〈 に 〉
「来たるべき時が来たらねぇ……もう、すぐにわかっちゃうっていうか、一目見た瞬間に『あ、絶対今じゃん！』ってなるから安心してよ！ とびっきりの仕掛けを準備しておくからさ、腰抜かしてパンチ外さないようにしなよー」
自慢をする子供のようなウキウキ顔で話す嵯峨野花の顔を思い出して、安心するような不安になるような、どっちつかずの感情に苛まれた。
いつの日だったかの大事な思い出、大事な記憶。
「でもよぉ、そのタイミングでその木の近くにいないとさぁ……すぐに打ち込めなくないか？」
「……やべっ、本当だ」
あんぐり口を開けて、困り眉で顔を青くする嵯峨野。
その様子を見て、あたしは呆れながらに眉間を抑えた。
「あんたが次に言う言葉を当ててやるよ」
「冗談！」「冗談」
「えへへ！ お見事！」
そう言って嵯峨野は無邪気に笑った。
その時のあたしは確か、無邪気な彼女の笑顔を独り占めしているのが、何故だか誇らしくなったのを憶えている。
「でも、その特異点になってる木が切られたり、燃やされたり、時間を空け過ぎたら接続が途切れちゃうから、そこだけは気をつけてね」
「了解！」
「んじゃ、帰りにアイス屋さん行く人！」
「はい！ 行きたい！」
「よし、じゃあ帰ろう」
海藻終了。
違う違う、回想終了。
コンブだワカメだは、売り切れずに年中通して置いてあるから安心して。
まったくよ……今はこんなヌルヌルした思い耽りをしていられる場合じゃないってのに。
というのも。
状況が急変したのは昨日のことだった。
六限の終わりを告げるチャイムが鳴り、ユルユルに柔らかくなった放課後の教室。
解放感のお陰で、みんなの気持ちも緩み切っていただろう。
そんな折のこと。
突然屋上から、金属音というかの変な高音が一発鳴り響いた。
あまりにも異質だったため、教室内は騒然となった。
今の音なに？ 銃声みたいじゃなかった？ 南国の鳥？
その後すぐに、数人の先生達が慌てて階段を上っていくのが見えたので、いよいよ冗談じゃない空気に包まれる……のかと思ったのだが、意外にも彼ら彼女らは至って冷静、というよりもその事への興味が急速に冷めていっているのが一目でわかった。
ここはアメリカではないので、銃撃事件が起こることもないし、変な音が鳴ることなんてたまにはあるだろうという思考なんだと思う。
でも、あたしは事情が事情で、それが非常に重要な急用だという事をすぐに理解した。
というのも実は、この異音――過去に一度聞いたことがあるのだ。
それは遡ること数か月前の――あの夏休みの――あの日。
結界を破壊し、結果として三人がいなくなったあの瞬間に、初めて聞いた音だった。
あの時は学校にいる人の方が少なかったので、気が付いた人も今より少なかっただろう。
だから、というか。
というかそもそも、この音にどういう意味があるのかなんて――誰一人として理解できない――と言ってしまえばそれまでの話、なんだけれどね。
なんてことを考えながら、あたしはすぐに妹と連絡を取った。
『今の音、聞いた？』
『うん。骸井君と嵯峨野さんと神下先生が居なくなったあの日と同じ音』
『今すぐ屋上に行った方がいいか？』
『状況が不透明すぎるから、いったん合流して、慎重に動いた方がいいかも』
ピーンポーンパーンポーン。
『新井リコさんとリタさん、至急職員室まで来て下さい。繰り返します……』
放送で呼ばれた……でも、屋上じゃなくて職員室？ 普通に結界がらみじゃない業務連絡が被っただけなのか。
ピコン！ メッセージの通知音が鳴る。
『えっ……宿題の催促早くない？』
こいつ何なの？ 「とぼけボケ」はあたしの専売特許だろうにさ！
……なんて冗談はさておき。
『冗談だよね？』
『私だって冗談だったら良かったって何度思ったことか……』
ちげぇよ！ お前の発言が冗談か訊いたんだ！ 宿題提出してないのなんか知らないんだよこっちは！
『とりあえずそっち行く』
そう文字を打って送信した後、すぐに電源を切ってスマホをポケットにするりと滑り込ませた。
もう返信は見ないことにして、さっさと合流した方が良さそうだ。
―――………
二階まで下りると既に階段の下まで来ており、すぐに合流することができた。
「んで、これからどうするよ」
「うーん……屋上に行くか職員室に行くかだよね」
さっきのボケなんて素知らぬふりで、普通に話しかけてくる妹。
「まぁ、普通に屋上は上がれないから、そうなるとー……職員室ぅ？」
あたしが不安げな顔でそう言うと、
「一旦職員室に行ってみて、その後に屋上まで行ってみればいいんじゃない？」
とスマートな提案を出したリタ。
「確かに！ よし、その案でいこう！」
そう言いながら人差し指と親指を伸ばして銃の形を作り、その手でリタを指差してベロ出しウインクをした。
どうじゃあ！ さっきの仕返しじゃ！
リタはあたしを見て、特に何を言うでもなく、まるで平常運転を続けるように、スタスタと廊下を歩いていく。
「お、おーい」
「お姉ちゃん、早くいくよー」
いや、長年一緒に居る姉妹だからってそんなに興味関心薄くなるもの？
いや、まて。
リタがあの態度であたしを咎めるのはおかしい。
だって、あたしはあんたの意趣返しでふざけてるんだか、ら……んん？
もしかしてだけど……さっきのメッセージ、もしかして天然なのか？ そうなのか⁉
そうだとしたら、やるなぁ、こいつぁ。お姉ちゃん一本取られちまったよ、まったくよぉ。
と一人勝手に自滅した新井リコは、心ここにあらずな様子で新井リタの後を付いていきながら、職員室へと向かうのだった。
