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第七話　初めての「嫌」

　翌朝、リリアーナは小屋に来なかった。

　昼を過ぎても、姿はない。アレクシスは戸口に何度も目をやりながら、昨夜の緊張が、形を変えた不安になっていくのを感じていた。

　夕刻近くになって、ようやく戸が開いた。

「――遅くなってごめんなさい」

　息を切らせたリリアーナの顔には、疲労と、それでも隠しきれない安堵が混じっていた。

「客人は、別の貴族家との縁談の話だったみたい。王宮とは関係のない話」

　その報告に、アレクシスの肩から力が抜けた。だが、リリアーナの表情は、完全には晴れていなかった。

「ただ……使用人たちの間で、噂が出始めているの。離れ小屋に、誰かがいるんじゃないかって」

　その一言で、緩んだはずの空気が再び張り詰めた。

　時間の問題だった。いずれ知られる。分かっていたことのはずなのに、実際にその足音が近づいてきたことを、アレクシスは今、はっきりと感じ取った。

「――ここを出る」

　静かに、しかしはっきりと、アレクシスは告げた。

「これ以上、お前や、この家を巻き込むわけにはいかない」

「――どこへ、行くの」

　リリアーナの声は、わずかに震えていた。

　アレクシスはすぐには答えられなかった。

　王宮に戻る、とは言えなかった。戻ったところで、自分に何ができるのか、まだ分からない。「王になるべきだから」という、これまで自分を支えてきた言葉は、今のアレクシスの中で、以前ほどの重みを持たなくなっていた。

　行き先も、名乗るべき言葉も、まだ何一つ定まっていなかった。

「決めていない。それでも、行く」

　正直にそう答えるしかなかった。

　リリアーナは、しばらく黙ってアレクシスを見つめていた。

「――嫌よ」

　小さな、しかしはっきりとした声だった。

「その傷で、行く当てもなく? 無理に決まってる」

「傷なら、もう動ける」

「動けることと、無事でいられることは違うでしょう」

　リリアーナらしくない、強い口調だった。アレクシスは、その勢いに一瞬、言葉を失った。

「……お前には関係のないことだ。これ以上、巻き込むわけにはいかない」

「関係ない、なんて」

　リリアーナは、俯いたまま、絞り出すように続けた。

「関係ない人のために、私がここまでするとでも思ってるの」

　その声が、わずかに掠れた。

「あなたが、いなくなるのが――嫌なだけ」

　言ってしまってから、リリアーナ自身が一番驚いているようだった。目を見開き、それから、逃げるように視線を落とす。

　これまで自分に向けられてきた言葉は、すべて理由があった。忠誠のため。国のため。あるいは打算のため。だが今、目の前の娘が口にしたのは、そのどれとも違う、ただの一つの願いだった。役に立ちたいからでも、恩を返したいからでもない。

　初めて、彼女は「自分がどうしたいか」だけを口にしていた。

　アレクシスは、何か言おうと口を開きかけた。だが、言葉が見つからなかった。

　行くべきだという理性の声と、今の一言を無視して立ち去ることなどできないという感情とが、胸の奥でぶつかり合っていた。どちらの声にも、答える言葉を持っていなかった。

　小屋の中に、沈黙だけが満ちていく。

　行くべきだ。

　頭では、何度もそう繰り返した。だがそのたびに、胸の奥で、たった一つの言葉が決意を鈍らせる。

　――嫌。

　その一言だけが、何度も耳の奥で繰り返されていた。

　窓の外では、日が静かに沈んでいった。