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20話程度で完結予定です

庭の隅で、どすん、と音がした。

私は縁側から庭を見た。

縁側で寝ていた猫が耳を後ろ側に倒して、イカ耳になっている。絶賛大警戒中。庭の隅にある荒神さんのお社のほうを見ている。

おばあちゃんの家の庭は広い。庭木も多いし、畑もある。狸くらいなら出てもおかしくないけど、今の音は狸にしては大きかった。

サンダルを履いて、そおっと、お社のほうへ歩いた。

飛び石をいくつか渡り、金木犀の木を回り込んだところで、足が止まった。そろりそろりと覗き見る。

男がいた。

裸だった。

お社の前に、全裸の男が立っていた。

背が高い。肩幅が広い。

顔も、まあ、かなり整っている。

眼福！

いやいやいや、じゃなくて。変質者？

やばい人だったらどうしよう。

すっと身をかがめた瞬間、がさり、と音が立った。

ばれた。明らかに異国の顔立ちだけど、どうしよう。私、ディスイズアンアポーくらいしか言えない。

沈黙すること数秒。

「そなたがカンリニンか？」

若い男が日本語を話す。

よかった！日本語だ。ん？カンリニン？？

確かにおばあちゃんは旅行に行く前に、たまに訪ねてくる人がいるから、出迎えてとは言ってたけど。

このこと？この人なの？

私が出迎えてはいるけど、こういうことなの？

短い間に激しく逡巡しながら、小さく頷くと、男は少しホッとした様子で近づいてくる。オーノー！それ以上は近寄らないで！！　

「ちょっとまってて！」

母屋に戻り、玄関の土間でサンダルを脱いで、自分が使っている六畳の部屋へ向かう。旅行鞄を開け、着替えを探した。

男物の服なんてない。ばあちゃんの服は小さいし、じいちゃんはずいぶん前に亡くなってるから、さすがにもう服はないよなあ。

あ、うまもん。

うまいもんが大好きな黒いクマが描かれた、Ｔシャツとステテコ。

前にお店で見つけて、一目惚れして買ったやつ。食べ物を抱えて、満足そうな顔をしているの、最高かな。

今夜はこれを着て、うまもんに包まれて寝ようと思っていたのに……おニューなのに。

ゆったり着たくて大きなサイズを買ってあった。

あの男は背が高かったけど、入るだろうか。ステテコは腰紐で調整できるから、たぶん大丈夫。

庭へ戻ると、男はまだお社の前にいた。

全裸のまま。

「これ、着てください」

男は私の手元を見て、怪訝そうな顔をして尋ねる。

「何だ、それは」

「服です」

「この黒いのは？」

「うまもんです」

「ウマモン……」

「とりあえず着てください」

男はＴシャツを広げた。

「私に、このようなものを着ろと？」

「ほかにないので」

は？私のうまもんになんか文句あんの？

「何か別のものを用意しろ」

「今すぐに用意できるものはないです。気に入らないならそのままでいてください」

私は差し出したシャツを引っ込めた。

「いや、待て」

男がシャツをつかんだ。

私はステテコも渡して、後ろを向いた。

「着たら言ってください」

しばらく布の擦れる音がした。

「……」

なにやらぶつぶつ不満げに言っている。いちいち偉そうなやつだな。

文句があるなら返して、私のうまもん。ああ、もう！

振り返ると、男はステテコを片手で押さえていた。Ｔシャツは着ている。胸のところで、うまもんがおにぎりを抱えていた。

私は男の腰から垂れている紐を指さした。

「左右をこうして、結ぶんです」

やってみせようにも、私には紐がない。

男は私の手の動きを見ながら、どうにか結んだ。

「これでよいか」

「はい。じゃあ、家に行きましょう」

「待て。今のカンリニンは老婆と聞いているが、そなたは何者だ」

「え？」

