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番外編・小さな騎士(後編)

大きな氷竜を目の当たりにし、すっかり機嫌を直したフィニアンは、最後まで名残惜しそうに窓の外を見つめていた。

夜の闇の中、月明かりを受けて淡く輝く巨体は、静かにそこに在り続けている。

小さな彼にとっては、絵本の中の存在がそのまま現れたようなものだったのだろう。

やがてナユに手を引かれると、何度も振り返りながらも、小さく手を振った。

「竜、またね！」

窓の外の氷竜は応えることなく佇んだままだったが、その存在は確かに、幼い騎士の中に深く刻まれていた。

「ほら、フィニ。もう行くわよ」

ナユが優しく促す。

「うん！」

先ほどまで泣いていたとは思えないほど素直な返事に、ヒストリアは思わずくすりと笑った。

そのまま出口へ向かいかけたナユが、ふと足を止める。

振り返り、深く頭を下げた。

「本当に、遅い時間まで申し訳ありませんでした」

控えめな声には、この場に長く留まってしまったことへの遠慮と緊張が滲んでいる。

ヒストリアはすぐに首を横に振った。

「そんなことありません。こちらこそ、楽しかったです」

少し身を乗り出すようにして、言葉を続ける。

「もしよろしければ、またいらしてください。ナユ様もご一緒に」

その声音には、ヒストリアの“また会いたい”という気持ちが滲んでいた。

しかし、ナユは一瞬戸惑ったように視線を落とす。

「ですが…、私は元々平民で、このような場所に来られる身分では…」

遠慮がちに紡がれた言葉。

ヒストリアはわずかに目を丸くしたあと、やわらかく笑った。

「何をおっしゃるのですか」

穏やかだが、はっきりとした声だった。

「カイン様の奥様でしたら、いつでも大歓迎です」

そして、少しだけいたずらっぽく続ける。

「それに、私も元々は平民ですから」

ナユがはっと顔を上げる。

もしかして、妃殿下に失礼なことを言ってしまったのではないか。

そう思ったが、ヒストリアは変わらず、温かな笑みを向けていた。

その表情に、ナユの緊張がふっとほどけていく。

「…妃殿下は、お優しいのですね」

「そんなことありません」

ヒストリアは小さく首を振る。

「よろしければ、ヒストリアとお呼びください」

一瞬の戸惑いのあと、ナユは静かに頷いた。

「…はい。ヒストリア様」

そして、今度ははっきりと微笑む。

その笑顔は、先ほどよりもずっと自然だった。

帰ろうとした、その時、フィニアンがふと立ち止まる。

その手には、いくつかの小さな包みが握られていた。

どうやら侍女からもらった飴らしい。

「これね、おみやげ！」

嬉しそうに掲げる。

「友達にもあげる！」

そう言って窓の方を見たかと思えば、次の瞬間、するりとナユの手を離した。

「…待って、フィニ。竜さんはそれ食べな―――…」

ナユが制止しようとするが、フィニアンはなぜかまっすぐヒストリアのもとへ歩いていく。

「……？」

ヒストリアは少し驚きながら、その様子を見守った。

フィニアンは目の前まで来ると、不思議そうにじっと彼女を見上げる。

そして、小さな手を差し出した。

「はい、ひとつあげる」

「私に？」

思わず瞬きをする。

けれど、差し出された飴を受け取り、ふっと頬を緩めた。

「ありがとう」

ヒストリアが笑顔でお礼を言うと、すかさず横から低い声が落ちる。

「…さっきは姫だと言い、今度は友達か？」

セオドールだ。

どこか呆れたような響きに、フィニアンはぱっと振り返る。

「違うよ！」

そして、くるりとヒストリアへ向き直ると、小さな手を握り、人差し指を彼女の腹へと向けた。

「ここに、僕の友達がいる」

一瞬、その場にいた全員の空気が止まる。

「…え？」

ヒストリアは思わず、自分の腹に視線を落とした。

何も変わらないはずのそこに、全員の視線が集まる。

