第41話 社畜、イベントをクリアする
夜明け前の町は、ひどく静かだった。あの耳を裂くような轟音も、魂が吸い上げられる光景も、まるで幻だったかのように消え去っている。
路地の影から、町人たちが少しずつ姿を現した。虚ろな顔で互いを見回し、安堵の息を漏らす者。膝をつき、泣きながら家族の名を呼ぶ者。まだ足元も覚束ない老人を支える若者の姿もあった。
家々の戸口や路地の奥には、淡い光が残って漂っていた。それは、術式から解き放たれた魂の名残だった。ひとひら、またひとひらと人々の胸や額に吸い込まれ、温かな吐息とともに瞳が光を取り戻す。その光景は、短い夢のようで――しかし確かに生を取り戻す瞬間だった。
「……魂は、戻ってるな」
兵衛が倒れた柵をまたぎながら、低く言った。
「抜かれてすぐだから、戻ったのでしょうか。間一髪ですな」
九条は町の様子を確認しながら、懐から砕けた核の欠片を取り出した。
「術式は断ち切った」
「またやるつもりですかね？」
俺の問いに、九条は短く頷く。
「辰巳が生きている限り、同じことは繰り返される」
美弦が腕を組み、険しい表情で言った。
「……黒蓮。あれが名乗った名よね」
「名乗ったというより……理念を口にした感じだな」俺は言葉を探しながら答える。
「霊災と戦乱を終わらせ、皆が平等に生きる世界を作る――だと」
「聞こえは立派だが、そのために魂を大量に奪うのか」
兵衛の口調は冷ややかだった。
「理想のためなら何でもやる……そんな連中だ。我らの里を襲ったように」
九条は欠片を懐に収め、静かに告げる。
「理念と手段――その二つがわかっただけでも収穫だ。
だが、黒蓮の規模も、拠点も、背後関係も、まだ何一つ見えていない」
町人たちのざわめきの中、俺はふと夜の光景を思い出す。魂が空に吸い上げられ、渦を巻くように一点へ集まっていったあの異様な光景を。辰巳の微笑みは、あれを成功させることに一片のためらいもなかった。
（……あいつは、またやる。必ず）
夜は終わったが、決着には程遠い。
辰巳屋を改めて調べると、多くの商人、役人、陰陽師までもが、辰巳の色香に籠絡されていたことがわかった。帳簿や密書の束からは、金銭の授受、通行手形の不正、物資の横流し――あらゆる便宜が、笑顔ひとつで引き出されていた痕跡が浮かび上がる。
捕らえられた者たちは口を揃えて言った。
「まさか、あんな大それたことをしようとしていたとは思わなかった」と。
それは真実かもしれない。だが、彼女の網の一端を担った事実は消えず、皆お縄につくことになった。
事件がようやく落ち着いたころ、俺と兵衛、美弦は、玉藻と霧丸を連れて口預所へ向かった。瓦屋根の向こうから朝日が差し込み、昨夜の戦いが嘘のように町は静かだ。だが、道すがら目にするのは、まだ板戸を打ち付けたままの店、瓦礫の脇で肩を寄せ合う家族――影は確かに残っていた。
重い木戸を押し開けると、詰所の役人たちが一斉にこちらを振り向いた。
役人たちは黙って報告を聞き終え、奥から包みを持ってきた。
「当初の依頼は街道沿いの妖影退治だったが……今回は町一つを救った大功績だ。
加えて押収物の情報も大きい。通常よりも多く色を付けさせてもらった」
差し出されたのは、ずしりと重い銀子袋と、毎度おなじみ町内で使える食料券の束だった。袋を受け取ると、中の板銀がじゃらりと低く鳴る。重さは一分銀で五十枚は下らない――前回の報酬のさらに上だ。
兵衛は深く頭を下げ、美弦は「助かるわ」と短く礼を述べた。玉藻は袋の口に鼻を近づけて一嗅ぎし、すぐにぷいっと横を向く。
「……お前、本当に食えないもんには興味ないもんな」
奥から九条が出てきて、俺たちを見据え言った。
「黒蓮は、まだ動いている。次も……頼むぞ、と言いたいところなのだが――」
そこで一拍置き、口元にわずかな笑みを浮かべる。
「今回の一件での功績を認められ、陰陽寮の筆頭記録官となることが決まった」
兵衛が眉を上げた。
「……おめでとうございます、で良いのですかな？」
「良いとも。だがそれは、現場を離れるということでもある」
九条の声には、わずかな名残惜しさがにじんでいた。
「筆頭記録官の職は、紙と墨に埋もれるばかりではない。権限も情報も、これまでとは比べ物にならぬほど持てる。
黒蓮の足跡を追うには……別の角度からの視点も必要だからな」
「つまり、俺たちは俺たちで動けってことか」
「そういうことだ。お前たちの足と槍、それに玉藻や霧丸の鼻があれば、必ず辿り着ける」
そう言って九条は銀子袋を指先で軽く押し返した。
「これは報酬の一部だ。残りは後ほど送る。今は休め」
詰所を出ると、朝の光がまぶしかった。袋の重みが手にずしりと伝わる。だがそれ以上に、九条の言葉が胸に残る。
ふと、視界の端に淡い文字が浮かぶ。
（……久しぶりに開いたな、ステータス）
――――――――――
名前：霧村 次郎 正虎（きりむら じろう まさとら）
年齢：14歳
称号：傭兵（仮）
流派：霧霞流（槍）／無影流（剣）
《スキル》
・槍術 ：【修練】★★★☆☆☆☆☆☆☆（3,520 / 5,000）
・剣術 ：【修練】★★★☆☆☆☆☆☆☆（2,156 / 5,000）
・弓術 ：【初伝】★★☆☆☆☆☆☆☆☆（1,000 / 2,000）
・騎乗術 ：【初伝】★★☆☆☆☆☆☆☆☆（1,000 / 2,000）
・居合術 ：【入門】★☆☆☆☆☆☆☆☆☆（100 / 1,000）
・陰陽術 ：【修練】★★★☆☆☆☆☆☆☆（2,021 / 5,000）
・薬術 ：【入門】★☆☆☆☆☆☆☆☆☆（402 / 1,000）
・筆術 ：【初伝】★★☆☆☆☆☆☆☆☆（1,443 / 2,000）
・兵法 ：【初伝】★★☆☆☆☆☆☆☆☆（1,540 / 2,000）
・修理術 ：【入門】★☆☆☆☆☆☆☆☆☆（259 / 1,000）
・共鳴 ：【入門】★☆☆☆☆☆☆☆☆☆（345 / 1,000）
――――――――――
……名前が、変わっている。これまでずっと「？？？」だった欄が、「霧村 次郎 正虎」と刻まれていた。
正虎として目を覚ましてから、気がつけば慌ただしい日々だった。この世界に来た理由や、元の世界に戻る方法を考える暇もないほど、戦いと事件に巻き込まれてきた。ゲームをクリアすれば元に戻れる――そう信じて動き始めたはずなのに、今はその目標を追いかける足取りが、どこかこの世界の土を踏みしめている。
今回の一件は、まるで物語の大きな山場――メインイベントを終えた後のような感覚があった。だが画面は暗転せず、エンディング曲も流れない。町の人々の営みが続き、瓦礫はそのまま残り、次の依頼や危機が待っている。
名前が定まったということは、この世界が俺を「正虎」として認めたということだろうか。忘れたわけじゃない。だが、もしかすると俺は、この世界で生きる一歩を、もう踏み出してしまったのかもしれない。
第一部完結です。書き溜めに入るため、次の更新まで今しばらくお待ちください。
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