「私を迎える者がいるはずだ。そなたが本当にカンリニンか」

カンリニン……管理人。さっきも言ってたね。

確かに、離れには、たまに人が来るからね。掃除だけは欠かさないでちょうだい、とはおばあちゃんは言ってた。

でも、事前の予約とかないの？

「清水の家に来た人ですか？」

「シミズ？」

「ここの家の人です。私の祖母です」

「その者はどこだ」

「旅行中です」

「呼び戻せ」

「連絡つかないんですよ」

男は、信じられないという顔をした。

「私が来ることは伝えられているはずだ」

「聞いてないですけど……」

「私はルイ――」

男は長い名前を名乗った。

長い！聞き直したら、もう一度、最初から言ってくれた。ナントカ国のナントカって言ってる、国名が名前に入ってる。

オージ、オージ、言ってるけど……香川県の香川さん？あれは香川県関係ないんだよね。

とか現実逃避してたけど、やっぱり覚えられない。

「……オージ、……王子様？」

「そうだ」

「ナントカ国の？」

「ナントカではない！」

男は国の名前をもう一度言った。

知らないなあ。めんどくせえな、こいつ。

「こちらの世界へ送られたのだ。私の意に反してな」

「こちらの世界？」

「そなたらの世界だ」

「はあ……」

異世界から来た王子。

流行りの異世界転生ものならぬ、異世界人がやってきちゃったパターン？

ばあちゃんの知り合いには、変わった人もいるんだな。自称？異世界人「王子」。

「えっと、ルイね」

「ルイではない。ルイ――」

「私は澪です。清水澪。ミオでいいです。じゃあ、家に行きましょう」

男に庭用のサンダルも渡す。

男は何か言いたそうだったが、知らん。私は先に歩き出した。

母屋へ案内すると、ルイは土間で立ち止まった。

「靴は脱いでくださいね」

「靴はない」

そうだった。

「そのサンダル、庭用なので。ここに置いてください」

ルイは足元を見た。

「履物を用意しろ」

「あとで探します」

まず足を洗ってもらおうと、風呂場へ案内した。給湯器のスイッチを入れ、シャワーの使い方を見せる。

「まずこのボタンを押してください。ここを回すとお湯が出ます。熱かったらこっちに回して。使い終わったら止めてください」

「湯が出続けるのか」

「止めるまで出ます」

「ほう」

ルイはシャワーヘッドを持ち上げた。

「今は出さないでくださいね」

遅かった！

水が壁に当たり、跳ね返って私の頭にかかった。

「冷たい！」

「湯が出ると言ったではないか」

「最初は水なんです！」

ルイはシャワーを止めた。

私はタオルで頭を拭いた。ほんとなんなんだよ、こいつ……

次に台所へ連れていく。

「ここがキッチンです。飲み物はこの冷蔵庫にあります。これ、麦茶。コップはこの棚の中です。勝手に飲んでください。飲み終わったコップはここのシンクに置いてください。おやつはこの棚にあります。好きに食べてください」

ルイは麦茶の入った冷蔵庫に顔を近づけて、中を覗き込み、冷蔵庫の扉の内側に触れる。

「冷たいな」

「冷蔵庫なので」

「氷を入れているのか」

「電気で冷やしてるんです」

「電気？」

「……閉めてもらっていいですか。お茶を飲んだら、泊まっていただくお部屋に案内します」

ルイは興味深そうに扉を閉めた。

お茶を飲んで一息ついたら、次は離れだ。

母屋の廊下から、屋根付きの板張りの渡り廊下が延びている。庭を挟んでいるけれど、靴を履き替えずに行き来できる。

渡り廊下の窓からは、畑と庭木が見えた。

「滞在中はこちらを使ってください」

離れは南向きの六畳二間。寝室と、机を置いた居間に分かれている。二間に沿って縁側が続き、居間の机からは、季節の掛け軸がかかった床の間が見える。トイレと洗面所もついていて、しばらく暮らすには十分な造りだった。

