「お前の代わりなどいくらでもいる」と捨てられましたが、冷徹公爵がなぜか私を離してくれません

第5話 お前は使用人ではない

　緑命の力を知られてから、ルシアンの態度が明らかに変わった。

　いや——正確に言えば、それまでも少しずつ変わっていたのだ。ただ、その変化の速度が一気に加速した。

　最初に気づいたのは、部屋だった。

「アネット様、旦那様からお部屋の移動を言い渡されました」

　クラウスに案内されたのは、客間ではなく——屋敷の東棟にある、豪華な一室だった。天蓋付きの大きなベッド、暖炉、書棚、専用の浴室まで完備されている。窓からは庭が一望でき、朝日が差し込む最高の位置。

「あの、これは……」

「東棟の貴賓室でございます。かつて公爵夫人がお使いになっていた部屋です」

　公爵夫人の部屋。つまり、ルシアンの母の部屋。

「そ、そんな大切な部屋を私が使うわけには——」

「旦那様のご指示です。『庭が見える部屋のほうが効率がいいだろう』と」

　いつもの合理的な理由。だが、亡き母の部屋をアネットに使わせるのは、単なる効率では説明がつかない。

　次に変わったのは、衣装だった。

　仕立て屋が来たのは初日だけのはずが、その後も週に一度のペースで訪れるようになった。

「アネット様、本日は庭仕事用のドレスと、お食事用のドレスをお持ちしました」

「えっ、先週もいただいたばかりなのに——」

「ルシアン様からのご注文です。『季節が変わるから薄手のものを』と」

　クローゼットがドレスで埋まっていく。しかもどれも上質な生地で、デザインはアネットの好みにぴったりだった。まるで好みを調べ上げたかのように。

　そして——宝飾品。

　ある朝、食卓にアネットが着くと、席の前に小さな箱が置かれていた。

「……これは？」

「開けろ」

　箱を開けると、繊細な銀細工のネックレスが入っていた。小さな緑の石がちりばめられた、植物の蔓を模したデザイン。

「庭仕事の邪魔にならないものを選んだ」

　ルシアンは平然とスープを口に運んでいる。

「あの、ルシアン様。私、庭の管理をしているだけの使用人ですのに——」

「使用人ではない」

　スプーンが皿に置かれた。ルシアンがアネットを見る。

「お前はもう使用人ではない。客人だ」

「客人……？」

「客人に給金を払うのはおかしいから、今後は対価なしで滞在しろ。部屋も食事も衣装も、すべて公爵家が持つ」

「ちょ、ちょっと待ってください。それではますます申し訳が——」

「申し訳ないと思うなら、庭を綺麗にしろ。それで十分だ」

　有無を言わせぬ口調。アネットは口をぱくぱくさせたが、反論の糸口が見つからない。

「……ルーシー、これって」

　食後、ルーシーに相談すると、メイドの少女は満面の笑みで言った。

「旦那様、完全にアネット様のことを——」

「を？」

「い、いえ！　なんでもありません！」

　ルーシーは口笛を吹きながら去っていった。口笛を吹けていなかったが。

　午後。庭での作業中、アネットはルシアンに呼ばれた。

「少し来い」

　連れて行かれたのは、屋敷の離れにある温室だった。ガラス張りの大きな建物で、中には——何もない。空の鉢と、錆びた棚があるだけ。

「ここも母が使っていた温室だ。好きに使え」

「温室まで……！」

「冬になれば外での作業は難しくなる。それに、ヒールリーフのような希少種は温室のほうが管理しやすいだろう」

　また合理的な理由。でもアネットにはわかる。ルシアンがアネットのために用意してくれたのだと。

「ルシアン様」

「なんだ」

「……どうしてここまでしてくださるんですか」

　アネットは真剣な目でルシアンを見つめた。部屋、衣装、宝飾品、そして温室。明らかに「使用人」や「客人」への待遇を超えている。

　ルシアンは視線を逸らした。

「別に。屋敷が明るくなるのは悪いことではない」

「それだけ？」

「……それだけだ」

　嘘だ、とアネットは思った。この二週間で、ルシアンの嘘は見分けがつくようになっていた。本心を隠すとき、この人はわずかに視線が右にずれる。

　だが、今はそれ以上追及しなかった。

「わかりました。では、ありがたく使わせていただきますね」

「……ああ」

「温室、素敵に飾りますから。楽しみにしていてください」

　アネットが笑うと、ルシアンは一瞬、息を止めた。そして何も言わずに踵を返した。

　その背中を見送りながら、アネットは自分の胸の鼓動が速いことに気づいた。

　——違う。これは感謝の気持ちで——

　自分に言い聞かせたが、頬の熱はなかなか引かなかった。

　その夜、クラウスはルシアンの書斎を訪れていた。

「旦那様。仕立て屋から請求書が届いております。先月の三倍になっておりますが」

「問題ない」

「宝飾店からも。特注の品が仕上がったとのことで——」

「受け取っておけ」

「……旦那様」

　クラウスは長年仕えた主人の顔をしげしげと見つめた。

「なんだ」

「いえ。奥様がご存命であれば、さぞお喜びになったかと」

　ルシアンのペンが止まった。

「……何が言いたい」

「旦那様が、人を大切にされている姿を見られて。それだけで嬉しゅうございます」

　ルシアンは無言でペンを走らせ始めた。

　クラウスは深く一礼して書斎を辞した。

　扉が閉まった後、ルシアンは窓の外に目を向けた。月明かりに照らされた庭は、ひと月前とは別物のように生き生きとしている。

「——代わりなど、いない」

　誰に言うでもなく、ルシアンは呟いた。

「お前は、最初から——」

　言いかけた言葉を飲み込んで、ルシアンは仕事に戻った。

　だが、ペンを持つ手がなかなか進まなかったことは、本人だけの秘密だ。