戦刻異聞録 ――社畜、ゲームの中で戦国武士になる――

第1話 社畜、戦国に立つ

　――これは夢だ。いや、夢に決まってる。

　耳鳴りの残響と共に、焦げ臭い匂いが鼻を突いた。

　泥濘を踏みしめる足音、甲冑がぶつかる金属音、遠くで馬がいななき、誰かが絶叫していた。

　目の前では火花が飛び散り、武士たちが死に物狂いで斬り結んでいる。

　「なんなんだよこれ……戦国ファンタジーってレベルじゃねぇぞ……」

　頭が回らない。手に握った槍はずっしりと重く、筋肉が悲鳴を上げていた。

　心臓の鼓動がうるさい。膝が笑ってる。立っているのがやっとだった。

　この空気の密度、皮膚にまとわりつく血の匂い。

　デスクの下でこっそりスマホゲームをしてた昼間とは、別世界だ。

　むしろ、「未読100件」のメール通知が恋しい――そう思ってしまうほどの、現実味。

　「若――しっかりなさいませッ！！」

　怒号と共に、何かが飛んできた――

　――バチンッ！

　頬に走った衝撃は、ただの痛み以上の意味を持っていた。

　混乱が一瞬、霧が晴れたように脳を貫いた。

　「いってぇ！？　なにすんだ、じじ……っ」

　叫びかけたその瞬間、喉からこぼれた言葉は、自分のものじゃなかった。

　「……なにをする、爺……！」

　――あれ？ 俺、今なんて？

　“爺”――その呼び名に、思わず自分で戸惑う。そんなふうに誰かを呼んだことなど、これまでの人生で一度もなかったはずなのに。

　（まさか……）

　年老いたその体には、無数の古傷が刻まれていた。叩き直された甲冑、斬撃で裂かれた着物。風雨に晒された肌、整った白髭。そして――その目。

　鋼を溶かしたように鋭く、深く、重い眼差し。視線だけで胸を貫かれるような、威圧と覚悟のこもった眼。

　（この人は、ただの老人じゃない……）

　俺の中で、なにかが軋んだ。

　――風に揺れる竹。幼い自分の荒い息づかい。

　必死で木刀を振っている。その後ろに、黙って見守るひとつの影。

　「夜叉丸様、振り下ろす際に脇が甘うございます。力ではなく、腰の捻りを意識なさいませ」

　背後から届く声は、穏やかでありながら刃のように鋭い。叱咤ではない。静かに見守るまなざしが、倒れ込んだ幼い自分の背中を押していた。

　やがて俺は力尽き、土の上にしゃがみ込み、肩で息をしていた。

　「よろしい、今日はここまで。倒れても、また立ち上がればよいのです。戦も、鍛錬も、それを続ける者だけが生き残りまする」

　――なぜそんな記憶があるのか、自分でも分からない。

　だが確かに、胸の奥に刻まれている。まるで、俺の中にもうひとりの「俺」がいるかのように。

　（ああ……知ってる。知ってるぞ……）

　ゲームで作った“設定”のはずだった。けれど、目の前の老武者には、作り物じゃ済まない重みがある。

　――犬飼 兵衛 重信、霧村家に仕えし忠臣。「霧の番犬」と恐れられた男。若き主君を守り、鍛え、導くことを己の誓いとした老武者。

　この人は、生きている。戦っている。

　「正気に戻られましたか、若！」

　その声が、胸に響いた。

　「戦場にて茫然(ぼうぜん)とされては、敵に命をくれてやるようなもの！　ここにて斃れれば、仇も討てぬ、家も戻らぬ！」

　厳しい。だが、底知れぬ優しさがある。誰に命じられたわけでもない。ただ、自分の信念で、俺を守っている。

　（この人は、俺を“正虎”として見ている……）

　「さあ、今からでも遅くはありませぬぞ。敵を蹴散らし、この場を抜けましょうぞ！」

　肩に置かれた手が、重かった。老いを感じさせないその手は、まぎれもなく戦場を生き抜いてきた者のそれだった。

　（……ついていくしか、ない）

　夢かもしれない。バグか、精神崩壊の前兆かもしれない。

　でも、兵衛の背中には――俺が“設定”した以上の“歴史”がある。

　信じてみたい。そう思えた。

　「……ああ。わかった、爺……いや、兵衛」

　その言葉に、兵衛がわずかに口元を緩めた。

　かつて、少年“夜叉丸”が初めて試合に勝ったときに見せた、誇らしげな笑みと――まったく同じだった。

　「……此度の戦、勝ち目は薄うございます」

　兵衛の低い声が、風にかき消されそうになった。耳鳴りはまだ残っている。それでも、その言葉だけは妙にくっきりと胸に突き刺さった。

　「なっ……それ、どういう――」

　「敵の数、味方の士気、兵糧の残り……どれを取っても分が悪い。あくまで傭兵として、この場に居合わせたのは僥倖(ぎょうこう)にございましょう。さあ、若。今は退くのが最善です」

