13/78

水音のあと

高成は馬に跨り、東街道へと駆けた。

まいは生まれてから一度も村を出たことがない。

比良野が南雲のどの位置にあり、南雲がどのような勢力の中にいるのか。

そんなことも知らずに生きてきたのだと、今になって思い知る。

聞けば、高成は呆れたような顔をしながらも、端的に教えてくれた。

南雲の領は、内陸へ食い込むように存在する小国だった。

豊かとは言えない。だが、地の利だけはある──そう評されてきた土地だ。

西は守護大名の支配下にあり、名目上は味方と言える。

しかし実際には、南雲は国境防衛を任される被官にすぎず、有事の際に迅速な援軍が望めるわけではない。

東方には、長年刃を交えてきた敵国が広がっていた。

山脈と川を隔ててなお小競り合いは絶えず、十年前には国境の里がひとつ、地図から消えている。

南雲にとって東は、防衛線であり、同時に最も神経を尖らせる方角だった。

北には人の手がほとんど入らぬ山々が連なり、異形が多く巣食っている。

追う者にとっても、追われる者にとっても、足跡ひとつが命取りになる場所。

高成とまいが城を出た時点で、行ける方向はそう多くなかった。

蹄の音が、やけに大きく響く。

──隠さないのだ。

まいは、それが不自然だと気づいた。

追われる者なら、もっと静かに、影に紛れるはずなのに。

高成は、堂々と道を選んでいる。

城下外れに差しかかると、高成は馬を止めた。

素早く血のついた袖口を裂き、それを道の中央へ落とす。

暗がりでもわかる濃い色に、まいの喉が鳴った。

「……」

問いは、声にならなかった。

高成は何も説明しない。

ただ、再び手綱を引いた。

馬を走らせる。

数度、背後から馬影が迫ったが、高成は交戦することなく、巧みな馬捌きで敵を翻弄した。

高成は何も言わないのに、漆駒は迷わず応えた。

手綱ひとつで伝わる合図を見て、まいは思う。

この人には、言葉より先に通じ合う相手がいる。

高成が自分とはまったく違う人生を歩んできた人なのだと、背が触れるほど近くにいるのに、とても遠い存在のように感じた。

そうして追っ手の気配は遠のき、ほんの少し夜の闇が和らいだ頃。

高成とまいは川へ出た。

山から流れ落ちる水は、月明かりを映さず黒く沈んでいる。

音だけが、執拗に耳を打つ。

高成は漆駒を降り、無言で蹄に布を巻いた。

結び目を確かめる指に、迷いはない。

まいはそれを見つめながら、胸の奥へ冷たいものが落ちていくのを感じていた。

──追われることを、最初から織り込んでいる。

布切れをひとつ、川へ投げる。

水に触れた瞬間、流れに呑まれ、すぐに見えなくなった。

次に、馬を川へ進ませる。

ざぶり、と大きな水音が立ち、返り血が水に溶ける。

高成自身も浅瀬へ踏み込み、漆駒をさらに深みに入らせ、蹄で岩を掻かせたあと、数歩進んでから再び浅瀬へ引き返してきた。

「ここで終わらせる」

まいは唇を噛んだ。

まるで、馬に乗って川へ入り、そこで足跡が途切れたような跡。

──ここで死んだと思わせるつもりなのだと、理解したからだ。

川面を見つめていると、胸の奥が冷えていく。

自分はもう、この世にいないことになったのだ。

そう思った瞬間、父と弥助の顔が浮かんだ。

知らせもなく消えた娘を、二人はどんな思いで待つのだろう。

まいの沈黙から何かを察しつつも、高成は声をかけることはなかった。

対岸へは渡らず、高成は川上へ向けて馬首を返した。

しばらく浅瀬を進み、まいもそれについていくように河原を歩いた。

やがて木々が入り組んだ場所へ着くと、高成は岸へ上がり、茂みの中を進んだ。

川音が遠のくにつれ、周囲は不気味なほど静かになっていく。

小高い場所へ出ると、ようやく高成は振り返り、足を止めた。

辿ってきた道──東を見る。

闇の向こうには敵国がある。

「……ここから、向かう方角を変える」

まいは高成の視線を追い、次は南西を見る。

山が、影の塊のように連なっている。

「追う者は、東を見る」

それだけ言って、彼は手綱を引いた。

漆駒は迷いなく、獣道のような山道へ踏み入る。

まいは、胸の奥で何かが切り替わるのを感じていた。

──戻れない。

絶望ではない。

ただ何かが、確かに遠ざかった感覚だった。

高成の背は、闇の中でもぶれない。

この人は、逃げているのではない。

最初から、ここへ来るつもりだったのだ。

そう思った。

＊＊＊

川辺に人影が現れたのは、城下を出てから半刻も経たぬ頃だった。

水際に残る乱れた痕跡を見て、追っ手はようやく足を止める。

最初に膝をついたのは、斥候だった。

「……ここです」

低い声だった。

川辺の石に、濃い色が残っている。

乾ききらず、わずかに艶を帯びた跡。

水で薄まってはいるが、血だとわかる。

別の兵が、布切れを拾い上げた。

水に晒され、端はほつれているが、紺色の上質な布であることはわかる。

「人のものか」

「……ああ」

即答はなかったが、否定もなかった。

川の中ほどには、踏み荒らされた跡がある。

深みに入った形跡。

馬の蹄が、石を掻いた傷。

「馬で入ったな」

「負傷していた可能性は」

問いに、誰も答えなかった。

しばらくして、年嵩の与力が口を開く。

「溺れたと考えるには、都合が良すぎるな」

誰かが舌打ちを飲み込んだ。

川下を見張っていた兵が戻る。

「死体は……ありません」

その言葉が、空気を重くした。

溺れたのなら、何かが流れ着く。

刀でも、布切れでもいい。

だが、川下は静かだった。

与力は、視線を川上へ向けた。

「足跡は？」

「……ありません」

最初からなかったのか、それとも水流で消されたのか。

川で、そのすべてが断ち切られている。

兵の一人が、低く呟いた。

「東へ……乾（いぬい）の国へ向かったのでは」

その言葉に、誰もすぐには頷かなかった。

残された血と蹄の跡。

川岸を最後に見当たらぬ足跡。

すべてを流す川。

条件は整っている。

それだけを見れば、そう結論づけるのが自然だ。

だが──

「高成だぞ」

ぽつりと、誰かが言った。

名が出た瞬間、空気が変わる。

「あれが、こんな分かりやすい逃げ方をするか？」

指図役の侍は、川辺の石をひとつ拾い上げ、手の中で転がした。

「川は、痕跡を消す」

そして、静かに続ける。

「……同時に、嘘も作れる」

川上へ向けて、顎をしゃくる。

「探れ。だが、兵は出すな」

「なぜ」

「もし東へ逃げたなら、国境で捕まる。

もし違うなら──」

言葉を切る。

「──我々は、もう追えていない」

その場にいた者たちは、誰も声を上げなかった。

川は、変わらず流れている。

高成が生きているのか。

死んでいるのか。

それすら、この水面は映さない。

ただひとつ確かなのは──

追う側が、遅れたということだけだった。