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【第7話】迷いの森に、道なんてあるわけない（中編B）

タイトル：

◆◆◆

霧の向こうから現れたのは、一頭の立派な雄鹿だった。

天を突くような見事な角。艶やかな毛並み。

森の主と呼ぶにふさわしい威厳を漂わせている……はずだった。

ドスッ。ドスッ。ドスッ。

鹿は、目の前の大木に向かって、一定のリズムで頭突きを繰り返していた。

いや、頭突きではない。

よく見れば、鹿は「木に向かって歩こうとしている」のだ。

足は地面を蹴り、前進しようと泥を搔いている。だが、木という障害物に阻まれて一歩も進めない。

それでも鹿は止まらない。避けることもしない。

ただひたすら、壊れた玩具のように、木に鼻先を押し付け、その場で足踏みを続けているのだ。

ドスッ。ドスッ。

その無機質な音だけが、静寂な森に響いている。

リィナ「……あの、直也さん。鹿さん、何をしているんでしょうか？木の精霊さんと力比べですか？」

直也「……いや、違う」

俺の背筋に、冷たいものが走る。

これは力比べなんて熱いものじゃない。もっと虚ろで、絶望的な光景だ。

直也（……思考がない。ただ、同じ動きを永遠に繰り返しているだけだ）

障害物に引っかかっているのに、それを認識すらしていない。

まるで、見えないレールの上を走らされている模型列車だ。レールの先に壁があっても、止まる機能そのものが最初からついていない。

瞳には光がなく、ガラス玉のように濁っている。生き物としての「意思」が、そこには一欠片も感じられない。

ゼピュロス「なにこれー？面白ーい！ねぇねぇ、通せんぼされてるの？」

ゼピュロスが近づき、鹿の目の前で手を振る。

だが、鹿は反応しない。瞬きひとつせず、虚空を見つめたまま、ひたすら木に突進し続けている。

ゼピュロス「むぅ、無視された！失礼な鹿だなぁ」

リィナ「かわいそうな鹿さん……。きっと、迷子になってパニックになっているんですね。私が助けてあげます！」

リィナは慈愛に満ちた表情で鹿に歩み寄ると、その体を優しく抱きかかえた。

リィナ「ほら、こっちですよ。広い道はあっちです」

彼女は鹿の体を九十度回転させ、障害物のない方向へ向けた。

すると。

鹿は何事もなかったかのように、スタスタと歩き出した。

礼を言うわけでもない。振り返るわけでもない。

ただ、「進行方向に壁がなくなった」という事実だけを受け入れ、機械的に直進を再開したのだ。

その動きはあまりに滑らかで、そしてあまりに不気味だった。

リィナ「よかったです！元気に帰っていきました！」

直也「……リィナちゃん。あれは、本当に『生きている』ように見えたか？」

リィナ「え？はい、温かかったですよ？」

直也「そうか……なら、いいんだけどな」

俺は口をつぐんだ。彼女の純粋さを、俺の臆測で濁す必要はない。

だが、ALMAの報告は冷徹だった。

ALMA『解析報告。対象生物から、明確な「自意識」および「感情」の波形を検知できませんでした。あらかじめ設定された単純な行動律のみで駆動する、自動人形に近い存在と推測されます』

直也（やっぱりか。ここは、背景だけじゃなく、配置されてる住人まで『張りぼて』なのかよ）

俺たちは再び歩き出したが、森の異常さは加速度的に増していった。

次に遭遇したのは、鳥だった。

鮮やかな青い羽を持つ小鳥が、空中に浮かんでいる。

ホバリングではない。

翼を広げ、羽ばたく動作をしているのに、その場所から一ミリも動いていないのだ。

まるで、見えないピンで空間に縫い付けられた標本のように。

ゼピュロス「あ、鳥さんだ！捕まえちゃおー！」

ゼピュロスがジャンプして手を伸ばす。

しかし、彼女の手は鳥の体をすり抜けた。

ゼピュロス「あれ？スカスカだ！この鳥さんも『中身がない』やつだ！」

直也「空間に縛り付けられた亡霊か……。ここまで来ると、逆に芸術的だな」

俺は見上げたまま、呆然と呟いた。

羽ばたき続ける鳥。だが、風は起こらない。前にも進まない。

ただ「飛んでいる動作」を再生しているだけの、映像の残骸。

直也「……わかったぞ。ここは『迷いの森』なんて高尚な場所じゃない」

リィナ「え？どういうことですか？」

直也「ここは『ゴミ捨て場』みたいなもんだ。あるいは、作りかけの残骸が転がってる“置き場”だ」

神様だか何だか知らないが、誰かが雑に作って、手を止めた気配がする。……そんな「途中で投げた感じ」が、この森じゅうに染み付いてる。

俺の目には、そう見えた。

消えずに残ってるのが、逆に悪質だ。誰も来ない場所に押し込められて、蓋をされたみたいに。

ALMA『補足。原因の断定は不可能です。ただ、この領域は「反復」と「欠落」が顕著で、安定性が低いと推測します』

だから「迷いの森」。入ったら出られないのではなく、最初から「出口」なんて作られていないのかもしれない。

俺の中で、恐怖の質が変わった。

魔物に襲われる恐怖ではない。

「世界の裏側」を見てしまったという、禁忌に触れる恐怖。

そして、自分が立っている地面すら、いつ「虚無」に飲まれて消滅するかわからないという不安。

会社員時代、誰もいない深夜のオフィスで感じた、あの底冷えするような孤独感に似ている。

リィナ「直也さん？顔色が……」

直也「……急ごう。ここは長居していい場所じゃない。存在しちゃいけない場所なんだ」

俺はリィナの手を強く握り直した。

この不安定な世界で、彼女の体温だけが唯一の確かな現実だった。

だが、この「壊れた世界」は、俺たちをそう簡単には逃してくれないらしい。

ズズズズズ……。

突如、足元の地面から、耳障りなノイズのような音が響き始めた。

地震ではない。もっと不快な、黒板を爪で引っ掻いたような音。

ゼピュロス「わっ！なにこれ！地面がビリビリする！」

ALMA『警告。周辺領域の理（ことわり）が、急速に歪められています。何かが、強制的に「出現」しようとしています』

直也「歪んでるだと……？今度は何が出てくるんだ！？」

目の前の空間が、熱に浮かされたように激しく明滅する。

双子のように同じ形をした木々がねじれ、静止した鳥が虚空に飲まれて消滅した。

そして、混沌とした「情報の濁流」の中から、このエリアの主（ぬし）とも呼べる異形の存在が、その姿を現そうとしていた。

◆◆◆（中編ここまで）◆◆◆

次回は2/6（金）更新、後編Aパートになります。

お楽しみに！