最初の討伐行・前編
出発の朝、砦の門前に二十四名が整列した。
討伐隊長ガルドを先頭に、槍兵、弓兵、斥候、そして医務官ユナと、従軍楽師シオン、荷馬車が食料と野営具を積んで続く、フォルテ砦からグレイヴの森入口まで十二キロ、徒歩三時間の半日行程だった。
歩き始めてすぐ、後ろの隊列から声が飛んだ。
「楽師は荷物だ。守る人数が増えるだけだ」
言ったのは中堅の槍兵だった、トムも便乗した。
「本当に魔物が出たら、真っ先に逃げるんじゃないですかね」
シオンは竪琴を背負ったまま答えた。
「逃げられません。弾いている間は、動けないんです。逃げるなら、弾く前に逃げます。……今日は、弾くつもりで来ました」
小さな笑いが起きたが、今度は少し性質が違った。
森の入口に近づくにつれ、鳥の声が消えた、ガルドが手を上げ、隊が止まる、斥候のトムが先行し、やがて戻ってきた。
「入口付近に、グレイヴウルフの足跡。新鮮です。群れは……七頭前後」
二十四名の空気が引き締まった、シオンの心臓も速くなった、王都の訓練場の幼体とは違う。野生の群れだ。
ガルドが作戦を短く告げた。
「シオンを中心に半円陣。盾兵が前、半径三十メートル以内に群れを引き入れる。シオンの演奏開始から三十秒、絶対に陣を崩すな。眠ったら一斉に仕留める。計時はトム」
「俺が」トムが驚いた。
「お前が一番、時間を疑っていた。なら、お前が測れ」
トムは渋い顔で砂時計を受け取った。
道中、ユナがシオンの歩く速さに合わせて、森の決まりを教えてくれた。
「森の中で倒れたら、担架は二人で担ぐ。つまり一人の負傷者で、戦力が三人減るの。だから負傷者六名というのは、実際は隊の半分が崩れるということ。あなたが眠らせて接敵を避ける意味は、そこにある」
「死傷率を、ずっと数えているんですね」
「数えなければ、誰も本気で減らそうとしないから。ガルド隊長は三年で部下を十一人亡くした。王都への増員要請は毎年却下。だから、楽師なんていう前代未聞の賭けに乗ったのよ」
シオンは前方を行くガルドの背中を見た、賭けに乗せたのは隊長で、賭けの対象は自分だった、外せば、また人が死ぬ。
昼過ぎ、森入口に着いた、木々の密度が急に増し、光が細くなる場所だった、トムが木の根元を指した、深い爪痕と、獣の毛が数本。彼は父も斥候だったこと、父がこの森で消息を絶ったことを、短く語った。
「だから俺は、森を甘く見ない。あんたの音が本物なら、認める。嘘なら、ここで置いていく」
野営地は森入口の手前に設営された、初日は偵察と陣地作りで終わる予定だった、だが、夕方、事態が動いた。
見張りが叫んだ。
「西側、獣の気配——近い！」
森の縁の茂みが揺れた。グレイヴウルフが二頭、野営地の下見に現れたのだ。群れの斥候役らしい。距離は四十メートルほど、まだシオンの音の範囲外だった。
ガルドが低く命じた。
「入れてこい。盾兵、前へ。シオン、準備」
盾兵たちが音を立てずに前進し、わざと隙を見せた、二頭の狼がじりじりと近づく。三十五メートル、三十一メートル——。
「今だ、弾け！」
シオンは座り込み、小竪琴を構えた。指が弦に触れる。だが、その瞬間、指先がわずかに震えた、王都の舞台とは違う、ここでは外せば人が死ぬ。
彼は深く息を吸い、祖父の言葉を思い出した。音は人を殺さない。だから帰すために使え。
最初の音が、夕方の森に響いた、二頭の狼が耳を立てた。演奏が続く。十秒、二十秒。トムが砂時計を見つめながら、声に出して数え始めた。
「……二十五、二十六」
二十八秒で、一頭の歩みが止まった、三十秒、二頭とも、その場に崩れ落ちた。
「眠った！ 仕留めろ！」
槍兵が駆け、戦いは数秒で終わった、負傷者はいなかった。
トムは砂時計を握ったまま、ぽかんとしていた。
「……本当に、三十秒だ」
だが喜ぶ間もなく、森の奥から遠吠えが重なった、残りの群れが、仲間の異変に気づいたのだ、五頭前後が、こちらへ向かってくる気配があった。
ガルドが言った。
「本番は明日だ。今夜は火を絶やすな。シオン、演奏は今日あと二回までだ。温存しろ」
夜の森は、昼よりずっと深く黒かった、本格演奏は一討伐行で最大三回まで。今日、すでに一回使った、明日、残り二回で群れを迎えなければならない。
テントの中で、シオンは指先を確かめた、まだ裂けていない、だが明日の三十秒が、今日より重いことは分かっていた。
夜の野営地では、焚き火を囲んで、当番以外の隊員たちが交代で仮眠を取っていた。シオンは火の番を買って出た。眠れそうになかったのだ。今日の二頭の狼の眠りは、自分でも信じられないほど正確だった、だが明日の本隊は、五頭、数が増えれば、眠るまでの三十秒の間に、隊の盾が受ける圧力も増える。
ユナが、毛布を肩にかけて火のそばに来た。
「眠れないの」
「少し、頭が冴えまして」
「初めての戦場は、そういうもの。……でも、明日は弾く人間が眠れていないと困る。温かい飲み物をあげるから、それを飲んだら横になりなさい」
彼女の差し出した杯は、薬草の香りがした、飲むと、体の芯が温まった。
「ユナさんは、毎回こうして同行するんですか」
「医務官は、私一人。討伐行には必ず行く。運ばれてくる人数を減らすのが仕事だけど、戦場で真っ先に手当てすることも、私の仕事なの」
「弟さんのことも、あるから」
「……あるわね。でも、それだけじゃない。この隊の人たちは、私の患者であると同時に、家族みたいなものよ。三年も一緒にいれば、ね」
火の向こうで、トムが寝返りを打った、彼は砂時計を抱えるようにして眠っていた、明日、あの少年の声が、自分の三十秒を刻むのだ。
シオンは杯を置き、毛布に横になった、森の夜の音が、遠くで重なっていた、虫の声、風の音、そして時折、遠吠え、明日の朝、その音の中へ、二十四名で入っていく。
「全員で帰る」
彼は小さく呟いて、目を閉じた、それは祖父の言葉ではなかった、今夜、自分で作った言葉だった。
