15
「おいお前ら！王女様の前でそんな姿見せるな。それにアル！さっきから王女様に失礼だぞ！きちんと敬語で話せ！カレン！お前もあんまアルをからかうな。」
十三、四歳くらいの子だろうか、アルの隣に座っている大きな男の子が二人を注意し、私の方を向くと頭を下げた。
「すいません王女様。こいつら、今日王女様が来るって聞いて楽しみにしてたんです。だから、許してやってください。」
焦げ茶色の髪に、精悍な顔つきをした少年は、きっと日頃からこの子達の面倒を見ているのだろう。
あら、中々見込みのありそうな子じゃない？
「大丈夫、私は気にしてないわ。それより・・・あなた、お名前は？」
「アントンと言います。」
「いくつ？」
「十四です。」
アントンは礼儀正しく私の質問に答えていく。まだ色々とアントンに話を聞きたかったが、ここでアルがごねだした。
「アントンばっかり王女さまと話してずるい！ぼくも話すの！」
「私だって王女さまと話したい！」
カレンもアルに追随し、僕も私も！と周りにいた子達が騒ぎ出した。
あらぁ～私って人気者じゃな～い？
私にできない事なんてないのよぉ～、そうよぉ～。
「こら！王女様を困らせてはいけません！もう食べ終わった子は外で遊んできなさい！」
院長先生は、厳しい口調で声をかける。
「ちぇ。」
子供達は渋々食べ終わった食器を手に持ち、席を立つ。
去り際、カレンが声をかけてくれた。
「王女さま、食べ終わったらお庭に来て！一緒にかくれんぼしましょう！」
するとすぐさまアルが反論する。
「いいや、鬼ごっこがいい！」
「砂遊びだよ！」
「ボール遊び！」
また次々と子供達が声を上げていく。
院長先生の目がキランと光ったのを見て、今度は私が声を上げた。
「分かったわ！必ず行くから、その時は、皆で一緒に楽しく遊べる遊びをしましょう！」
「「賛成ー！」」
「絶対だよ！」
「待ってるからね！」
子供達は溢れんばかりの笑みを見せ、外に向かった。
私は早く子供達の元へ向かえるように急いでカレーを口に運び全速力で食べ終わらせた。