ここは家の中では、いちばんいい部屋だと思う。

おばあちゃんに言われていたから、昨日も掃除機をかけたばかりだった。

ルイは部屋を一周し、窓の外を眺めた。

「……狭いな。これでどうやって寝るのだ？」

あ？

「寝るときに使う布団はあの押し入れの中にあります。必要になったら出してください。必要があればやり方を教えます」

「寝台はないのか」

「布団です」

「フトン？ほかの部屋は」

「母屋です。私はそっちにいます」

ルイは、まだ何か言いたそうだった。

もう、この人と一緒にいるのは無理そう。

「じゃあ、次は夕飯のときに。母屋の先ほど案内したダイニングに来てください」

「夕食は何時だ」

「六時半くらいかな。あそこの壁にある時計は読めますか？」

「ああ。……それでは遅い」

「じゃあ六時で」

「そうしろ」

私は離れを出た。

もう一度、ルイの部屋を振り返る。

十二畳で、南向きで、トイレも洗面所もついている。

狭い、か。

私が寝起きしているのは、ばあちゃんが普段使っている六畳の和室だ。

別に、部屋を交換したいわけじゃないけど。

部屋に戻って、畳に座った。

スマートフォンを見ると、母からメッセージが来ていた。

『そっちはどう？　おばあちゃんの家、慣れた？』

『うん。』

送ってから、旅行鞄のファスナーを閉めた。

実家に戻って１ヶ月。

会社を辞め、一人暮らしの部屋も引き払った。

父は毎朝、母の淹れたコーヒーを飲みながら聞く。

「今日はハローワークに行くのか」

「今日は、まだ」

「そうか。求人だけでも見ておいたらどうだ」

父が仕事へ行ってから、私はゆっくりと冷めたコーヒーを飲む。それが毎朝のルーティン。

母が「おばあちゃんのところ、行ってみない？」と言ったのは、先週のことだった。

「旅行に行くから、留守番を頼みたいんだって。猫と畑もお願いしたいって」

「いつから？」

「来週。嫌だったら、いいんだけど」

「行く」即答。

おばあちゃん家に着くと、おばあちゃんは旅行前なのに、せっせと私のための作りおき料理をもりもり作っていた。私も一緒に揚げる手前のコロッケやミートソースを大量に作る。小分けにして冷凍。

