下
「……およそ八百年前にこの世に生を受け、師匠に育てられ、お前と共に育った『白慧心』はあの時消え失せて……もうこの世のどこにも居ないのでは？ 再生された俺と、かつての『白慧心』は同じ存在なのか？」
「また面妖なことを言い出したな……」
頭痛を感じた。指で眉間を押さえたこちらに構わず、兄弟子は続けた。
「最近、とみに思うんだ。あの時お前の言葉で発奮し、最後に一か八かの賭けに出た。天道機構に、自分を管理者として書き込んだ。目論見が当たり復活できたが……あれは、本当に俺の記憶だろうか？」
そう言うと白慧心は、自身の着物の合わせを片手で握った。その胸にはかつて、霊根を修復した跡が樹木の根のように広がっていた。鈍銀に光る継ぎ目のようなその跡は、いまやきれいさっぱり無くなってしまった。
しかし不思議なことに、記憶が蘇ってから、かつての傷跡をなぞるように薄赤い痣が浮き出てきているらしい。記憶と身体は連動しているのだろうか。
しばらく待ってみたが、どうやらそれ以上、言葉が出てこないようだった。黙り込んでしまった兄弟子を見つめる。
生まれつき才に恵まれ、自信に満ち溢れているようで、その実自己肯定感が低い。大らかなようでいて、ときおり、思索の海に沈み込み、浮上できなくなる。その性格はまさに己の知る師兄そのものだった。
（ここは面倒がらずに、聞いてやるべきだろう）
「半年共に暮らしていても、あんたに違和感や不自然さは感じない。あまり考えすぎるな」
「だが、もしも俺がお前の兄弟子になり替わっているとしたら？ 自分ではわからんが、以前の俺と違うところがあるかもしれない。今の俺という存在は『白慧心の記憶』を植え付けられているだけで、無意識に『白慧心を模倣している』のかも……」
「あんたという存在はこの世に一人きりだ。まあ、二人いても三人居てもよいが……。あんたが以前の自分と違うと感じていても、私には『白慧心』以外の何者にも思えん」
「…………」
どうも納得がいっていないようだ。憂いを取り除くために、ひとつ例え話をすることにした。
「換骨奪胎という言葉がある。あんたも知っての通り、只人が修行で己の体を仙人の体に作り替えることだ。骨を仙骨に換え、胎から出て生まれ変わる。神仙になった私は、かつての『趙朱燿』と体の組成が違う。腕、足、目、そして臓腑に至るまで体を作り替えていく途中、例えば五割がた替えたら、まだ元の『趙朱燿』か？ では八割ではどうだ？ ……そうして全て作り替えられた、あんたの目の前にいる男は『趙朱燿』か？ それとも見知らぬ神仙が、『趙朱燿』に成り代わったと思うか？」
「……体を作り替えても、朱燿は朱燿だろう」
迷いながらも答えた兄弟子に、片眉を上げて見せた。
「ならば、今度はこうだ。――実は私のかつての体が保管されていた。体はひとりでに歩き出し、意思を持った。こいつは『趙朱燿』か？」
「怖いことを言うなよ……。そいつは朱燿じゃない。目の前のお前が、本物だと思う」
（自分という存在には懐疑的なのに、私のことは本物だと断じるのか？）
考えていくうち、思い当たった。ここまで不安がる理由。その核心は「己の存在意義」ではなく、――それも憂いのひとつでもあるだろうが――別にあるのかもしれないと。
「……そうか。なあ師兄、この問題に答えはない。己の存在なぞ、案外不確かなものだ。もしかすると今この瞬間、違う『白慧心』や『趙朱燿』が存在しているかもしれん」
「それは、怖いな」
「もし存在するのならば、向こうも怖いだろうな。自己の存在が揺らぐのは恐ろしいことだ。――あんたの本当の恐れは、何だ？」
指摘すると、目の前の男は息を詰まらせた。
「俺は……もしかしたらお前を騙してるかもしれないと、いうことが」
本当に恐ろしい、と兄弟子はぽつり、呟いた。黒いまつ毛が涙で濡れ、束になっている。濡れて浩然と光る瞳を見つめていると、形容し難い痛みで胸が引き絞られた。
「……いらん罪悪感を抱くな。別に騙してなどいない」
「でも」
「でももだってもない。それは懸念というものだ。それに、例えあんたに騙されていたとしても、なんてことはない」
「騙されてもいいっていうのか？」
「差し当たって問題はない。あんたは『白慧心』だ。こうやって私の目の前で呼吸し、生きて、存在している。それが肝要だ。もう二度と、ひとりで思いつめた挙句、消えようとするな。私の目の届くところに居てくれ」
「…………ほんとに、あの時はすまなかった」