けれどフィニアンは、疑いもなく笑っていた。

「早く、一緒に遊ぼうね」

まるで、本当にそこに誰かがいるかのように。

ナユが少し驚いたように声をかける。

「フィニ…？」

「バイバイ！」

何事もなかったかのようにナユの手を引っぱって、今度こそ部屋を後にした。

部屋の中には静寂だけが残る。

「…今のは、どういう意味だ？」

セオドールが低く呟く。

カインが肩をすくめた。

「さあ…、どういうことでしょうね」

二人は顔を見合わせる。

ヒストリアは、その場に立ち尽くしていた。

そっと、自分の腹に手を当てる。

何も感じないはずなのに、なぜかほんのりと、温かい気がした。

その様子を見たセオドールの表情が、何かを察したかのようにわずかに変わる。

「…医者を呼ぼう」

「セオドール様？」

「フィニは幼いが、魔力を持っている」

その視線が、ヒストリアの腹へと落ちる。

「…何か、見えている可能性がある」

その言葉で空気が一変した。

カインの表情が引き締まる。

「すぐに手配します」

そう言い残し、足早に部屋を出ていった。

＊＊＊＊＊＊＊

それから数時間後、静まり返った寝室では、ヒストリアが寝台の上に座り、両手でそっと腹を包み込んでいた。

胸の奥が落ち着かない。

期待と、不安と、そして説明のつかない温かさ。

それらが静かに混ざり合っている。

ふと、部屋の扉が叩かれる。

「…どうぞ」

そう声をかけると扉が開き、セオドールが入ってきた。

医者がゆっくりと立ち上がり、セオドールに向かってにこやかに一礼する。

「殿下」

静かな声が、部屋に響いた。

「おめでとうございます」

そして、一拍の間を置いて告げられる。

「ご懐妊です」

その言葉で、世界が静かに満ちた。

ヒストリアの手が、無意識に腹へと触れる。

それはまるで、小さな命を確かめるようだった。

ゆっくりと顔を上げると、視線の先には、セオドールがいる。

彼もまた、言葉を失ったまま、ただ彼女を見つめていた。

やがて医者が退室し、扉が閉まると、寝室には二人きりの静寂が落ちた。

ヒストリアはまだ寝台に座ったまま、そっと腹に手を当てている。

その指先が、わずかに震えていた。

セオドールがゆっくりと歩み寄る。

寝台の端に腰を下ろし、静かに手を伸ばした。

ヒストリアの手に、自分の手を重ねる。

そのまま、二人の手ごと彼女の腹へ。

「…ここに、」

低く、かすかな声。

「俺たちの子供が…いるのか」

ヒストリアは、胸いっぱいに息を吸い込む。

そして、小さく頷いた。

「…はい」

その声には、確かな喜びが滲んでいる。

セオドールの指が、わずかに力を込めた。

次の瞬間、ぐっと引き寄せられ、ヒストリアの身体が彼の腕の中に収まった。

強く、けれどどこまでも優しい抱擁は、壊れ物を扱うようにどこか慎重に見える。

「…無理はするな」

低く、はっきりとした声が落ちる。

「お前も、その子も、俺が必ず守る」

ヒストリアの胸が、ぎゅっと締めつけられた。

その言葉の意味が、ゆっくりと沁みていく。

守られている。

大切にされている。

愛されている。

そのすべてが、たった一言に込められていた。

自然と腕が動き、セオドールの背に回すと、そっと抱き締め返す。

「…はい」

小さな返事。

けれど、それだけで十分だった。

二人はしばらくの間、言葉を交わさなかった。

ただ静かに、互いの温もりを確かめ合う。

窓の外では、白狼が変わらず大公城の夜を見守っている。

まるで、新しく芽生えた命を、祝福するかのように遠吠えを上げた。

ヒストリアはそっと目を閉じる。

腕の中の温もりと、自分の中に宿った小さな命。

そのどちらもが、愛おしくてたまらない。

やがてセオドールの手が、もう一度腹へと触れる。

その優しい仕草に、ヒストリアは静かに微笑んだ。

その温もりは、確かに未来へと繋がっている。

＝番外編・小さな騎士(完)＝