タカとフクロウ

寝言

　施設を抜けだして、ヤマのソトに出たエルヒーたちは、ソトにいる看守たちを、つぎつぎに撃破しながら、ミナトに向かっていた。

　主だった異能者たちは、ヤマのなかの施設に入っていた。そのために、ソトにいた異能者では、エルヒーたちを、止めることはできなかった。

　そして、エルヒーたちのうしろから、ウキタに命じられて、追撃してきた看守がいたのであるが、シンガリとして、ヘイハチとムネシがおり、このふたりによって、追撃者は、つぎつぎに撃退されていた。

　本来であれば、「前門の虎・後門の狼」という状況なのだが、エルヒー・ヘイハチ・ムネシのつよさが、看守たちの予想というものを、はるかに上回っていた。

「どうなってんだ。なんでドレイのコイツらが、異能力を使えるんだ。しかも、なんでこんなにつよい」

　こういう叫び声が、あちこちで聞こえた。だがしかし、看守たちは、敵うはずがないのに、けっしてあきらめようとしない。

（なんなのかしら、コイツらは。ワタシたちのほうがつよいって、わかってるはずなのに、敵わないのに、あきらめずに挑みかかってくる）

　実力差というものが、ハッキリしているにもかかわらず、看守たちは、けっして逃げようとしない。そして、何度たおしても、襲いかかってきた。

　不審におもったエルヒーであるが、ココで、あることに気がついた。ソレは、看守たちが、「エルヒーたちを意識している」というよりは、「なにかにたいして、つよい恐怖の感情を抱いている」ということに。

（コイツらは、ワタシたちじゃなくて、ほかのナニカを意識して、恐れている？）

　良く見ると、襲いかかってくる看守たちのカオには、なにかにたいして、怯えているような感情がでていた。

（おそらく、あのウキタっていうニンゲンのことを、恐れているのかしら。もしもミスや失敗をしたり、ワタシたちを逃がしてしまえば、どんな目に遭わされるかわからない。こうおもっているのか）

　エルヒー自身、先ほどウキタを前にしたときに、なんともいえない嫌悪感を感じていた。おそらく、この感情のウラには、つよい恐怖感があったのであろう。

　あいての持っている、底知れないつよさ・実力と共に、残忍で残虐そうな性格というものを、そのカオつき・表情から、ヒシヒシと、感じ取っていたのだから。

「ヘイハチ、ムネシ、ソッチは大丈夫？」

　エルヒーは、最後尾にいる、ふたりにたいして声をかけた。

「大丈夫だよ、向かってくるヤツラは、全員たたきのめしてる」

「わかったわ。ワタシが最後尾に行くから、ふたりは先頭にきてちょうだい。交代しましょう」

「交代すんの？わかった」

　エルヒーはふたりと、位置を交代した。

（あのウキタっていうニンゲンは、一旦許したワタシたちが、また逃げだしたのを知ったら、おそらく激怒して、追ってくるかもしれない。そうなったら、ふたりではたぶん、防ぐことはできない）

　エルヒーは、サイアクのケースというものを想定した。そうなったときは、ふたりよりもつよいじぶんが、防ぐべきだとかんがえたのだ。

（もうすぐミナトに着く。おそらく前方に、つよそうな敵はいない。ふたりでも、十分に対処や対応ができる。でも、もしもウキタが追ってきたら、ワタシがなんとかしなければ）

　エルヒーは、サイアクのケースをかんがえたとき、「ウキタによって、皆ゴロシにされてしまう」ということは、なんとしても避けたいとおもった。

（とはいっても）

　ココロのなかでは、なんといえない不安があった。

（そもそもワタシが、アイツに勝てるんだろうか）

　さっき、ウキタと対峙したとき、手も足も出なかったのである。だがしかし、今ここでは、もう逃げることはできない。

　まして、一度は降参しておきながら、ふたたび脱走したのである。おそらくもう次は、降参したところで、許されることはないであろう。

　ソレに、そもそも、もう二度と、ドレイという状況に戻りたくない。

（またドレイになるくらいだったら、死んだほうがマシよ。敵わないまでも、一矢報いてやる）

　最後尾に着いたエルヒーは、覚悟をキメなければならなかった。そして今、その覚悟をキメた。

（来た！！）

　エルヒーが、カンづいたのと同時に、うしろから、すさまじい勢いで、ナニモノかが近づいてきた。

（間違いない、ヤツだ）

　ソレは、ウキタであった。すさまじい速度で迫ってきており、そのスガタが見えた。

「エルヒー！！せっかくオレが、生きのこるチャンスをやったっていうのに、ソレを無下にしやがって。ラクに死ねるとおもうなよ」

　こう叫ぶと、ウキタは異能を発動した。つぎの瞬間、地面がウネリだし、カタチを変えて、はげしく隆起した。

　そして、まるで林のように、ヤリ状の土の柱ができたかとおもうと、それらが、すさまじい勢いで飛んできた。

（今度はもう、逃げない）

　こう決意すると、エルヒーは、キリガクレからもらった剣を取りだし、そこにホノオをまとわせた。

　そして、襲いかかってくる土のカタマリを切りさいていった。だがしかし、すべてのヤリ状の土のカタマリを、切りさくことはできない。

（マズイわね、このままでは、ほかのニンゲンにギセイ者がでる）

　エルヒーが、一緒に逃亡しているドレイたちにたいして、被害が出ることをかんがえたとき、ほんの一瞬であるが、意識が周囲に逸れてしまった。その一瞬の隙を、ウキタは見のがさなかった。