「もう謝るな。ほら、さっさと飯を食え。もう道士の体ではないのだから、腹が減ってるだろう」
粥は冷めてしまったかもしれない。式神に命じて温めさせるか、と考えていると、兄弟子は申し訳なさそうに頼み事を口にした。
「朱燿、すまん。今日は鈴鈴の婚礼なんだ……。飯を食い終わったら村まで送ってくれないか？」
「は？ なんで早く言わないんだ！」
自分が偽物かと疑うあまり、到底婚礼にも顔出しできないと思いつめていたらしい。呆れたが、口には出さなかった。
「あ、仕事があるか……」
「いや、今日は休暇だ」
嘘だった。今日は書類仕事の予定だったが、優秀な部下に投げるとしよう。頭の中で優先事項を思い返していると、白慧心が油条をかじりながらぼんやりと言った。
「俺さ、また修行を始めようと思うんだ。霊根も再生されて元通りになったし、お前に養われっぱなしなのも悪いし。何より、修行を途中でやめたことが師匠に顔向けできない」
「……そうか。功法は好きに読め。あとで祠堂に行って、師匠に報告しろ」
功法――師である白婉が書き残した修行法の書は、万が一を考えて保管してあった。避けていたわけではないが、修行のことに言及したのは再会してから初めてだ。二百年前は、天界に幻滅していたようだったが、昇仙を目指して再び修行を決めたきっかけでもあったのだろうか。
「ああ、師匠の位牌にな。……朱燿」
「なんだ？」
名を呼ばれ顔を上げると、師兄はそっと目を伏せた。
「面倒くさくてすまんな……。自分が不甲斐ない」
「あんたが面倒くさい性格なのは、もともとだろう。もう慣れた。それに……」
言葉を切ると、白慧心は不思議そうに首を傾げた。庇護を誘う幼い表情に、ふ、と口元が緩む。今は告げるつもりはないが、いつか告げる時が来るかもしれない。
「何でもない。ほら早く食え」
◇
辛気臭い顔と言われた白慧心は、気にしたようで指で口角を上げ始めた。
「……ああ、もういい。後で鈴鈴に祝いの品を持って行ってやらねば」
「無理に笑えとは言っていない。小娘があんたの引きつった笑顔を見たら心配するぞ」
「小娘って、お前なあ。鈴鈴はもう成人してるんだぞ」
兄弟子が消えた後、彼が住んでいた南方の村を訪れた。少女とはそこで出会った。
実はそれ以前にも会ったことがあるそうだが、とんと覚えがなかった。彼女は武神である趙朱燿に臆することなく話しかけ、慕っていた道士――白慧心が消えたと知ると涙した。少女の涙声で語られる、自分の知らぬ師兄の姿に無聊が慰められた。
「私にしたら、小娘はいくつになっても小娘だ」
「……減らず口の朱雀め」
小声で話していると、やけに辺りが静かなことに気づいた。いつの間にか銅鑼の音が消えている。
――その時、過ぎ去っていったはずの花嫁行列が止まった。不審に思って眺めていると、なんと、 陳春鈴が馬の上に立ち上がった。人垣がどよめく。彼女は頭に被った赤い布を取り去ると後ろを向き、こちらに向かって叫んだ。
「道士さま！？ 南方将軍様も！ 来てくれたの？！ いま、そっちに行くから！」
「鈴鈴、危ないよ？！」
新郎が体勢を崩した花嫁を支える。 陳春鈴は愛する青年の腕に掴まり、慌てていた。無謀にもこちらに来ようとしているようだ。
白慧心を見た。目を細め、微笑みを浮かべている。春の陽気に誘われ、花がつぼみを開くような明るい笑みだった。
（慧心、心配するな。あんたが不安になるたびに受け止めてやろう）
何度でも不安な気持ちを吐露してもらって構わない。何せ時間はたっぷりある。元々天才肌の師兄は、容易く昇仙することだろう。腹の底が擽られる。歓喜が身体を駆け巡っていく。やっと共に過ごすことができそうだ。――しかも、悠久ともいえる長い時を。
趙朱燿は自然と零れた笑みのまま、頼りない背に手を当てた。そっと前へ押す。
少女の元に駆けつけられるのを、後押しするように。
――了――
【用語解説】
・霊根 れいこん：霊力を貯める器官。慧心のは壊れたが復活して治った。
・道士 どうし：仙人修行をしている人のこと。
・換骨奪胎 かんこつだったい：
日本では古文の骨子を新しい作品に作り替えることを指すが、
そもそもの由来は中国の道教で仙人の体に生まれ変わること。
・功法 こうほう：門派（仙人修行の学校）の秘伝の書。
・祠堂 しどう：祖霊を祀る専用の部屋。
・朱雀 すざく：神鳥。燃える羽を持つ。朱燿の正体。
読んでいただき、ありがとうございます！よかったら本編もどうぞ！
※完結していますが、文芸よりの作品なので難解な表現が多めです……。
