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幸せですか？

　◆　

　結局、アズナブイは俺のペットという事になった。

　それは、この地域における竜《ドラゴン》の脅威が、完全に無くなった事を意味していた。

　だから、俺は意気揚々とゴブリンの村へ帰り、広場へ皆を集めると、大きな声で宣言をしたのである。

「喜べ！　アズナブイを倒してきたぞ！」

　村のゴブリン達は、たちまち歓声を上げ、祭が始まった。

　もちろん、アズナブイが俺のペットになったことにより、竜人《ドラゴニュート》達が俺の配下になっている。

　だから、鬼《オーガ》の元にも人間の元にも、もう二度と襲わない、貢物もいらない、という伝言を持たせて使者を送っておいた。

　竜人《ドラゴニュート》というのはおかしなもので、主であるアズナブイに絶対服従なのだそうだ。だから、あらゆる命令に粛々と従ってくれる。

　もちろん、元々気性の荒い種族ではあるから、それぞれ人や鬼《オーガ》の元に行った時、どのような対応をするのか怪しい面もあるが、そこはアズナブイという人質＿＿いや、竜質がいるので大丈夫だろう。

　黄昏から夜に変わった広場では、篝火が焚かれ始め、ぼんやりとした朱色の灯りが辺りを彩っていた。

「トオルさま！　おめでとう存じます！」

　俺は仮設された大きな椅子に腰掛けて、村長やダークエルフとなったゴブリン戦士達の祝辞を受けて、鷹揚に頷きを返している。

　その中でも、涙を浮かべたエフリース＿＿この村の名を冠した上位のダークエルフが俺の足元にひれ伏して、涙ながらに無事を祝ってくれた。

「ゴブリーン……いや、エフリースこそ、良くやってくれた。村を守っただけではなく、まさか、ドンベエを捕虜にしていたなんて、驚いたよ！」

　そう、実は、村に戻り、俺が勝利を宣言すると、粗雑な監車が広場に引かれて来て、

「トオルさまの勝利に花を添えられましょうか？」

　と、バロン＿＿ゴブリン村の村長が、恭しく俺に頭を下げて、監車の中にいるドンベエを指差したのである。

　ドンベエは、首、手、足を枷で止められて身動きもままならない様子。それでも、項垂れた肩は、自らの運命に絶望しているからだろう。

「ドンベエか。お前たちには思う所もあると思うが、ヤツもまた被害者なんだ。今回は許してやるように……ただ、これだけは守らせろよ」

　けれど、今や鬼《オーガ》達が何故ゴブリン村を襲ったのか知っている俺は、ドンベエを許す事にした。ただ、ゴブリン村の復興に手を貸すこと、そして今後は、何者にも危害を加えないことを約束させるように、バロンには念押した。

　バロンは頷くと、踵を返して監車の前へ行き、ドンベエと二言三言会話をすると、手際よく檻を開けた。

「それにしても、どうして手当たり次第に襲わなかったんだ？」

　俺は、俺の足元で蹲り、与えられた干し肉をかじるアズナブイに声をかけた。

　アズナブイは力を欲して、大量の食料を要求していたという。それは、家畜でも魔物でも人でも、種類に拘る事は無かったというが、俺は、それでも、どこか制限を設けていたように感じられたのだ。

「我は、種を滅ぼす気などない。また、特定の種を優遇する事も無い。故に調停者である」

　小さな調停者は、羊の干し肉にさえ苦戦しているくせに、相変わらず偉そうだった。

　まあ、大局ってやつで見れば、ゴブリンの数はどんどん増えるし、それを食べて力をつけるというのも理にかなっていたのか。それで数が足りなくなれば、鬼《オーガ》、それでも足りなければ人、か。

「ところでトオルさま。ドンベエがお目通りを願っておりますが」

　未だに俺の前で片膝を付いたままのエフリースが、アズナブイをちらりと一瞥したあと、口を開いた。

　さっき、エフリース配下のダークエルフが何か耳打ちしたと思ったら、そんな事か。

　それにしても、エフリースといえども、アズナブイに対しては複雑な感情があると思う。けれど、ここまで小さくなられては、いっそ恨みも晴らせない、といったところだろうか。

「ああ、ドンベエが？　暴れたりしていないかな？」

「はっ、大丈夫です。戦士達も見張っておりますれば、万が一にも」

「ふん。我を倒した貴様が、何ゆえ今更、鬼《オーガ》ごときを恐れるのだ？」

　俺とエフリースのやり取りに、相変わらず干し肉と格闘しているアズナブイが口を挟んだ。

　たしかに、アズナブイの言うとおりだった。

　ドンベエはおろか、数人の鬼《オーガ》戦士を捕らえたエフリース率いるダークエルフの戦士達。それに加えて、ここには、フィリス、アルマ、ヤッファ、サラス、おまけでウルフィスもいるのだ。かりに暴れられたところで、万に一つも後れを取る事は無いだろう。

「そうだな。じゃあ、ドンベエをここへ」

　今、俺の装備はまたしても漆黒のローブである。ただ、属性が闇のままで神錫をもっている為に、脱力感が激しい。なので、肘掛に左腕を置き、曲げて上げた手の平の上に、俺は顎を乗せるというアンニュイな姿勢である。

　ああ、この姿勢をアルマが見たら、きっと卒倒するに違いない。また惚れ直すぞ！

　そう思ってアルマに視線を送ってみたが、なにやら美しいダークエルフと談笑していて、俺に気がつかないようだ。俺の気分がすごぶる悪化した。これはもう、ぷんすこである。

「ド、ドンベエにござりまする」

　不幸だったのはドンベエだった。

　俺がどす黒い嫉妬の炎に飲み込まれた直後、彼は現われたのだ。

　大きな身体を小さく丸めて、俺の前に平伏したまでは良かった。しかし、ドンベエが恐る恐る視線を上げた先にいた俺は、全身に禍々しい妖気を纏った魔王その人に見えたのかもしれない。

