって言うんだ。なんで！ スキラ、わからないよ。ねぇ、スキラ。教えてよ。返事をしてよスキラ……。スキ……うあああああああああああああああああああああ！！！ スキラァァァァァァァァァァァァ!!!」
俺は、彼女の亡骸を抱きしめ、狂ったように泣き叫んだ。村人達は、正義は成された、悪夢は消えたと、歓声を上げ、狂ったように喜んでいる。あまりにも邪悪で、醜悪で、おぞましい光景だった。今もその光景が、脳裏に焼きついたままなんだ。
