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番外編・小さな騎士(前編)

ノルディア城の訓練場には、朝の澄んだ空気が満ちていた。

まだ陽は高くないが、兵士たちはすでに剣を交え、鋼のぶつかる乾いた音が広い石床に響いている。

ヒストリアはその様子を少し離れた場所から眺めていた。

白い息を吐きながら剣を振るう兵士たちの姿は、どこか懐かしい。

国は違うが、かつて自分も騎士として同じように剣を握り、訓練場に立っていたのだと思うと、胸の奥がほんのりと温かくなった。

その時だった。

「わぁ…！」

小さな声が聞こえ、ヒストリアは振り向いた。

そこには、カインに手を引かれた小さな少年が立っている。

「フィニ」

ヒストリアが微笑むと、フィニアンはぱっと顔を輝かせた。

「おねえちゃん！」

まだ少したどたどしい声でそう呼びながら、ぱたぱたと駆け寄ってくる。

もうすぐ三歳になるフィニアンは、相変わらず好奇心のかたまりのような子供だった。

父親譲りの灰白色の髪を揺らしながら、訓練場をきょろきょろと見回している。

その小さな手には、一冊の絵本が握られていた。

表紙には、大きな竜の絵が描かれている。

「すごいねぇ…！」

フィニアンの視線の先では、兵士たちが真剣な顔で剣を交えていた。

剣と剣が打ち合わされるたび、甲高い金属音が響く。

フィニアンはその音に目を丸くし、まるで宝物でも見つけたかのような顔をした。

「きらきらしてる！」

ヒストリアは思わず笑みをこぼす。

「剣の練習をしているのよ」

そう言うと、フィニアンは少し考え込むように首を傾げた。

それから、ぱっと顔を上げる。

「僕もやる！」

「え？」

ヒストリアが瞬きをすると、フィニアンは真剣な顔で言い直した。

「僕『ちいさな騎士』になるんだ！」

近くで休憩していた兵士たちから、くすくすと笑いが漏れる。

「…騎士？」

ヒストリアが驚いていると、カインが苦笑しながら言った。

「…その絵本の影響です」

フィニアンが握っている本を指で示す。

「『ちいさな騎士とおおきな竜』という本でして。小さな騎士が竜と友達になって姫を守る話なんです」

少し困ったように肩をすくめる。

「それ以来、自分も騎士になると言って聞かなくて」

フィニアンはそんな父の説明など気にする様子もなく、兵士たちの剣に夢中だった。

「騎士になる！」

そう言って胸を張る。

「お、将来有望っすね」

声をかけてきたのはノエルだった。

彼は壁際に立てかけてあった訓練用の木剣の中から、小さめの短剣を一本を選ぶと、しゃがんでフィニアンに差し出した。

「これなら持てるかな？」

フィニアンは目を輝かせて受け取る。

しかし、

「…おもい」

小さな手で持ち上げた瞬間、ふらふらと体が揺れた。

兵士たちがまた笑う。

ヒストリアはしゃがみ、フィニアンの手をそっと支えた。

「剣はこうやって持つのよ」

足の位置を整え、剣を両手で持たせる。

「ここに力を入れて…」

フィニアンは真剣な顔で頷いた。

「うん！」

そして―――、

「やー！」

思いきり剣を振る。

もちろん空振りだった。

勢い余ってくるりと回り、ぺたんと尻もちをつく。

訓練場に笑いが広がった。

「大丈夫？」

ヒストリアが手を差し出すと、フィニアンはすぐに立ち上がる。

「もっとやる！」

兵士たちが興味津々で見守る中、フィニアンは何度も剣を振った。

しかしその剣は空気を切るばかりで、時々自分の足に当たりそうになっている。

ノエルが腕を組みながら笑う。

「将来は決まりっすね」

「まだ二歳だぞ」

カインが呆れたように言った。

その時だった。

訓練場の空気が、ふっと変わる。

兵士たちが一斉に姿勢を正した。

「殿下」

ヒストリアが振り向くと、入り口にセオドールが立っていた。

銀色の髪が朝の光を受けて淡く輝いている。

深い青の瞳が、訓練場を静かに見渡した。

そして、その視線が小さな影に止まる。

フィニアンだった。

彼もまた、じっとセオドールを見上げている。

やがてフィニアンが口を開いた。

「…おじちゃん！」

兵士たちの肩がぴくりと動く。

セオドールはわずかに眉を寄せた。

「殿下だ」

訂正する。

だがフィニアンは気にしていない。

「おじちゃん！」

ヒストリアは笑いをこらえるのに必死だった。

その時、フィニが突然胸を張って言った。

「僕、騎士になった！」

そして小さな指でヒストリアを指さす。

「お姫さま、まもるの！」

訓練場の空気が一瞬止まった。

ヒストリアがきょとんとする。

フィニアンは得意げだった。

「おねえちゃん、お姫さま！」

絵本の影響なのだろう。

セオドールはその言葉を聞き、ゆっくりとヒストリアを見る。

そして静かに言った。

「…それは俺の姫だ」

兵士たちの間にざわめきが走った。

ヒストリアは顔を赤くする。

「セ…セオドール様…！」

しかしフィニアンは納得していない様子で首を傾げる。

「……？」

少し考えてから言った。

「じゃあ、一緒に守る！」

その無邪気な一言に、周囲から笑いが漏れた。

セオドールは一瞬だけ沈黙したあと、ふっと小さく息を吐いた。

それからフィニアンの頭に手を置く。

「そうか」

低い声で言う。

「なら強くならないとな」

フィニアンは大きく頷いた。

「うん！」

そして元気よく宣言する。

「僕、おじちゃんより強くなる！」

訓練場が静まり返る。

カインがぽつりと呟いた。

「…大物だな」

セオドールは数秒沈黙したあと、わずかに口元を緩めた。

「楽しみにしている」

そしてヒストリアをちらりと見てから、ぼそりと言う。

「…どうやら、姫を守るための騎士団を作る必要があるようだな」

兵士たちの間から、くすりと笑いが漏れる。

ヒストリアはその光景を見つめながら、そっと微笑んだ。