「ひっ……不死乃王《ノーライフキング》……！」

　ドンベエは言うなり、身体を仰け反らせて仰向けに倒れ、気絶してしまったのであった。

　もちろん、エフリースが気付けを行いドンベエの意識はすぐに戻った。しかし、恐怖と感謝から、ドンベエは俺と視線を合わせる事さえなく、こう言ったのである。

「わ、我が身命に変えましても、魔王さまの盾となりまする！」

「いや、俺、勇者なんだけど？」

「はっ、で、では、勇者さまへの忠誠、お誓いいたしまする」

　俺はアンニュイな溜息をついた。

　どうも、俺の思い描く勇者像と違うからである。

　肉が無いだけで周りから怖がられるのは、差別の様な気して、俺の気分を暗くさせるのだった。

　◆◆

　祝宴は深夜まで続き、元々が陽気なゴブリン達は、いつの間にか鬼《オーガ》の戦士達を受け入れていた。

　鬼《オーガ》がゴブリンを肩車する様は、遠目から見れば、大人が幼児と戯れている様で、非常に微笑ましい。

　酒に酔ったフィリスが、幾度もアズナブイを鍋に放り込もうとしていたが、流石に今やアズナブイは俺の魂でもある。それを説明したら、やっと大人しくなったフィリスであった。

　俺も、当然酒を浴びるように飲んでいる。いくら飲んでも、いつでも酔いを醒ませる、というのは骨になって最大の利点だろう。

　だから俺は、皆が酔いつぶれて高らかに鼾をかきはじめた頃、あえて酔いを醒ましたのだ。

「どうした？」

　アルマが広場を離れ、かといって家屋で休むでもなく、一人、小高い丘に上り、遠くを眺めていたのだから、心配になったのである。

「ああ、トオル殿か。

　わたくしの愚痴を、聞いてくれるか？」

　アルマの銀髪が、僅かに欠けた月に反射して青白く輝いている。その青白さは聖性さえ感じさせるものであったが、同時に寂寥感さえ含んでいた。だから俺は微笑み、彼女の隣に腰を下ろした。

　歯が”ぎりっ”っとなるのは仕方がない、唇が無いからな。ともかく、今は彼女の孤独を少しでも癒せれば、と思ったのだ。

「ああ、もちろん」

「……バルバロッサの時と今日、わたくしは、トオル殿に二度も助けられた。わたくしは、トオル殿の足手まといではないか？　今、そう考えていた。

　少なくともフィリスは半神《デミゴッド》だし、ヤッファやサラスも、普通のエルフではあるまい？　ウルフィスは、先ほどもトオル殿と肩を組んで歌ったりと、一緒にいて楽しそうだ。ゴブリーン、ではなかったのだな？　エフリースとて、トオル殿に絶対の忠誠を誓って、しかも鬼《オーガ》を捕縛する程の力を持っている」

「なあ、アルマ？　お前は一体なんだ？」

「ゆ、勇者だ」

「そうだろ？　だから、誰よりも勇気があるんだよ。

　アルマがバルバロッサに挑んだから、俺も戦った。

　アルマがアズナブイと戦ってくれたから、最後に俺が戦えた。

　それに、フィリスやヤッファ、サラス、エフリースは俺の神官で、ウルフィスは信者だろ？　あいつ等が俺の役に立ちたいと思うのは、こういうと変だが、当然だと思う」

「だ、だが、事実それで上手く戦えている！」

「じゃあ、アルマも俺の神官になるか？」

「な、なれるものなら……だが、わたくしは光の勇者なのだ。光の神ヴェルキンの加護を受けている。だから、闇の神である貴方の神官になるなど、持っての他なのだ……！」

　アルマは両手で頭を抱え込んで、激しく揺すっている。

　光の神と闇の神である俺の間で、激しく揺れているのかもしれない。その動きが止まると、涙さえ浮かべて言葉を継いだ。

「光は闇を照らし、闇は光を飲み込んだ。これが、光と闇の神の伝承だ。わたくしには、この意味は分からない。トオル殿には、わかるだろうか？」

「ああ。アルマが光だとするならば、俺が闇ってことだろう？　辻褄が合うじゃないか」

「ふ、ふふ。わたくしが、トオル殿を照らす光？」

「ああ、いつだってそうだ」

　答えを聞いたアルマは微笑み、珍しく俺の肩に銀色の頭を持たせ掛けた。

「じゃあ、今日はわたくしを包んでくれ」

　俺は、そっとアルマの銀髪を撫でる。幾度か撫でると、アルマの形の良い口元から、笑い声が漏れた。

「ふ、ふふ。硬くて冷たいな、トオル殿は」

「……骨、だからな」

　アルマは額にかかる髪を耳に乗せて、夜空に耳を済ませていた。

　俺には真似をすることが出来なかったけれど、アルマの感じているモノを俺も感じたくて、少しだけ聴覚に意識を集めた。

　風が森の木々を揺らす音、それから梟が鳴く声が遠くから聞こえる。多分、人が心を癒すには十分な音色だろう。

　俺の肩の上で、アルマが静かに瞼を閉じていた。

　＿＿がさっ＿＿

　不意に、俺達の背後に近づく不穏な足音が、聞こえた。

「ふぅー！　ふぅー！　トオルさまっ！　アルマさまっ！」

　なんと緑髪を逆立てた、俺の大神官が背後に迫っていたのであった。

書いていてドキドキしました。

けれど、モテているのは、あくまでも骨。