おばあちゃん家は田舎の家あるあるで、冷凍庫付き冷蔵庫が2台。大型の冷凍庫が1台ある。籠城の備えは完璧です！

スマートフォンがまた震えた。

『お父さんには、元気にしてるって伝えておくね』

私は画面を伏せて、横になった。

夕飯まで、まだ時間がある。

ルイは、離れの窓から庭を眺めていた。

畑の向こうに山が見える。手入れされた庭木の間には、細い石畳の道が続いていた。

部屋は狭いが、窓からの眺めは悪くない。

しばらくして、ルイは渡り廊下を通り、母屋の土間から庭へ出た。

借りた薄汚れた履き物は足に合わない。歩くたびに踵がはみ出し、土が入り込んだ。

門のところまで行くと、道の向こうから小太りの中年の女が歩いてきた。

「あら、こんにちはあ」

女はルイを見て足を止めた。

「清水さんのとこの人？」

ルイは答えなかった。

女は、うまもんのＴシャツをちらりと見た。

「今度の交換留学生はイケメンねえ！」

イケメン？

聞き覚えのない言葉だった。

「私は――」

「澪ちゃん、元気？」

「ミオは屋敷にいる」

「そう。あ、待って待って。今日はこんなのしかないけど、きゅうり持ってって！」

「……きゅうり？」

「今度、お肉持ってくね！　澪ちゃんにもよろしく言っといて！」

女はルイの返事を待たず、きゅうりをガサガサいう透明の袋に入れて、去っていった。

ルイは袋を持ったまま、しばらく道に立っていた。それから母屋へ戻ると、台所には誰もいなかった。

袋を調理台に置き、隣のダイニングへ入る。椅子が四脚あったので、窓に近い一脚に腰を下ろした。

遠くでリーリーと音がした。

窓の外では、畑の向こうの空が赤くなっている。

ルイは椅子に座り直した。

腹が減った。

目を覚ましたら、六時を過ぎていた。

まずい。

私は顔を洗って台所へ向かった。

ダイニングには、ルイが座っていた。うまもんのＴシャツを着て、窓の外を見ている。

調理台にきゅうりの袋があった。

「これ、どうしたんですか？」

「道で女に渡された」

「ああ、お隣の吉田のおばちゃんかな。ありがとうございます」

「腹が減った。夕食にしろ」

私は袋を置いた。

「……それ、私の仕事なんですか？その……契約とかあるんですか？」

「何？」

「私がご飯を作って、お世話をするっていう契約です。その労働の対価は、払ってもらえるんですか？」

ルイは意味がわからない、という顔をしている。なんかよく見たな、こういう顔。言うけど俺は知らない、やらないぞって。

「契約？　対価？　私の世話をするのは当然だろう。私は王子だぞ」

「えーと、この国には王子はいないんです」

「何だと？」

「だから、王子だから世話をしろって言われても困ります。それに……お金も持ってないですよね？」

「金か！……今は持ち合わせていないだけだ」

「私は、この家の人に管理を任されてるんです。お客さんが来たら迎え入れてね、くらいしか聞いてません。全部のお世話をしろとは言われてないです」

ルイは私を睨んでいた。思わず私も睨み返す。そしてため息をつく。

「なので、私に命令しないでください。やってほしいことは、お願いしてください」

「……お願いするとは何だ」

「え？」

「どうするのだ」

そうきたか…私は冷蔵庫を開けた。

茄子が四本あった。昨日、畑で採ったものだ。

「お腹が減ったら、『ご飯を作ってください』ってお願いしてください」

「……ください？」

「はい」

「私が？」

「食べないんだったら、別にいいですけど……自分の分だけ作るので。どうします？」

ルイは黙った。ずっとずっと黙っている。

私は茄子ときゅうりを流しで洗った。

背後で椅子が鳴った。

「……作ってください」

「はい」

私はきゅうりをまな板に置いた。

「じゃあ、ご飯炊いてくれますか？　私はおかずを作るので」

「ご飯……？」

「お米です」

炊飯器を指差す。

ルイは炊飯器を見た。

「あの魔道具か」

「そうです。やり方教えるから、今度からは自分でやってみてください」

魔道具とな、自称異世界人の王子、本当に設定が細かいな……

私は米びつを指さした。

「まずは、お米を量ります。ここを一回押すと、一合出てきます」

ルイが横から覗き込んできた。

「それで二人分になるのか」

「一合じゃ足りないので、二合にしようかな」

「私はもっと食う」

「炊くと量は増えますけどね。じゃあ三合。余ったら明日の朝、食べます」

ルイは米びつを見ていた。

「……なぜオコメはこんなにある」

「ばあちゃんが買ってるからです」

「この家には、そなたと老婆しか住んでいないのだろう？」

「そうですけど」

「では、誰がこれを食う」

「私たちです」

「これほどの量を？」

「？毎日食べますし。あ、そこ押すと出てきます」

ルイが米びつのレバーを押した。

受け皿に、ざらざらと米が落ちた。

「おお」

「それ、一合です」

ルイは受け皿を引き出した。

「もう一度押せばよいのか」

「はい。三回でお願いします」

二回目はうまくいった。

