【第7話】迷いの森に、道なんてあるわけない（後編B）
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直也「いいか、よく聞け。あいつは無敵の巨人じゃない。ただの『換気の悪い部屋に溜まったホコリの塊』だ」
俺の言葉に、ゼピュロスとリィナがキョトンとする。
ゼピュロス「ホコリ？あんなにでっかいのに？」
直也「ああ。空間にへばりついてるだけだ。だから、剣で切っても意味がない。煙を斬るようなもんだからな」
俺は巨人を指差した。
奴はまだ、こちらを「消去」しようとゆっくり迫ってきている。猶予はあまりない。
直也「だが、実体がないなら、吹き飛ばして拭き取ればいい」
俺は二人に具体的な指示を出した。
名付けて、『年末大掃除作戦』だ。
直也「ゼピュロス！お前の風で、あいつの体を思いっきり搔き回せ！形を保てなくなるくらい、グチャグチャにな！」
ゼピュロス「あはは！それなら得意だよ！ミキサーみたいにすればいいんだね！」
直也「リィナちゃん！ゼピュロスが霧を薄めた瞬間、最大出力で生活魔法『お掃除』を頼む！対象は空気だ！あいつを『汚れ』として認識して、徹底的に浄化するんだ！」
リィナ「はい！森の空気を汚す悪いもの、私が許しません！」
二人の目に力が宿る。
よし、いける。
直也「作戦開始だ！行けぇっ！！」
俺の号令と共に、二人が飛び出した。
まずはゼピュロスだ。彼女は巨人の頭上高くへと舞い上がると、大剣をプロペラのように高速回転させ始めた。
ゼピュロス「とっておきだー！『サイクロン・ミキサー』！！」
轟音と共に、巨大な竜巻が発生した。
それは巨人を中心に渦を巻き、その体を構成する白い霧を強引に吸い上げ、搔き回していく。
巨人の輪郭が崩れる。
のっぺらぼうの顔が歪み、腕がちぎれ飛び、霧散していく。
物理的なダメージではない。だが、風によって構成要素をバラバラにされたことで、巨人はその「形」を維持できなくなっているのだ。
直也「今だ、リィナちゃん！！」
リィナ「はいっ！！」
リィナが杖を掲げる。その先端にある宝石が、眩いばかりの純白の光を放った。
リィナ「……お掃除、最大出力。『ピュリファイ・エア』！！」
カッ！！
世界が白く染まるほどの閃光。
だが、それは目を焼くような光ではなく、全てを洗い流すような清涼な輝きだった。
光が巨人の霧を包み込む。
すると、どうだ。
さっきまであれほど不気味に蠢いていた霧が、まるで汚れた窓ガラスを雑巾で拭き取ったかのように、綺麗さっぱりと消えていくではないか。
「消滅」ではない。「洗浄」だ。
存在していた「汚れ」が取り除かれ、本来あるべき「透明な空間」に戻っていく。
ALMA『敵性反応、急速に低下。構成要素の九十パーセントが浄化されました』
直也「よしっ！……見えたぞ！」
霧が晴れたその中心。
巨人の心臓があったあたりに、一つだけ「残ったもの」があった。
拳大の、白く発光する石だ。
あれが、この霧を生み出し、空間を繋ぎ止めていた「核」に違いない。
直也「ゼピュロス！あいつが本体だ！ホームランかましてやれ！！」
上空で待ち構えていたゼピュロスが、ニヤリと笑ったのが見えた気がした。
ゼピュロス「合点承知！……必殺、フルスイング・スマッシュ！！」
彼女は重力を味方につけ、急降下しながら大剣を振り抜いた。
狙いは一点。無防備に露出した白い石だ。
カァァァァンッ！！
小気味よい音が響き渡る。
白い石は粉々に砕け散り、キラキラとした光の粒子となって霧散した。
瞬間。
周囲を包んでいた圧迫感が、嘘のように消え去った。
足元で途切れていた地面が、音もなく修復されていく。
白い虚無だった空間に、再び「ねじれた木」や「草」が戻ってくる。
世界が、正常な（といっても張りぼての森だが）状態へと書き換わったのだ。
直也「……はぁ、はぁ……。終わった、か……？」
俺はその場にへたり込んだ。
緊張の糸が切れ、全身から力が抜けていく。
ゼピュロスが上空から降りてきて、俺の背中をバシバシと叩いた。
ゼピュロス「やったねマスター！あいつ、最後はスッキリ消えちゃったよ！私のホームラン見た！？」
直也「痛い痛い！……ああ、見事な一撃だったよ」
リィナも、杖を下ろしてふうっと息をついている。
リィナ「ふぅ……。頑固な汚れでしたけど、なんとか綺麗になりましたね。これで森の鹿さんたちも安心です」
直也「そうだな。……ありがとう、二人とも。君たちのおかげで助かったよ」
俺は心から礼を言った。
物理無効の即死攻撃持ちなんて、俺一人なら間違いなく詰んでいた。
このめちゃくちゃなパーティだからこそ、突破できた難所だ。
直也「さて、それじゃあ少し休んでから……」
言いかけた時だった。
俺は、ある異変に気づいた。
直也「……ん？」
喉が渇く。
いや、ただの渇きじゃない。喉の奥が張り付くような、強烈な乾燥感だ。
唇がピリピリと痛み、指先を擦り合わせるとカサカサという音がする。
直也「な、なんだ……？急に、空気が……」
ゼピュロス「んー？なんか、お肌が突っ張る感じ？パリパリするー」
リィナ「あら？どうしたんでしょう？」
リィナだけは平然としているが、俺とゼピュロスは急激な乾燥に襲われていた。
ALMA『環境解析報告。現在、周辺大気の湿度が「ゼロパーセント」に近い数値まで低下しています』
直也「ゼロだと！？」
ALMA『推測。リィナさんの生活魔法「お掃除」が強力すぎたため、有害な霧だけでなく、空気中の水分、塵、匂いの分子に至るまで、全ての「不純物」を完全に除去してしまったようです』
直也「やりすぎだろ！！」
俺は叫んだ。
ここは今、半導体工場のクリーンルームも真っ青の、超・無菌室状態になっているのだ。
あまりに空気が綺麗になりすぎて、生物が生きていくのに必要な湿気すらも「汚れ」として拭き取られてしまったらしい。
直也「ぐっ……水……水をくれ……」
俺は水筒を取り出そうとしたが、指が乾燥で滑ってうまく掴めない。
唇が割れ、そこから血が滲む。
リィナ「ええっ！？直也さん、大丈夫ですか！？お肌がカピカピですよ！？」
直也「誰のせいだと思ってるんだ……！」
俺は乾いた声でツッコミを入れた。
命拾いしたと思ったら、今度はドライアイと肌荒れの危機かよ。
この世界は、どこまで俺を追い詰めれば気が済むんだ。
直也「……リィナちゃん。次からは、適度に『湿気』を残すようにしてくれ……」
リィナ「す、すみません！私、張り切りすぎちゃって……！」
ゼピュロス「あはは！マスター、干し椎茸みたいになってるー！」
直也「笑い事じゃない……！加湿器……誰か、加湿器を持ってきてくれ……」
俺の切実な願いは、乾燥した風に乗って、虚しく張りぼての森へと消えていった。
（第7話 完）
次回は2/13（金）更新、8話のスタートになります。
前編Aパート
お楽しみに！