「オレを目のまえにして、ほかに気をとられるとは、いい度胸だ！！」

　ウキタのさけび声を聞いて、ふたたび、前方にたいして注意を戻したのだが、そのとき、ウキタのスガタは見えなかった。

（ヤツがいない、一体どこに？）

　ウキタのスガタが消えたことに、かるいパニックになったのであるが、よく見ると、そもそもウキタのスガタどころか、視界がまったくない。つまり、先の景色が見えないのだ。

（どういうこと？視界がなくなってる？）

　よく見てみると、視線の先にはカベがあった。しかも、そのカベはうごいていた。ふと上を見ると、そこにも、高い土のカベがあった。

　つまり、土のカベとは、土の津波であったのだ。津波状になった土のカベが、すさまじい勢いで、エルヒーにたいして向かってきていた。

（マズイ！！）

「ヘイハチ、ムネシ、急いでちょうだい。うしろから、土のカタマリが、津波になって向かってきてる」

　エルヒーが先頭を振りむいて、ふたりに叫んだのと同時に、ふたりもまた、エルヒーに叫んだ。

「エルヒー、タイヘンだ。正面に土のカベができてて、しかも、コッチに向かってきてる」

先頭と後方の二カ所から、同時に、土の津波が襲いかかってきた。

（このままでは、挟み撃ちになる。左右に）

　エルヒーがこうおもい、左右を見たのだが、そこにもまた、土のカベがあり、しかも津波状になって向かってきていた。

「ウキタさん、チョット待ってください。オレたちも巻きこまれます！！」

　エルヒーたちを追っていた看守たちが、ウキタにそう叫んだのであるが、土の津波は、止まらなかった。

　つまり、前後左右、すべての方面から、土の津波がエルヒーたちに向かい、襲いかかってきた。そこに、逃げ道はなかった。

　その数十秒後、エルヒーたちは全員、土の津波に飲みこまれた。土の津波が覆いかぶさり、そこには、巨大な土のカタマリがあった。まるでヤマのように。

（コレで全員飲みこまれただろう。逃げだすスガタは見えなかった）

　マンゾクそうな表情をうかべながら、ウキタが近づいてきた。土の津波に巻きこまれるのを、幸運にも免れた看守たちが、恐る恐る、ウキタにたいして近づいてきた。

「あのお、あのなかには、オレたちのナカマがいるんですが。無事なんでしょうか？」

「ああ！？んなことは知るか。運が良けりゃあ無事だろうよ。逃げだしたドレイどもを、捕まえられん無能どもに、イチイチかまってられるか」

　じぶんの部下でさえも、平然と、無情に切りすてるサマを見せられて、看守たちは、あらためてウキタにたいして、底知れないほど、つよい恐怖を感じた。

「なにをボーっとしてんだ。生きのこってるヤツは、ここにあつまれ。チンタラすんな、役にたたねえバカどもが！！結局オレが、すべて片づけるハメになったんだ。すこしくらい働いたらどうだ。ノロマどもが」

　ウキタの怒りの声を聞いて、ゾロゾロと、看守たちがあつまりだした。皆、「ウキタの怒りの矛先というものが、じぶんにたいして向かってくるのではないか」と、つよい恐怖を感じていた。

（ったく、バカどもが。すこしは役に立ちやがれ）

「あのお、ヨロシイでしょうか？」

「なんだ？」

「この土のヤマは、どうしますか？掘ってなかにある死体を、ソトに出しますか？」

　部下のひとりが、恐る恐る聞いてきた。

「ああ、そうしろ。ミナトへの道に、こんな土のカタマリがあるのはつごうがワルイ。まして、死体があったらなおさらだ。すぐ掘りおこして、テキトウな場所にでも生めておけ。

　まあ、おそらくグチャグチャになって、カタチを留めてる死体なんてのは、ほとんどないだろうがな」

「わかりました。すぐに掘りかえします」

　生きのこった看守たちは、何人かがスコップを取りにいった。そして、ソレをつかい、土のヤマを掘りだした。

「ガチン」

　と、スコップの先が、かたいモノにあたった音がした。

（岩にぶつかったか？）

　看守のひとりが、スコップの先を見ると、なにやら、カガミのように光っていた。

「なんだ？」

　のぞきこむと、ソレは、氷のカタマリのようであった。

「なんでこんなところに、氷のカタマリがあるんだ？」

　コレが、この看守のさいごのコトバであった。氷のカタマリがうごきだし、針状になり、その看守を貫いたのだから。カラダを貫かれた看守は即死であり、下に落下した。

「なにしてんだ、遊んでんじゃねえぞ。ウキタさんを怒らすな」

　落下した看守の近くにいたひとりが、こう発言したつぎの瞬間、ヤマのようになった土のカタマリが崩れだした。

　土が崩れだしたのは、中から、氷のカタマリが膨らんだからであった。そして、たくさんの看守が、地面にたいして落下した。

「なんだ？」

　ウキタがつぶやいたのと同時に、氷のカタマリは、とつぜんバクハツした。このバクハツで、氷の破片と、たくさんの土や岩が、まわりに吹きとばされて、看守のカラダにたいして直撃した。そのために、たくさんの看守が負傷し、身うごきがとれなくなった。

