幸運の転生者がのんびり異世界を救います～悪人に不運をプレゼント。ぽっちゃりですが三人の王女に溺愛されています～

第16話 笑い声のない街に、来てしまった

王都の男爵邸は、父の弟のアーネスト叔父が管理を引き継ぐことになった。

そしてアーサー家は、新しく授かった領地へと旅立つことになったのだ。

出発の朝、荷馬車に荷物を積み終えると、見慣れた屋敷がいつもより小さく見えた。

城壁の門を抜けるとき、父は馬車から何度も振り返っていた。

言葉はなかった。

ただ、その背中が語っていた。

生まれ育った街を離れるということが、どういうことなのかを。

「……しばらくは、戻れないな」

父の声は小さかった。

だが、その重さはちゃんと伝わってきた。

＊＊＊

街道に入ってしばらくすると、道は深い森の中へと続いていった。

護衛の一人が、馬車の御者台から首をかしげた。

「おかしいな……この街道、魔物が多いと聞いていたのだが」

「一匹も出てこない」

もう一人の護衛も同意するように頷く。

「確かに。森に入ってもう半刻は経つが、気配すらない」

「前に通ったときは、ゴブリンの群れに三度は遭遇したんだが……」

父も不思議そうに周囲を見回している。

「我々が来る前に、騎士団が通過したのかな？」

レグニアは、護衛とともに馬車の脇を歩きながら、涼しい顔で答えた。

「さあ、どうだろう」

ケイスだけが、その理由をなんとなく察していた。

（魔物が、ドラゴンに近づくはずはないよな……）

――実はその少し前、森の奥でひとつの影が街道を覗き込んでいた。

体長三メートルを超える大型の熊型魔物、アイアンベアだ。

縄張りを侵した者は例外なく仕留めてきた、この森の主である。

だがその瞬間、アイアンベアの目がレグニアをとらえた。

全身の毛が逆立つ。

四肢が震える。

本能が、全力で警告を発していた。

（あいつは人間じゃない。とにかく危険だ！）

――逃げろ。今すぐ。どこへでもいいから。

アイアンベアは音もなく踵を返し、森の奥へと全力で駆け去った。

その後ろ姿を見ていたゴブリンたちも、理由もわからぬまま釣られて逃げ出した。

しばらくして、森はしんと静まり返った。

護衛たちは何も知らないまま、首をかしげながら街道を進んでいった。

＊＊＊

旅の道中、いくつもの村や街を通り過ぎた。

だがどこを見ても、人々の顔が暗かった。

市場の露店では客がまばらで、店主たちの呼び込む声も力がない。

並ぶ野菜はしなびて、肉の量は少ない。

通りの空気そのものが、どこか重く澱んでいるように感じた。

（この国は、思っていた以上に病んでいる）

胸の奥に、冷たいものが広がっていく。

旅路を経て、ようやく目的地が見えてきた。

新たな領地の中心となる街――リューデン。

街並みはそこそこ整っており、商人ギルドも冒険者ギルドも存在している。

住宅も並び、表向きはそれなりに形を保っていた。

だが、足を踏み入れた瞬間、何かが違うとわかった。

街を歩く人々の顔が、沈んでいる。他の街以上に生気がなく、足取りも重い。

通りに活気がない。

笑い声がない。

子供のはしゃぐ声すら、どこにも聞こえない。

建物は立っている。

ひとも歩いている。

なのに、街が死んでいるように見えた。

（……何かがおかしい）

＊＊＊

領主の屋敷に到着した。

前任の領主が使っていた屋敷を、そのまま引き継ぐことになる。

王都の屋敷より三倍ほどの広さで、庭も広々としていた。

廊下も壁も一見整ってはいるが、どこか冷たい感じがした。

丁寧に手入れされているのに、人の温もりが感じられない。

長く人に愛されてきた場所とは、何かが違った。

荷物を運び込んでいると、一人の男が訪ねてきた。

「アーサー子爵様、遠路はるばるお疲れさまでございました」

「この街の行政を預かっております事務官、エルマー・グライフと申します」

男は細身の体に上質な衣服をまとい、背筋を真っすぐに伸ばしていた。

物腰は整っているし、言葉も丁寧だ。

だが口元に浮かぶ笑みが、目まで届いていなかった。

