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Epilogue5：「――Happiness for you――」

　……ほぅ。

　吐く息はどこか重く、そして切ない。

　ここの所のベルは常にそんな様子で、普段の奔放な彼女を知る人間は皆が皆、首を傾げていた。

　いったい、あの公女殿下の沈みようは何なのだろうか？

「……あれから、もう3日、かぁ……」

　カーニバルからすでに3日が経過したある日のこと、一晩の雨を挟んで快晴続きの昼下がりのことだ。

　ベルは今は誰も使っていない部屋のテラスに出て、話し相手のいないテーブルについて1人きりのお茶会をしていた。

　とは言えスタンドのケーキには手を触れておらず、カップをゆらゆら揺らすばかりだ。

　何をするでもなく、椅子に寄りかかりながら遠くの空を眺めていた。

　広大に整えられた庭園の上、青く高い空に僅かな白い雲が見える。

　どことなく退屈そうな、それでいてぼんやりとしているような、そんな様子だった。

　そしてそんなベルの傍らには、相も変わらずフロイラインの姿があった。

「ねぇ、フロイライン。リデルは今、どのあたりにいるのかしら」

「……そうですね。もう、かなり遠くに行ったのではないでしょうか」

「そう……そうよね」

　ふぅ、と溜息を吐くベルの表情は明るいものでは無い。

　その表情からは、寂しさや切なさと言った感情がありありと読み取れた。

　初めての友達がいなくなってしまって、お茶会は1人きりになってしまった。

　元々1人だったのだから、元に戻ったと言えばそれまでだが。

「……はぁ～」

　しかしそうは言っても寂しさを拭えないのだろう、晴れやかさとは程遠い様子だった。

　だがそれ以上に、ベルを見つめるフロイラインの様子は明らかにおかしかった。

　ベルと話している間はそうでも無いが、そうでない時、彼女は明らかに挙動不審だった。

　何かを恐れているかのように、何かに怯えているかのように。

　その時だ、ベルとフロイラインの2人きりの空間に第3者が現れた。

　軍服とローブを纏った彼はフロイラインの部下にあたる人間で、時には城市へ抜け出したベルを探しに共に奔走する仲間の1人だ。

　それなのに、何か恐ろしいものでも見たかのような反応を見せる。

「申し上げます、ヴァリアス・シプトン様が公女殿下にご挨拶致したいとのことで。室の前でお待ちしております」

「ヴァリアス？ああ、そう言えばパーティーの時に会ったような気がするわね。でも、何の用なの？」

「さぁ、そこまでは……」

「最近、良く来るわねぇ」

　憂鬱そうに呟いた後、くいっ、と紅茶を一気に飲み干した。

　手の甲で口元を拭う、そこでベルは傍らのフロイラインを振り仰いだ。

　いつもならこんな行儀の悪いことをすれば、すぐに叱責が飛んで来たはずなのだが。

「フロイライン、どうかしたの？」

「……いえ、何も……」

「そう？なら良いけど」

　椅子から立ち上がり、伸びをしながら室内へと戻るベル。

　しかしフロイラインは、すぐにはそれを追いかけることが出来なかった。

　普段であればすぐに後を追いかけたであろうに、今の彼女にはそれが出来なかった。

　その代わりに、震えていた。

　握り締めた手はカタカタと震え、噛み締めた唇は今にも切れそうだった。

　その場に立ち尽くし、呼びに来た部下が遠慮がちに声をかけても反応しなかった。

　まるで、今にも卒倒しそうな程に。

「フロイライン～？」

　その声に、はっと顔を上げた。

　急に血が巡り始めたかのように血色が戻り、少しよろめきながらも、身体を動かすことが出来た。

　振り向いたそこには、自身より一回り近く年下の少女がいた。

「何をしてるの？早く行きましょう」

「あ……は、はいっ」

　慌ててベルの傍へと駆け寄るフロイライン、その様子がおかしかったのか、ベルはクスクスと笑った。

　だがその笑顔は、確かに彼女を救った。

　固かった表情は少し柔らかになり、胸中には僅かながら温かなものが満ちた。

　ベルが笑顔で生活している、それさえあれば、彼女にはそれだけで良かったのだ。

　しかしその僅かな救済も、すぐに消えることになる。

「ヴァリアス、今日は何の用なの？何かあったかしら？」

「いえいえ。公女殿下のご様子はいかがなものかと思いまして」

　ヴァリアスと言う＜魔女＞の顔を見た、その瞬間に。

「お茶会のお相手がおらず、退屈をされているとか。僕でよろしければ、公女殿下のお話相手ぐらいにはなれるかと思うのですが」

「え～……まぁ、別に良いけど」

　柔和な微笑を浮かべてベルの手にキスをするその青年を、フロイラインは青ざめた顔で見つめた。

　どことなく面倒そうなことを言って、ベルはくるりとテラスへ戻っていった。

　一方で、ヴァリアスは自分を見て青ざめているフロイラインを見て、微笑んだ。

　その時の彼の微笑が果たして柔和であったのか、それはフロイラインにしかわからない――――。

最後までお読み頂きありがとうございます、竜華零です。

これにて5章は終了、次章は私自身が構想している中で最も苦々しいと考えている6章になります。

あえて言うなら、マッドな世界観が広がっています。

それでは、また次章で。