月影の守人―生贄の娘を攫い国を捨てた侍―

二章

崩れる日常

生きるほどに失ってきた。

名前も、居場所も、過去さえも。

それでも、歩みだけは止められなかった。

──お前は、何を選んだ。

この旅の先で、自分は何を思うのだろう。

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──時同じくして、所はまいがこれまで暮らしてきた村へ移る。

朝霧の残る比良野の村に、異物が踏み込んだ。

鎧の軋む音。

馬のいななき。

乾いた命令の声。

南雲家の侍たちが、村へ雪崩れ込むように入ってきたのだ。

「赤髪の娘を見た者はいないか！」

「南雲の城から逃げた女だ」

「匿えば、村ごと処罰する!!」

鋭い声が飛ぶたび、農民たちは肩をすくめ、目を伏せた。

畑は踏み荒らされた。

霜の降りた田の刈り株が踏み砕かれ、泥が跳ねる。

家々の戸は乱暴に開けられ、鍋や蓑が蹴り倒されていった。

「……あの娘だ！」

「だから言ったんだ、関わるなって……っ」

「厄介事を連れてきやがって……！」

ひそひそと、毒のような言葉が広がっていく。

前々から、まいの名は“災いを呼ぶもの”として囁かれていた。

彼女が攫われた翌日には、噂は村中へ広がっていた。

誰も見ていないようで、どこに目があるかわからない。

村とは、そういう閉ざされた場所だった。

やがて、侍の一人が声を上げた。

「あの家だ！ 娘の父親が住んでいる」

その傍では、村人が侍を連れて、村外れにあるまいの家を指さしていた。

粗末な家の戸が蹴破られ、白髪混じりの男──まいの父が、腕を掴まれ外へ引きずり出される。

「待ってください……！ 娘は……娘は……」

言葉は震え、膝が地につく。

「知らぬはずがなかろう！ 娘はどこだ」

「城へ連れ戻せば、お前の命は助かるかもしれんぞ」

父の頬へ、容赦なく侍の手が飛ぶ。

乾いた音が村に響いた。

それを見た農民たちは誰一人、声を上げなかった。

むしろ、苛立ちすら滲ませる。

「お侍様に逆らうんじゃねぇ！」

「さっさと連れ戻されりゃいいんだ」

「これ以上、村に迷惑をかけるな……！」

父は俯いたまま、何も言えなかった。

知らぬものを話せるわけもなく、ましてや、うまい嘘など思いつかない。

黙りこくる父に苛立った侍は、さらにその腹へ拳を叩き込んだ。

「吐け！ 隠したところで、お前たちの逃げ場などないのだぞ！」

ここ数日、まともな食事を取っていない。

ほとんど水のような胃液が口から吹き出し、たまらず地面に転がる。

すると、次は足が飛んできた。

（殴られて済むなら、安いものだ）

痛みに耐えながらも、娘が生きて城を抜け出したという事実に、父の胸は安堵していた。

（決して言うものか）

容赦なく侍たちの暴行は続く。

それでも、まいの父は口を割る気はなかった。

父は理解している。

生きて逃げた娘が、これからもっと過酷な道を行くことを。

ならば余計に、自分が足枷になってはいけない。

小屋の壁に砕ける木の音が響き、かすかな風に父の呻きが混じる。

苛立ちと恐怖、わずかな哀れみが入り混じった視線が集まる中、父はただ力なく俯き、痛みに耐えるしかなかった。

そこへ、駆け寄る足音がした。

「どけ！ お前ら邪魔だ!!」

喉を引き裂くような叫びが、村の空気を震わせた。

一瞬、誰の声か分からなかった。

次の瞬間、人垣が乱れ、弥助が鍬を持ったまま、転ぶように飛び出してくる。

娘が消えた日、意識を失ったまま──

まいを追うことすらできなかった、家族同然の娘の幼なじみ。

村人に「これ以上、事を荒立てるな」と止められ、歯を食いしばって留まった、村でいちばん優しい青年。

その弥助が、今は侍の前に立っていた。

