14/33

薄明の森にて

夜と朝の境目。

　森はまだ眠りの名残を抱いたまま、霧が低く漂っていた。

　蹄が落ち葉を踏む音は、驚くほど静かだった。

　高成の馬は歩調を落とし、湿った地面を選ぶように進んでいる。追跡を避けるため――と、まいでも分かるほど、慎重な走りだった。

　まいは高成の前、鞍の手前に抱えられる形で乗っている。

　背に触れる胸板は硬く温かく、馬上の揺れは少ない。

　落ちる気がしない、という感覚だけが、奇妙なほど確かだった。

「……どこへ行くんですか」

　声は思ったより小さく、森に吸われた。

　高成はすぐには答えない。

　代わりに、手綱を引く手がわずかに動き、馬が枝を避けて進路を変えた。

　前方には、倒木とぬかるみがある。

「南だ」

　短い答えだった。

「南……」

「南方なら足が付きにくく、表立って兵も出しにくい。」

　相変わらず端的な返答だったが、拒絶ではないのが、だんだんとわかるようになってきた。

元から口数が多い方ではないのだろう。

　高成は、何も言わない代わりに、確実に“整えて”いた。この反逆は、突発的なものではなく、計画的に仕組んでいたのだ。行き先の迷いのなさ、用意周到さ、そしてこの落ち着き──

（この人は、いつから企んでいたんだろう）

　まいは唇を噛み、問いを飲み込んだ。

　胸の奥で、何かがざわつく。――理由を聞きたい。知りたい。高成は答えないだろうけど。

　それでも、不思議と“怖さ”はなかった。

　枝が顔に当たりそうになると、先に腕が伸びる。

　冷たい風が強まると、直垂の袖を引き寄せ、まいの肩を覆う。

　馬を止める時も、必ず彼女が揺れない角度を選んだ。

　利用されている――

　そう思おうとすれば、思えたはずなのに。

　でも、利用する者は、こんなふうに相手の様子を気にするだろうか。

　物思いにふけっていると、森の奥で、鳥が一斉に羽ばたいた。

　遠くで枝が折れる音がする。

　背が、わずかに強張る。忘れていたわけではないが、今自分はおわれる身なのだ。息をつく暇などない。

「……追っ手、ですか」

　恐る恐る聞くと、高成は首を振った。

「異形だ」

　それだけ言うと、馬を止め、音を殺して耳を澄ませた。

　まいは息を潜める。

　やがて、音は遠ざかり、森は再び静寂を取り戻す。

城での出来事を思い出す。初めて見た異形。城はまいにとって自分を捕えた場所ではある。しかし、南雲が滅ぼされれば、あの土地はどうなるのだろうか。

「城は……」

　まいがそう口にした瞬間、高成の腕が微かに揺れた。

　怒りでも恐怖でもない。

　――何かを押し殺す、癖のような動き。

「今は考えるな」

　命令口調だったが、強さはなかった。

「考えたところで、どうにもならない」

　それは、まい自身が分かっていることだった。

　だからこそ、胸に刺さる。

　東の空が、薄く白み始めている。

　夜露に濡れた葉が、かすかな光を反射し、森全体が息を吹き返す。

　その光の中で、ふと振り返り、高成の顔を見た。

　あまりにも整った横顔。

　疲労の色はある。

　血の匂いも、煙の名残も、確かに残っている。

　それでも、彼の輪郭は揺るがず、現実から浮いているようだった。

　城門を越えた時の姿が、脳裏に蘇る。

　燃える城。

　三日月。

　空を裂くような跳躍。

明らかに人間離れしていた。しかし、まいにとっては、地獄のような牢から救い出してくれた人。

　――月から、使いが来たみたいだった。

　そんな考えが浮かび、まいは慌てて首を振る。

高成の目的も、正体も、何もわからないのに、警戒心を緩めつつある自分を内心叱責した。

だけど、その後の不思議な感覚。

幼い頃の記憶など、皆あってないようなものだろう。だから、昔のことを覚えていないのは気にならない。

でも、あの記憶が本当にあったことなら、自分は1度戦か何かに巻き込まれたはずなのだ。そして、その時父ではない何者かに助け出された。

火の煙に混じっても、安心を与えてくれた匂い。それと、同じ匂いがする人。

「……私、あなたをどこかで……」

　言いかけて、言葉が止まる。

　高成の視線が、一瞬だけこちらに向いた。

　鋭く、けれど探るような目。

まいは戸惑いながらも、目を逸らすことができなかった。

「思い出さなくていい」

　それは、拒否ではなく、制止だった。

「今は」

　今は。

まいは目を見開いた。

やはり、会ったことがあるのだ。それがいつのことなのか分からないけれど。高成も、まいを覚えている。

(初めて会った日から、私のことをわかっていたんだ)

だから村でまいを探し回った様子もなく、あの夜自分のもとへ来たのだ。

謎は深まったが、まいは胸にすとんと何かが落ち着いたのを感じた。

言われたように、今は、それ以上の返答を求めない。急ぐ必要はない気がした。

　やがて、高成は馬を再び歩かせた。

　森を抜ければ、谷沿いの旧道に出る。そこから南へ――

「休める場所がある」

　ぽつりと、初めて“先”を示す言葉。

「そこに着いたら、話す」

　何を、とは言わない。

　けれど、その約束は、十分だった。

　まいは、彼の胸に背を預ける。

　鼓動は、一定で、迷いがない。

　追われているのに。

　全てを失ったはずなのに。

　――なぜだろう。

　この人の背中にいる間だけ、世界が静かだ。

　森の向こうで、朝が始まろうとしていた。

やっと再開できました。

馬のシーンを書きながら、昨日の有馬記念を思い出しております。

どんなに期待を裏切られ馬券を紙くずにされようと、欽ちゃん走りをしたあの姿の可愛さ。

きっと次も、私はタバルに賭けることでしょう。

ちなみに高成の馬・漆駒は黒毛の馬の想定で書いています。戦国時代にサラブレッドはいませんが、比較的馬体が大きくもスラリとした馬という設定です。