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【第8話】止まれない男と、隙間を歩くタヌキ（後編A）

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ポン太の背中を追って路地の奥へ潜ると、空気の匂いが変わった。石畳は途切れ、足元には“塗り残し”みたいな白い斑が点々と浮いている。

「おい、足元気をつけろよ。その『白いところ』を踏んだら、二度と戻ってこれねぇぞ」

ポン太の警告は、決して脅しではなかった。

俺たちが歩いているのは、表の街のきらびやかな景観とは似ても似つかない、灰色の荒野――いや、「工事現場の足場」のような場所だった。

頭上には、空がない。

あるのは、ぼんやりとした灰色の霧だけ。

そして左右には、表の世界を構成している建物の「裏側」が並んでいるのだが……。

リィナ「な、直也さん……。あのお家、ペラペラです……」

リィナが震える指で差した先には、立派な石造りの家の「裏面」があった。

だが、そこには壁の厚みがない。

まるでベニヤ板に絵を描いて立てかけただけのように、裏側は木の骨組みが丸見えで、中は空洞だった。

直也「……書き割り、だな」

ゼピュロス「かきわり？」

直也「お芝居で使う、偽物の背景のことだよ。前から見れば本物に見えるけど、後ろから見ればただの板だ」

俺は道端にある岩に触れようとして、手を止めた。

その岩も、裏側がスパッと切り取られたように無く、中が空っぽだったからだ。

ALMA『解析。この空間に存在する物質は、表層の「見栄え」だけにリソースが割かれています。内部構造、質量、質感などのデータが欠落しています』

直也「中身がないのは住人だけじゃなくて、建物もそうだったわけか」

改めて、背筋が寒くなる。

俺たちは今まで、こんなペラペラの張りぼての上で生活していたのか。

少し強く蹴れば穴が空き、壁に寄りかかれば倒れるような、脆（もろ）い箱庭の中で。

ポン太「へっ、驚いたか？だが、これがこの世界の『素顔』だ」

ポン太は慣れた足取りで、骨組みだけの木の上をひょいひょいと渡っていく。

ポン太「表の連中は、綺麗に塗られた『絵』を見て満足してらぁ。自分が絵の一部だってことも知らねぇでな。……だが、俺たちみてぇな『はみ出し者』にとっちゃ、こっちの方が住み心地がいい」

直也「住み心地がいい？こんな殺風景な場所がか？」

ポン太「ああ。『役割』を押し付けられなくて済むからな」

ポン太は懐から出した煙管（キセル）をくわえ、プカリと煙を吐いた。

ポン太「パン屋はパンを売る。宿屋は客を泊める。あの街じゃ、それ以外の生き方は許されねぇ。……だが、俺っちみてぇな商売人は、あそこじゃ息が詰まるんだよ」

直也「だから、この隙間を歩いてるのか」

俺は自分の足元を見た。

まだ摩擦は戻りきっていないが、ここの地面は未舗装の土や瓦礫のおかげで、適度な引っ掛かりがある。

ツルツルに磨かれた表の石畳よりも、このデコボコの地面の方が、俺の足には優しかった。

直也「……同感だ。俺も、あっちの『正解』だらけの世界より、このゴミ溜めみたいな場所の方が落ち着くよ」

リィナ「直也さん……」

リィナが俺の服の裾をギュッと掴んだ。

彼女もまた、あの完璧な世界で「失敗作」の烙印を押されていた一人だ。

この荒涼とした景色の中に、彼女も何か共感するものを感じているのかもしれない。

しばらく進むと、道が唐突に途切れた。

いや、途切れたというより、「崩落」していた。

直也「……おい、行き止まりだぞ」

目の前に広がっていたのは、巨大な断崖絶壁だった。

崖の下には、白い霧が渦巻いている。

そして、その霧の彼方に、うっすらと西の平原が見えた。

ポン太「行き止まりじゃねぇよ。ここが『滑り台』の入り口だ」

直也「滑り台？」

ポン太はニヤリと笑い、背負っていた風呂敷包みを解いた。

中から出てきたのは、巨大な一枚の枯れ葉だった。

乾燥して茶色くなっているが、大人が三人くらい乗れそうなほどデカい。

ポン太「こいつに乗って、この崖を一気に滑り降りる。西へ抜ける最短ルートだ」

ゼピュロス「わー！面白そう！葉っぱのソリだね！」

直也「待て待て待て。死ぬだろこれ。ブレーキはどうするんだ？」

俺は崖下を覗き込んだ。

角度は急だし、地面はゴツゴツした岩肌だ。

こんな枯れ葉で突っ込んだら、途中で葉っぱが破れて、俺たちは岩場のおろし金ですり下ろされることになる。

ポン太「ブレーキ？そんなもん必要ねぇよ。勢いで突っ切るんだ」

直也「それが一番怖いって言ってんだよ！」

ポン太は聞く耳を持たず、枯れ葉を崖の縁にセットした。

だが、葉っぱの表面はカサカサで、地面との摩擦が強そうだ。

これでは滑るどころか、途中で引っかかって転覆する未来しか見えない。

ポン太「んー、ちっと滑りが悪いな。これじゃあ途中で止まっちまうかもな」

直也「止まるならまだマシだ。転がるよりはな」

その時、リィナがおずおずと手を挙げた。

リィナ「あ、あの……滑りを良くするなら、私にお任せください！」

直也「え？」

リィナ「この葉っぱの裏側を、魔法でツルツルに磨けばいいんですよね？それなら得意です！」

嫌な予感がした。

さっきの悪夢――俺の摩擦を奪ったあの魔法が脳裏をよぎる。

直也「ちょ、ちょっと待てリィナちゃん！それはフラグ――」

リィナ「任せてください！えいっ、生活魔法『お掃除・ポリッシュ（研磨）』！」

葉っぱの裏側からザラつきだけが消え、表面が異様なほど滑らかに磨き上がっていく。

止める間もなかった。

リィナの杖から放たれた光が、巨大な枯れ葉を包み込む。

カサカサだった葉っぱの表面が、一瞬にして鏡のように輝き始めた。

物理的な凹凸が消滅し、摩擦係数が限りなくゼロに近い「超・滑走物体」が誕生した瞬間だった。

ズルッ！

ポン太「うおっ！？なんだこれ！？すげぇ滑るぞ！？」

まだ誰も乗っていないのに、葉っぱが勝手に動き出した。

地面のわずかな傾斜に従って、崖の方へとズルズル滑っていく。

直也「おいバカ！待て！乗る前に落ちるぞ！」

ゼピュロス「あー！待ってー！私の特等席ー！」

ゼピュロスが慌てて飛び乗る。

その衝撃で、葉っぱの加速が増す。

ポン太も慌てて飛び乗った。

ポン太「旦那！早く乗れ！置いてくぞ！」

直也「くそっ！なんでこうなるんだ！」

俺はリィナの手を引き、動き出した葉っぱの舟に飛び乗った。

全員が乗り込んだ、その瞬間。

葉っぱの舟は、崖の縁（へり）を越えた。

フワッ。

重力が消える感覚。

俺たちの体は宙に浮き、そして――奈落の底へと向かって、猛烈な勢いで落下を開始した。

直也「結局落ちるんかぁぁぁい！！」

◆◆◆（後編Aパートここまで）◆◆◆

次回の更新日3月3日（火）第8話後編Bパートになります。

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