手にしていた鍬が地面に落ちる。

乾いた音が、不自然なほど大きく響いた。

「それ以上はやめろ！」

弥助は、まいの父を背に庇い、侍の前に立ちはだかった。

＊＊＊

──斬られる。

弥助は、頭のどこかで、はっきりとそう思った。

南雲の侍に刃を向けられれば、農民の命など塵同然だ。

わかっていて、それでも足は止まらなかった。

無意識に腕を広げる。

「この人は……何も知らない！」

声が震えそうになるのを、奥歯を噛み締めて押さえ込む。

「まいは……あいつは、村には戻ってきていない！」

侍が、ゆっくりと眉をひそめた。

「貴様は何者だ」

冷え切った声だった。

刀の柄に置かれた指が、わずかに動く。

弥助の背中を、冷たい汗が伝う。

果たして、まいと自分の関係は何なのだろうか。

はっきりとした定義を与えたことはない。

だが、大切な存在であることに変わりはない。

「幼なじみだ」

一拍、息を整える。

「……家族同然だ」

それ以上は言わなかった。

しっくりくる言葉ではなかったが、それを目の前の侍たちに言ったところで、どうにもならない。

むしろ、弱みになるような気がした。

弥助はそれを隠すように、侍をまっすぐ見据えた。

「だからこそ言う！」

腹の底から声を張り上げる。

「あいつは、この村に、家族以外の居場所がなかった！」

ざわり、と人々が動いた。

誰かが唇を噛み、誰かが目を逸らす。

まいが物心つくより前から、まいを迫害してきた村だ。

自覚がないわけではなかったらしい。

弥助はぎりりと奥歯を噛み締める。

「親の元にすら、戻ってきていない！

……戻れる、わけがねぇ……っ」

苛立ち。

それは侍ではなく、村人に向けた言葉だった。

弥助はさらに一歩進み、侍との距離を詰めた。

まいの父を庇い、線を引くように。

（ここから先は、俺が立つ）

背後で、まいの父が息を呑む気配がした。

弥助の中で、葛藤が渦を巻く。

──この村を敵に回すのか。

──それとも、黙るのか。

答えは一つしかなかった。

背中越しに、視線を感じる。

──やめろ。

声にならない制止。

弥助は父を見てから、ゆっくりと目を伏せた。

（俺は、俺だけは、この人たちの味方でいたい）

弥助は、もう一歩も引かなかった。

「探しても無駄だ」

喉が張りつく。

だが、言葉を切らさなかった。

「あいつは……比良野にはいない」

沈黙が落ちた。

風の音だけが、踏み荒らされた土を撫でていく。

侍の刀が鳴る。

弥助の背中を冷たいものが伝ったが、決して足を動かすことはなかった。

侍はしばらく弥助を見下ろしていたが、やがて小さく舌打ちし、柄にかけた手を下ろした。

「……ふん」

興味を失ったように視線を外す。

「村ごと処分するほどの価値はないか」

そう吐き捨て、部下に合図を送る。

「引き揚げろ」

そして再び、まいの父と弥助、そして村人たちへ視線を向けた。

「覚えておけ。もし娘を匿ったと分かれば、次はないぞ」

侍たちは背を向け、荒らすだけ荒らして去っていく。

「ああ、肝に銘じとくよ」

足が、今さらのように震え出す。

けれど、後ろを振り返ることはしなかった。

弥助は背を向ける彼らを見送りながら、初めて気づいた。

（……次がないとしたら、俺の方かもしれない）

その言葉を、声にはしなかった。

まいの父も何も言わない。

地面に座り込んだ父の肩を支えながら、弥助は周りを囲む村人たちを見据える。

誰も謝らなかった。

誰も、庇わなかった。

気まずそうに逸らされる視線。

それを見て弥助は、はっきりと悟った。

（戻れないのは、多分まいよりも……俺の方だ）

ここは、もう居場所ではない。

まいにとって。

そして─────自分にとっても。