「本日は到着されたばかりで、お忙しいと存じますので、ご挨拶のみにとどめさせていただきます」

「領地についての詳しい話は、明日改めて……」

深々と一礼すると、音もなく背を向けて去っていく。

しばらく沈黙が続いた。

「……礼儀正しい人物のようだな」

父はそう言ったが、その目がわずかに細くなっていた。

＊＊＊

数日が過ぎた。

父の顔に、疲れがにじみ始めていた。

食事の席でも言葉が少なく、時折遠くを見るような目をする。

（やはり、この街には大きな問題があるのかもしれない）

ある夜、父がぽつりと話してくれた。

着任して以来、エルマーが毎日のように書類を山ほど持ち込んでくる。

だがその書類のどれもが、肝心なことを巧みに隠した内容ばかりで、読めば読むほど街の実態が見えなくなっていく。

おまけに領民からの陳情は、エルマーの手を経由しなければ届かない仕組みになっているらしい。

「歴代の領主が次々と短期間で交代してきたのは、偶然ではないかもしれん」

父は静かにそう言った。

重い空気の街。

何かを隠している事務官。

そして疲れた父の横顔。

それでもここは、父が治める領地だ。

街を歩く人々は、父の領民だ。

そして神様から頼まれている。

『この世界の人々を幸せにしてほしい』と。

（自分に、なんとかできるだろうか）

正直、自信はない。

エルマー事務官が何者なのかもまだわからない。

街がなぜこれほど沈んでいるのかも、まだ見えていない。

それでも――沈んだ顔の領民たちを、笑顔にしたい。

ただ、それだけは確かだった。

そう思った瞬間、胸の奥に小さな灯がともった。

小さいが、しっかりと燃えている。

＊＊＊

部屋に戻り、机に向かっていると、扉が軽く叩かれた。

「ケイス、入るぞ」

レグニアだった。

ルビーの瞳がこちらを見て、わずかに目を細める。

「何を考えている」

「この街の住民を、幸せにしたいと思って」

「神様に頼まれているというのもあるけど……」

「街の住民たちの顔を見ていたら、放っておけなくて」

「そうか」

レグニアは腕を組んだ。

少し考えてから、ぽつりと言う。

「なら、まず街を歩こう。原因がわからなければ、何もできない」

「そうだね」

二人で階段を下りると、ちょうど廊下を歩いていた父と鉢合わせた。

父はケイスの顔を見て、何かを察したように小さく息をついた。

「出かけるのか」

「少し街を見てこようと思いまして」

「そうか」

父は一拍置いてから、静かに言った。

「気をつけていけよ。この街は、まだわからないことが多い」

「はい」

父はそれ以上何も言わなかった。

だが、その目が「無理をするな」と言っていた。

二人で屋敷の扉を押し開けると、重い空気が静かに出迎えた。

＊＊＊

ゆっくりと通りを歩くと、改めて街の荒廃ぶりが目に入ってくる。

子供たちが道端にしゃがみ込んでいた。

空腹に耐えるように膝を抱えて、ただじっとしている。

年寄りは壁にもたれたまま、虚ろな目で空を見上げていた。

店先に並ぶ品はわずかで、客の姿もほとんどない。

「また税か……どうやって暮らせってんだ」

「前の領主も何もしてくれなかったからな」

別の男が、苦々しそうに続けた。

「今度の奴も、どうせ同じだろうよ」

「シーッ。取り立ての連中に聞かれたら殴られるぞ」

道端で交わされる小声が、耳に刺さった。

（取り立て？　連中に殴られる？）

俺は立ち止まらずに歩きながら、その言葉を胸の中で繰り返した。

勝手に税を取り立てる者がいる。

逆らえば暴力を受ける。

だから誰も声を上げない。

そういうことか。

「……相当だな」

レグニアが低く呟いた。

「曰くつきの街というのは、こういうことか」

「うん」

俺は頷いた。

「でも、変えられると思うよ。俺たちなら」

言葉にしてみると、不思議と確信に変わった。

沈んだ空の向こうに、わずかな光が射し込んでいる。

この街に影を落とす黒いもの――その正体はまだ見えない。

だが、必ず見つけてみせる。