月影の守人―生贄の娘と人ならざる侍―

水音のあと

高成は馬に跨り、東街道へと駆けた。

まいは生まれてから村を出たことがない。

比良野が南雲のどの位置にあり、南雲はどのような勢力の中にいるのか。

そんなことも知らず、自分の生きてきた世界があまりに狭いものだったのを、今になって自覚する。

高成は呆れながらも、端的に教えてくれた。

南雲の領は、内陸に食い込むようにして存在している小国。豊かとは言えず、だが地の利だけはある――そう評されてきた土地だった。

西と南は守護大名の支配下にあり、名目上は味方といえる。

しかし実際には、南雲は国境防衛を任される被官にすぎず、有事の際に迅速な援軍が望めるわけではない。

東方には、長年刃を交えてきた敵国が広がっていた。山脈と川を隔ててなお小競り合いが絶えず、十年前には国境の里が一つ、地図から消えている。南雲にとって東は、防衛線であり、同時に最も神経を尖らせる方向だった。

北には人の手がほとんど入らぬ山々が連なり、異形が多く巣食っている。

追う者にとっても、追われる者にとっても、足跡ひとつが命取りになる場所。

南雲の兵が動けば、まず城下と街道は封じられ、次に川を押さえ、山へ逃げ込む者を包囲する――それが、この地での常だった。

高成とまいが城を出た時点で、行ける方向は多くなかった。

だが同時に、選んだ一歩が、生死を分ける土地でもあった。

　蹄の音が、やけに大きく響く。

　――隠さないのだ。

　まいは、それが不自然だと気づいた。追われる者なら、もっと静かに、影に紛れるはずなのに。

　高成は、堂々と道を選んでいる。

　城下外れに差しかかると、彼は馬を止めた。素早く、袖口を裂き、指先で城内で付いた血を掬い取る。それを、道の中央へ落とした。

　暗がりでも分かる、濃い色。

まいの喉が鳴った。

「……」

　問いは、声にならなかった。

　高成は何も説明しない。ただ、再び手綱を引いた。

馬を走らせる。

数度、背後から馬影が迫ったが、高成は交戦することはなく、巧みな馬さばきで敵を翻弄した。

高成は何も言わないのに、漆駒は迷わず応えた。手綱ひとつで伝わる合図を見て、まいは思う。

この人には、言葉より先に通じ合う相手がいる。高成が自分とはまったく違う人生を歩んできた人なのだと、共にありながらも、とても遠くにいる存在のように感じた。

そうして追っ手の気配は遠のき、ほんの少し夜の闇が和らいだ頃。

　高成とまいは川に出た。

　山から流れ落ちる水は、月明かりを映さず、黒く沈んでいる。音だけが、執拗に耳を打つ。

　高成は漆駒を降り、無言で蹄に布を巻いた。結び目を確かめる指は、迷いがない。

　まいは、それを見つめながら、胸の奥に冷たいものが落ちていくのを感じていた。

　――追われることを、最初から織り込んでいる。

　布切れを一つ、川へ投げる。水に触れた瞬間、流れに呑まれ、すぐに見えなくなった。

　次に、馬を川へ進ませる。

　ざぶり、と大きな水音が立つ。返り血が、水に溶ける。高成はわざと深みに踏み入れさせ、数歩進んでから引き返した。

　足跡は、すぐに消えた。

「ここで終わらせる」

　まいは唇を噛んだ。

　――ここで死んだと思わせるつもりなのだと、理解したからだ。

川面を見つめていると、胸の奥が冷えていく。

自分はもう、この世にいないことになったのだと思った瞬間、父と弥助の顔が浮かんだ。

知らせもなく消えた娘を、二人はどんな思いで待つのだろう。

まいの沈黙から何かを察しつつも、高成は声をかけることはなかった。

　対岸に渡ることなく、高成は馬首を返す。川上へ。流れに逆らい、静かに。

　川音が遠のくにつれ、周囲は不気味なほど静かになった。

　やがて、高成は馬を止めた。

「……ここから、向かう方角を変える」

　初めて、説明らしい言葉だった。

　まいは東を見た。

　闇の向こうに、敵国がある。

　次に、高成の視線を追って、西を見る。山が、影の塊のように連なっている。

「追う者は、東を見る」

　それだけ言って、彼は手綱を引いた。

　馬は、迷いなく、名もなき山道へ踏み入る。

　まいは、胸の奥で何かが切り替わるのを感じていた。

　――戻れない。

　それは絶望ではなかった。

　ただ、過去が、確かに遠ざかった感覚だった。

　高成の背は、闇の中でもぶれない。

　この人は、逃げているのではない。

　最初から、ここへ来るつもりだったのだ。

川辺に人影が現れたのは、城下を出てから半刻も経たぬ頃だった。

水際に残る乱れた痕跡を見て、追っ手はようやく足を止める。

　最初に膝をついたのは、斥候だった。

「……ここです」

　低い声だった。

　川辺の石に、濃い色が残っている。乾ききらず、わずかに艶を帯びた跡。水で薄まってはいるが、血だと分かる。

　別の兵が、布切れを拾い上げた。水に晒され、端はほつれている。

「人のものか」

「……ああ」

　即答はなかったが、否定もなかった。

　川の中ほどに、踏み荒らされた跡がある。深みに入った形跡。馬の蹄が、石を掻いた傷。

「馬で入ったな」

「負傷していた可能性は」

　問いに、誰も答えなかった。

　しばらくして、年嵩の与力が口を開く。

「溺れたと考えるには、都合が良すぎる」

　誰かが舌打ちを飲み込んだ。

　川下を見張っていた兵が戻る。

「死体は……ありません」

　その言葉が、空気を重くした。

　溺れたのなら、何かが流れ着く。刀でも、鎧でも、布切れでもいい。だが、川下は静かだった。

　まるで、最初から何も流れていないかのように。

　指図役の侍は、視線を川上へ向けた。

「足跡は？」

「……途中で、消えています」

　川で、すべてが断ち切られている。

　兵の一人が、低く呟いた。

「東へ……乾（いぬい）の国へ向かったのでは」

　その言葉に、誰もすぐには頷かなかった。

　血。

　川。

　馬。

　条件だけを見れば、そう結論づけるのが自然だ。

　だが――

「高成だぞ」

　ぽつりと、誰かが言った。

　名が出た瞬間、空気が変わる。

「あれが、こんな分かりやすい逃げ方をするか？」

　指図役の侍は、川辺の石を一つ拾い上げ、手の中で転がした。

「川は、痕跡を消す」

　そして、静かに続ける。

「……同時に、嘘も作れる」

　川上へ向けて、顎をしゃくる。

「探れ。

　だが、兵は出すな」

「なぜ」

「もし東へ逃げたなら、国境で捕まる。

　もし違うなら――」

　言葉を切る。

「――我々は、もう追えていない」

　その場にいた者たちは、誰も声を上げなかった。

　川は、変わらず流れている。

　高成が、生きているのか。

　死んでいるのか。

　それすら、この水面は映さない。

　ただ一つ確かなのは――

　追う側が、遅れたということだけだった。