開戦
カタパルトから投射されたその石は、正面に展開している将兵一万の旅団を肉片へと変えていた。
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執務室の扉がノックの音とともに勢いよく開けられる。失礼極まりなく扉を開けたのは額に汗を浮かべている伝令将校だ。彼は早口で自分の職務を全うしようとする。
「伝令。プライン大国軍の越境を確認。約二個混成師団規模であります。」
「なんだと？いつもの強行偵察ではないのか！」
彼は情報を持ってきただけとわかっていながらも一縷の望みにかけてそうではないのかと怒鳴らずにはいられない。
「はい。すでに平原にて展開を確認。加えてカタパルトの配置もされているそうです。」
手際が…手際が良すぎる…。
混成二個師団ともなればゆうに十万の兵士がいるはずだ。平原に展開しているとは言え発見が遅すぎる。定時連絡にも異常はなかった。だが、そんなことを考えても後の祭りだ。
「直ちに西部方面戦闘団及び、セオフィラス伯爵に火急的速やかに伝達。我々も速やかに布陣しなければ……。」
「はっ。」
伝令を済ませた将校はすぐに踵を返すと、部屋を出ていく。
「なぜこのタイミングなのだ。あとひと月もすれば内地に帰れたというのに……。」
執務室でデオドライド中将は怒気の混じった声で、そう独り言ちるほかになかった。しかし悔やむ時間も惜しいとばかりに、すぐに鎧を着込み自分の慣れ親しんだ執務室を後にする。
★☆★
平原に展開してからそろそろ一時間が経とうとしていた。こうもにらめっこの状況が続くと隊列を組んでいる兵士がしびれを切らしてくる。
「なあ本当に攻めてきたのか？」
「師団長がああまで言ってたんだ。さすがに演習じゃないだろ。」
『敵の戦力は一個歩兵師団に加え一個混成師団。規模は歩兵計八万。騎兵二万である。また、カタパルトを確認。されど数は不明。』
中隊長が持ってきた敵状況は以上の通りだった。それを聞いただけで船戦意が十二分に下がってしまう。味方の戦力は混成一個師団。歩兵三万、重歩兵一万、軽騎兵一万の五万人しかしない。それなのに相手は十万人。単純に二対一ある。しかも平原で相手はカタパルトがある。
ああ、今すぐ帰れるならかえってしまいたい。
そんな冷静に負けることを確信していると、大きな音とともに前方で土煙が上がった。
それを合図に戦闘が始まった。
ワート帝国歴８２５年の夏の出来事であった。
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〈レヴォニア街道〉
周りの景色を置き去りにして、馬を走らせる。
勢いよく鐙で腹をたたいては手綱を振るう。そんなことを繰り返して、もう一時間近くなる。そろそろセオフィラス伯爵領に入るための関所が見えてくるころである。
さらに馬を早くする。
ドスッ
しかし、あと少しのところで途端に視界がぼやけ体がのけぞる。そのままの勢いで馬から落ち世界が暗転する。
