「お前の代わりなどいくらでもいる」と捨てられましたが、冷徹公爵がなぜか私を離してくれません

第3話 毎日、あなたが来るから

　公爵邸での生活が始まって一週間が経った。

　アネットの日課はこうだ。朝食を済ませたら庭に出て、日が暮れるまで手入れを続ける。雑草を抜き、土を耕し、新しい苗を植える。クラウスに頼んで取り寄せてもらった花の苗は、アネットが丁寧に選んだものばかりだ。

　月下香、スイートピー、白いジャスミン。そしてこの庭の主役であろう薔薇たちも。

「アネット様、すごいです！　ここ、前は雑草だらけだったのに」

　ルーシーが感嘆の声を上げる。確かに、花壇のひとつはすでに見違えるような姿になっていた。柔らかく耕された土に、小さな苗が規則正しく並んでいる。

「まだまだよ。花が咲くまでにはもう少しかかるわ」

「でも、たった一週間でこんなに変わるなんて。アネット様、本当に植物が得意なんですね」

　得意というより、好きなのだ。植物は裏切らない。丁寧に世話をすれば、必ず応えてくれる。

　——人間と違って。

　そんなことを考えてしまう自分に、アネットは苦笑した。

「あ、旦那様」

　ルーシーの声に顔を上げると、案の定、ルシアンが庭に来ていた。

　毎日だ。毎日、決まって午後になると庭に現れる。最初の頃は「進捗の確認」という名目だったが、最近は特に何も言わず、ベンチに座ってアネットの作業を黙って見ている。

「ルシアン様、こんにちは」

「……ああ」

　短い返事。そしていつものベンチへ。

　書類を持ってきていることもあるが、今日は手ぶらだった。つまり、庭を——アネットを見に来ただけ、ということになる。

「ルシアン様、よろしければお茶はいかがですか？　ルーシーに淹れてもらいますけど」

「……いらない」

「そうですか。あ、でも今日はクラウスさんが焼き菓子を用意してくれていて——」

「……なら、もらう」

　あっさり前言を撤回するルシアンに、ルーシーが口元を押さえて笑いをこらえている。

　アネットも微笑ましく思いながら、作業を続けた。

　午後の柔らかい日差しの中、アネットは薔薇のアーチの修復に取りかかっていた。錆びた鉄枠を磨き、絡みついた枯れ蔓を丁寧に外していく。

「それは——母が作らせたものだ」

　不意にルシアンの声がした。いつの間にかベンチから立ち上がり、すぐ近くまで来ている。

「お母様が？」

「ああ。薔薇が好きだった。このアーチに白薔薇を這わせて、その下でよく本を読んでいた」

　ルシアンにしては珍しく、自分から過去の話をしている。アネットは手を止めて、静かに耳を傾けた。

「……きっと、素敵な光景だったのでしょうね」

「そうだな。子供の頃は、ここが世界で一番美しい場所だと思っていた」

　かつてこの庭は、ルシアンにとっての宝物だったのだ。それが今は荒れ放題になっている。庭師を置かなかったのは、母の庭を他人に触られたくなかったからかもしれない。

　——なのに、私には任せてくれた。

　その意味を考えると、胸が温かくなった。

「このアーチ、必ず薔薇を咲かせますね。白薔薇がいいですか？」

「……好きにしろ」

　素っ気ない言葉。でも、ルシアンの視線がアーチに向けられた一瞬、銀灰色の瞳に淡い光が宿ったのを、アネットは見逃さなかった。

　それから数日。

　アネットは庭の奥で、ある発見をした。

「これ……薬草園？」

　雑草に埋もれていたが、整然とした区画の跡がある。よく見ると、雑草に混じって見覚えのある植物がちらほらと生き残っていた。

「ムーンフラワー、スターアニス、それに——これはヒールリーフ？」

　ヒールリーフは非常に希少な薬草だ。傷を癒す効能があり、高値で取引されている。だが栽培が極めて難しく、普通の庭師では枯らしてしまう。

「すごい……よくここまで生き延びたわね」

　アネットは膝をついて、ヒールリーフに触れた。

　その瞬間、指先がほんのりと温かくなった。

　アネットの手から淡い緑の光が漏れ、ヒールリーフの葉先に伝わる。

「——あ」

　アネットは慌てて手を引いた。

　この現象を、アネットは知っていた。幼い頃からずっとあった——植物に触れると、植物が元気になる。枯れかけた花が蘇り、実りが良くなる。

　レイヴンクロフト家では「庭いじりが上手」で済まされていたが、アネット自身はこれが普通ではないことに薄々気づいていた。

　アルベルトには一度だけ打ち明けたことがある。彼は笑って「そんなの気のせいだろう」と一蹴した。それ以来、誰にも言っていない。

「……気のせい、よね」

　自分に言い聞かせて、アネットはヒールリーフの周りの雑草を丁寧に抜き始めた。

　夕食の席。

　アネットとルシアンは向かい合って食事をしていた。最初の頃は緊張で味がわからなかったが、最近はこの時間が楽しみになっている。

「ルシアン様、庭の奥に薬草園がありました」

「ああ、あれも母のものだ。薬学に明るい人だった」

「ヒールリーフが生き残っていました。手入れをすれば、まだ蘇ると思います」

　ルシアンのスプーンが止まった。

「……ヒールリーフは栽培が難しい。うちの庭師でも匙を投げた」

「やってみてもいいですか？」

「好きにしろ」

　いつもの口癖。アネットはもうわかっていた。「好きにしろ」は、ルシアンなりの「頼んだ」なのだ。

「ところで」ルシアンが不意に切り出した。「クラウスから聞いたが、お前はドレスを一着しか持っていないそうだな」

「え？　あ、はい。着替えは最低限しか……」

「明日、仕立て屋を呼ぶ。必要なものは揃えろ」

「そ、そんな！　私は雇われの身ですのに、そこまでしていただくわけには——」

「庭仕事にまともな服も着ずに出るな。体を壊されては困る」

　合理的な理由をつけてくるが、アネットにはわかる。この人は、不器用なだけで、根は優しいのだ。

「……ありがとうございます、ルシアン様」

「礼はいい。早く食え、冷める」

　ルシアンはそっぽを向いた。

　その耳が、わずかに赤い。

　——ああ、この人は本当に。

　アネットの胸に、小さな温もりが灯った。それはアルベルトといた五年間では、一度も感じたことのないものだった。

「ルシアン様」

「なんだ」

「明日も庭に来てくださいますか？」

「……仕事があれば行かない」

「そうですか。でも、ルシアン様がいらっしゃると、お花たちも元気になる気がするんです」

　ルシアンは答えなかった。

　けれど翌日も、その翌日も、午後になるとルシアンは庭のベンチに座っていた。

　使用人たちの間では、もっぱらこう囁かれていた。

「旦那様が、笑っている——」

　正確には笑顔とは言い難い。ほんのわずかに口角が上がっている程度だ。

　だが十年来の使用人たちにとって、それは天変地異に等しい出来事だった。