第29話、天下の分水嶺、西涼の風
劉備とその軍師・諸葛亮は、それぞれ夷陵と五丈原で敗死した。
そして、主を失った豊穣の地・益州には、新たな、そしてより強大な二つの力が静かに足を踏み入れていた。
北からは中原の覇者・曹操の大軍が、東からは江東・荊州を制した小覇王・孫策の精鋭が。
−誰がこの益州をその版図に加えるのか−
それは、これからの孫策と曹操の力関係、ひいては中華の未来を決定づける、文字通りの「分水嶺」となる状況であった。
曹操が益州を得れば、その国力は孫策を遥かに凌駕し、天下統一へ大きく近づく。逆に、孫策が益州を手に入れれば、長江流域を中心とした広大な南方の地盤を確立し、北の曹操と堂々と渡り合えるだけの力を得ることになる。
両雄は、互いの力量と野心を熟知していた。
しかし、遠征の消耗もあり、また互いの底力を測りかねている部分もあって、この益州の地で全面的な武力衝突を起こすことは、今は得策ではないと考えていた。
さりとて、この戦略的にも経済的にも重要な土地を、みすみす相手に譲る気など毛頭ない。
孫策軍は東から、曹操軍は北から、それぞれ益州の要衝へと軍を進め、成都へと続く道を睨み合う。
両軍の間には一定の距離が保たれていたが、そこには息詰まるような静かな緊張感が漂っていた。
益州の空は、二大勢力の巨大な影の下で、固唾を飲んで事態の推移を見守っているかのようだった。
この膠着状態を破ったのは、誰もの予想を超えた方向から吹き付けた、西涼からの熱砂の風だった。
「錦馬超、曹操に対し反旗を翻す！」
その報は、瞬く間に益州の孫策、曹操両陣営にもたらされた。
馬超。
かつて西涼太守であった馬騰の嫡男にして、羌族の血を引くとも言われる若き猛将。
その武勇は北部に鳴り響き、配下の騎馬軍団は中華最強とも謳われる。
彼の父・馬騰は、数年前に曹操によって許都に召し出された後、謀反の疑いをかけられ処刑されていた。
馬超は、西涼の独立を守るため、そして父の仇を討つため、曹操への燃えるような憎悪を胸に立ち上がった。
馬超軍の勢いは、まさに破竹の勢いであった。
屈強な西涼騎兵による突撃は、中原の兵にとっては防ぎようのない脅威であり、曹操が関中に配置していた守備軍は次々と蹴散らされた。
そして、その矛先は、関中の中心であり、曹操の本拠地・許都と西域を結ぶ最重要拠点、長安へと真っ直ぐに向けられた。
「長安が危ういだと！？」
益州の陣中にいた曹操は、その報に顔色を変えた。
長安を失えば、許都との連絡線が断たれるばかりか、益州に展開している自軍の退路までが遮断され、孫策軍と馬超軍に挟撃される危険性すらある。
目の前の益州を取るか、それとも背後の危機を救うか。
「……撤退する！」
熟慮の末、曹操は苦渋の決断を下した。
益州攻略は水泡に帰すが、今は本拠地の危機を回避するのが最優先である。
「全軍、速やかに撤退準備に入れ！ 目標は長安、馬超を討つ！」
曹操軍は、その命令一下、秩序を保ちながらも、速やかに益州の地からの撤退を開始した。
曹操軍の突然の撤退は、孫策にとってまさに天佑とも言うべき好機であった。彼は、この千載一遇の機会を見逃さなかった。
「全軍、前進！ 益州の諸都市に降伏を促せ！」
曹操という巨大な圧力が消え去り、主を失っていた益州の諸勢力に、もはや孫策に抵抗する力も気力も残ってはいなかった。
各地の太守や豪族たちは、雪崩を打つように孫策に降伏。
孫策は、大規模な戦闘をほとんど経験することなく、広大で豊かな益州全土を、ほぼ無傷でその支配下に置くことに成功したのである。
馬超の挙兵という、予期せぬ西涼の風が、益州の帰趨を決定づけた。
孫策は、江東、荊州、そして益州という、長江流域を中心とした広大な南方世界を手中に収めた。
これにより、周瑜がかつて描き、一度は頓挫しかけた「天下二分の計」は、形を変えながらも、ついに現実のものとなろうとしていた。
北の中原・河北を制する曹操と、南の長江流域を支配する孫策。
中華は、まごうことなき二人の英雄によって二分される時代を迎えたのだ。しかし、それは決してゴールではない。最終決戦への序章に過ぎなかった。
西涼の馬超の動向、そして何よりも、北の巨人・曹操との直接対決の時は、刻一刻と近づいていた。
襄陽で吉報を受け取った大喬も、夫がかつてない広大な領土の主となったことを喜びつつ、その先に待ち受けるであろう、より大きく、より厳しい戦いへの覚悟を、静かに新たにするのだった。
孫策の覇道は、大きな幸運にも恵まれながら、ついに天下分け目の決戦へと向かっていく。