三回目、ルイは受け皿を戻さずにレバーを押した。

米が床に散らばった。

二人で、しばらく足元を見た。

「……受け皿、戻してから押してください」

「先に言え！」

ええ〜私のせいなの？？

ご飯が炊けるまで、あと四十分。

その間に、豚しゃぶを作ることにした。

昼間に冷凍庫から出して、解凍しておいた豚肉の薄切り。きゅうりは薄切りにして、塩を少し振った。茄子はヘタをとって、皮を剥いて、縦に切って、蒸し器に並べる。

ルイは台所の入り口に立っていた。

「何をしている」

「豚しゃぶです」

「豚？」

「豚肉です。薄く切ってあるお肉を茹でるんです」

「うまいのか？」

「私は好きです」

「なぜだ」

「あっさりしているので」

ルイは納得していない顔をした。

私は鍋に湯を沸かし、豚肉を一枚ずつ入れた。色が変わったら引き上げる。蒸し器から茄子を取り出すと、湯気が上がった。

一人だったら、たぶん今夜も適当に済ませていた。

私は茄子を皿に盛り、冷蔵庫から作り置きのきゅうりの中華風漬物を出す。ごま油を入れると急に何でも中華風になる。

小鉢に盛り、さらに冷蔵庫の奥を探す。

あった。青じその醤油漬け。

ばあちゃんが庭の青じそを摘んで作ったものだ。醤油と少しのごま油、にんにくで漬けてある。刻んでお豆腐の上にのせて、一品。

ルイは、私が次々と皿を並べるのを見ていた。

「そなたは、これをすべて作ったのか」

「豚しゃぶと茄子だけです。あとは、おばあちゃんの作り置き」

「おばあちゃんとは、カンリニンのことか」

「そうです」

「料理人なのか」

「違います。普通のおばあちゃんです」

私は冷蔵庫からごまだれとポン酢を出した。

「タレ、二種類あります。好きなほうで食べてください」

ルイは小皿を見た。

「どちらを使えばよい」

「どっちでも。両方試してみたら？」

「……両方か」

炊飯器が、ぴぴっと鳴った。

「ご飯、炊けましたね」

蓋を開けると、湯気が上がった。

ルイが覗き込む。

「……これが、米か」

「はい。さっきの米です」

「ずいぶん変わったな」

「食べられそうですか？」

「当然だ」

私は茶碗を二つ出した。

「じゃあ、よそってください」

「……私が？」

「はい。しゃもじ、これです」

ルイはしゃもじを受け取り、炊飯器の中を見た。

「どの程度、入れればよい」

「食べたいだけ」

「……食べたいだけ？」

「はい」

ルイは、茶碗にご飯を山盛りによそった。

私は自分の茶碗に、少なめによそった。

ダイニングのテーブルには、ご飯、豚しゃぶと薄切りきゅうり、蒸し茄子、冷ややっこ、きゅうりの中華風漬物。タレはごまだれと、おろしポン酢。

ルイは椅子に座り、テーブルを興味深そうに見回した。

私は冷蔵庫を開けた。

ビールがあった。ばあちゃんが置いていった缶ビール。よく冷えている。

一本取り出して、少し迷った。もう一本。

「ビール、飲みます？」

「ビール？」

「お酒です」

「酒か。飲む」

私は二本をテーブルに置いた。

ルイは缶を手に取り、上から下まで眺めた。

「どうやって飲む」

「ここ、引っ張って開けるんです」

私は自分の缶を開けた。

ぷしゅ、と音がした。

ルイも真似をした。

勢いよくプルタブを引いたので、泡があふれた。

「あっ」

ルイは缶を持ったまま、固まっている。

私は台所から布巾を持ってきた。

「拭いてください」

「……なかなか難しいものだな」

「すぐ慣れます」

ルイは不慣れな様子で、テーブルを拭いた。

私は椅子に座り、手を合わせる。

「じゃあ、いただきます」

ルイは私を見た。

「何だ、それは」

「食べる前に言うんです。いただきます」

「誰に？」

「……誰に、だろう」

私は少し考えた。

「いつも言っているので」

私はビールを一口飲んだ。

うまい！

ルイは豚しゃぶを箸でつまみ、ごまだれをかけた。口に入れて、急にもぐもぐしだす。

「……これは、うまいな」

「よかったです」

今度は蒸し茄子に、おろしポン酢をかけた。

「これも、うまい」

「茄子、畑で採れたやつです」

「ほう」

ルイはきゅうりの漬物をつまんで一口で食べた。この人、食べること好きそうだな。毒味とかしてないのに、躊躇なく食べてるけど本当に王子なのかな……。

「これは何だ」

「きゅうりです。さっきもらったのと同じ野菜です」

「……うまい」

「それ、私も好きです」

ルイはもう一度つまんで食べて、ビールを飲んだ。目が大きくなっている。気に入ったのね。

私もきゅうりの漬物をつまんだ。

ぽりぽりと音がした。

窓の外では、ひぐらしが鳴いていた。

ルイはきゅうりの漬物を指さして、

「これを、もう少し」

「冷蔵庫にありますよ」

「……くれ」

私はルイをじっと見つめる。

ルイも私をじっと見た。

「……取ってください」

「はい」

私は立ち上がり、冷蔵庫へ向かった。

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