「やったかしら？ヘイハチ」

「おもいっきりバクハツさせたから、たぶん、ケッコウな数の看守に直撃して、大ケガしたとおもう」

「ごくろうさま。ソレとムネシもね。氷のカベで、とっさに土の津波をふせぐなんて、スゴイじゃない」

「へへ、それほどでも。でも、ユキメのチカラでパワーアップしたからこそ、あの土の津波をくらっても、壊れないだけの氷のカベができたんだって。ソレと、今のヘイハチのバクハツもね」

「そうね、よくやったわユキメ。えらいわ」

「アリガトウ、エルヒー」

　バクハツのなかから、エルヒー、ヘイハチ、ムネシ、ユキメと、たくさんのドレイたちがでてきた。

「あらかたの看守は、今のバクハツを食らって、タダで済んでないとおもうけれど、肝心のウキタは」

　エルヒーがまわりと見わたすと、どこにも、ウキタのスガタは見えなかった。だがしかし、今のバクハツで、あのウキタがスンナリと、再起不能になったとはおもえない。

「３人とも、ゼッタイに油断しないでね」

　エルヒーが、こういった次の瞬間、エルヒーの剣はすばやくうごき、土のカタマリをはじきかえした。

「ったく、どうなってんだ。なんでテメエらは生きてんだ？」

　死体のヤマが土で吹きとばされて、そのなかから、ウキタがでてきた。

「ホントウにヒドイというか、クサッてるニンゲンなのね、アナタは。部下を盾にしたなんて」

「ああ？なにいってんだオマエは、オレのためにイノチを張るのが、コイツらの役目だろうが」

「そう、アナタとは価値観が違いすぎて、ハナシがまったく合わないわ」

「そうかい。オレもオマエらと、ハナシを合わせる理由はないね。さっそくだが、死ね」

　ウキタが、こう言うのと同時に、エルヒー、,ヘイハチ、ムネシ、ユキメの４人にたいして、たくさんの土のヤリが襲いかかった。だがしかし、そのすべては、ヘイハチによって吹きとばされた。

（なんだ？どうなってやがる？なんでコイツらが、オレの攻撃をふせげるんだ？ソレに、さっきの土の津波をふせいだのもヘンだ。フツウの氷のカベだったら、土のカタマリでくだけて、圧死してるはずだ。

　そもそも、さっき見たときと比べて、あきらかにコイツらは、つよくなってやがる。なにをした？）

　目のまえにいる４人が、先ほどまでとは、別人のような空気感というか、雰囲気を醸し出していることに、ウキタは、不審な感じを持った。

「ワタシたちも、アナタと、ハナシをするツモリはないわ。かといって、このままアナタを無視して先に進もうとしても、できそうにない。だから、この場所で、アナタをたおすことにするわ」

「オレをたおすだあ？寝言は寝ていえよ」

　ウキタが４人にたいして、次の攻撃を仕掛けようとしたとき、すでにエルヒーはうごきだし、逆に、ウキタにたいして斬りかかった。

（コイツ、さっきより、カナリはやい）

　ウキタは、エルヒーの剣が、じぶんのカラダにたいして届く寸前に、土のカベをつくり、剣戟をふせいだ。

　だがしかし、エルヒーの剣は、その土のカベを切り裂き、ウキタのカラダをかすめた。

（なんだあ？）

　ウキタがうしろに飛び、つぎの剣戟を避けようとした瞬間、カラダに、ニブイ痛みが走った。

　左から、氷のカタマリが飛んできて、カラダにたいして直撃したのである。その先には、ムネシがいた。

　エルヒーが、真正面から斬りかかったのと同時に、ウキタの左にまわりこみ、氷のカタマリをぶつけてきたのだ。

　ウキタは、そのカタマリに押されるカタチで、右に吹きとばされたのだが、その先には、今度はヘイハチがいた。

　そしてヘイハチは、ウキタにたいしてバクハツを浴びせかけた。このバクハツというものを、モロに食らったウキタは、カラダのバランスを崩した。その隙を、エルヒーは見のがさなかった。

　バランスを崩したウキタにたいして、エルヒーは、剣を振りかざした。その剣は、エルヒーの異能のチカラによって、はげしいホノオをまとっていた。

　この剣による斬撃というものを、マトモに受けたとあれば、ウキタといえども、無事では済まないであろう。