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東の村の迷い子

　宴会が終わった後、僕は貸してもらった寝床の上で考えていた。長く考え込める余裕が今までなかったので、整理してみるとその謎の多さに愕然とする。

　そもそもにして、僕を襲った怪物は何だったのか。

　あれだけの怪物を前にして、なぜ僕の身体は腕を失うだけで済んだのか。

　そして、僕に義手をつけて、オラリアの山中に埋めたのはいったい誰なのか。

　わかることは、これらの過程はすでにずっと前に行われたことであり、それからトゥリーすら驚くほどに時間が経過していること。

　しかし、歩いてきた疲れもあって、悩んでいる僕が寝落ちるまで時間は要さなかった。

「…ん、まぶし」

「おはようございます、瑛太様」

「うん…おはよ…」

　支柱根の隙間から覗く朝日に照らされて、僕は目が覚めた。意識の冴えない僕に対して、外はとっても騒がしい。

　僕は外に出て、トリクスに尋ねた。

「…なにかあったんですか？」

「ああ、昨日の祭の話がもう国中に広まったみたいだな」

　そういえば、そんな話もあった。自分のことを考えていたら忘れていたが。

「そういえば、有袋人類《マースピアン》の成人って何歳からなんですか？」

「十五歳からだよ。俺はもうだいぶ前に成人しちまったから、今回の大会には出られねぇ」

　ドミちゃんによると、学校のある本国への道のりは長く過酷すぎるため、若くて元気な者に任せたいのだという。

「まあ悔しいけど、ドミちゃんが言うなら仕方ねぇ。俺は自分とこの奴らを鍛えることにしたよ」

「なるほど…あ、なんだったら僕も手伝いましょうか？　僕もやることなくて」

「そうか？　そりゃ助かる。そうだな…じゃあ、北東の村に分ける予定だったそこの魚《バラ》、代わりに持っていってくれないか？」

「わかりました。トゥリー、北東ってどっちです？」

「あちらですわ。昨日、地図のデータがオラリア国王から送られてきておりますので、そちらもご覧くださいませ」

　僕の目前に地図が表示される。北東の方は湖がなく、村も一つしかない。

「大丈夫か？　行き方とか説明した方が…」

「いや、大丈夫そうです。じゃあ行ってきますね」

「おう、じゃあな」

　昨日のように、湖のほとりを歩きながら進む。かなり広い湖ではあるが、これまで歩いてきた道のりに比べればなんということはない。

　程なくして、目的の村にたどり着く。湖から離れた場所にあるだけあって、他の村とは雰囲気が違う。なんの変哲もない一軒家が並び、ところどころに畑がある。

「失礼します、トリクスさんの代わりに魚を持ってきましたー」

「あー、そこに置いといてださい…ってあなた、噂になってた義手の有胎盤人さんじゃないですか？」

　慣れない大声で呼びかけると、近くを通りかかった背の高い少女が答えてくれた。

「ああ、はい、ドミちゃん…王の許可は頂いてます」

「魔術もお使いになられるんですよね」

「そうですけど…詳しくは、ないので」

「魚を持ってきていただいたのに、さらにお願いするのも申し訳ないんですが…実は、私の幼なじみが今朝村を出てから、帰ってこないんです」

　また魔術を教えてくれと言われるのかと思ったが、そうではないらしい。

「た、大変じゃないですか」

「はい、ここからさらに東の方にあるジャングルに向かったきり…あのジャングルは危険な生き物がいっぱいいるって話で…皆はもう諦めた方がいいって」

「…わかりました」

「ありがとうございます！」

　流石に見過ごせなかった。トリクスさんに心配されるといけないので、彼女に言伝してもらうよう言ってから、僕はすぐに東へ向かった。

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