　――傭兵。そう、今の俺は“霧村正虎”ではなく、名もなき傭兵としてこの戦に身を投じている。身分を隠し、ただの一兵として戦場の空気を肌で知れ、と兵衛が勧めたのだ。

　……そんな記憶が、確かに俺の中にある。

　「……でも、こんな包囲網の中、どうやって逃げるってんだよ……」

　「戦場の外れに、獣の通り道がございます。そこから抜けられましょう。ただし――」

　兵衛の目がわずかに鋭さを増した。

　「敵の目を欺き、なおかつ突破するには……少しばかり、無茶をしていただきまする」

　「……は？」

　指差された先、視線の奥。敵兵の数がまばらな小高い丘の陰――あそこを突破口にするつもりらしい。

　「おいおいおい……マジで言ってんのか、爺……！」

　足がすくんだ。手に握る槍が、急に鉄塊のように重く感じる。だが、逃げ道は他にない。時間もない。

　「……くそっ、やってやるよ！」

　覚悟を決め、槍を構えた。喉が渇き、膝が笑いそうになる。だが――その瞬間だった。

　まるで、世界の“解像度”が上がったかのように、視界が研ぎ澄まされた。空気の粒が見える気がした。湿った土の匂いと、甲冑の金具がわずかに触れ合う澄んだ金属音――そのひとつひとつが耳の奥で反響する。時間が伸びる。敵兵の足が地面を蹴るたび、土の破片が宙に舞い、ゆっくりと回転しながら落ちていく。三人の兵がこちらを捉え、甲冑の継ぎ目から汗が流れ落ちる様子まで見えた。その目――殺意だけでなく、熱、恐怖、覚悟が入り混じった、生の感情がぎらりと光っている。すべてが異様に鮮明だった。

　（来る……！）

　気づけば、身体が先に動いていた。

　足運び、間合い、槍の軌道――それらが、自分の意志ではなく、別の法則に従っているような動きだった。まるで、体の奥に染みついた経験が勝手に指示を出しているような感覚。

　（これが……スキル！）

　最初に選んだスキル。それが今、まるで訓練済みの兵士のように、俺の身体を動かしている。

　「はああッ！！」

　敵兵の槍が振るわれる。咄嗟に柄を横にして受け止め、力を流す。踏み替えた足で懐に入り、槍の石突きを脇腹へ――

　だが、浅い。敵は呻いただけで倒れない。

　（くそっ、効いてねぇ……！）

　反撃の刃が迫る。間一髪で避けたが、風圧が頬を裂いた。血の匂いが鼻を突き、心臓が跳ねる。

　「っらあああッ！！」

　叫ぶように踏み込む。だがその声に混じって、別の言葉が勝手に溢れた。

　「……霧霞流(むかりゅう)――《霧突き》！」

　腰を沈め、槍の穂先を低く構える。そこから霧が舞い上がるように、一気に跳ね上げる。穂先は相手の視線を揺らすようにわずかに揺れ、鎖骨の下――甲冑の隙間を狙った。

　手応えは――あった。

　槍が肉を裂き、敵兵が目を見開いた。

　「っが……！　おっかあ、すまねぇ」

　その言葉とともに、彼の体は崩れ落ちた。

　……静寂。

　倒れた音は、想像よりも静かだった。鎧が土を打ち、刃先に絡んだ血が滴る音さえも、世界の音を奪っていた。

　「……やった、のか……俺が……」

　肺がきしむ。呼吸が苦しい。手が震える。敵の体温が、まだ指に残っているような錯覚すらあった。

　（人を……殺した？）

　今さら、ようやく理解した。俺の手で、命を奪った。その男も、また“生きていた”人間だったのだ。

　「嘘だろ……」

　足元の死体から、視線を逸らせなかった。陣笠(じんがさ)に隠された顔。それでも、胸の奥が重く沈む。

　この男にも家族がいたかもしれない。仲間が、帰る場所が――

　「……っ！」

　吐き気がこみ上げる。喉が締まり、視界が白む。

　（こんなはずじゃなかった……俺は、ただ……！）

　そのとき――

　「死ねェッ！！」

　視界の端に、殺気が閃いた。

　しまった――！

　硬直した体は動かない。声も出ない。刃が振り下ろされ――間に合わない。

　「下がりなされ、若ッ！！」

　声とともに、風が裂けた。

　ギィン――！

　火花が散る。金属がぶつかり合う音。そして――視線の先には、兵衛の姿があった。

　大太刀を片手に、斬撃を受け、捌き、反撃へと転じる。その動きは、まるで獣。敵兵は成す術もなく、腹を裂かれ崩れた。

　「兵衛……っ！」

　ようやく声が出た。膝が笑っていた。今の一撃――確かに、俺を殺すためのものだった。

　「ご無事で何より。だが、油断は命取りですぞ、若」

　兵衛は肩で息をしつつも、鋭い目で俺を睨んだ。だがそこにあるのは怒りではない。焦りと、そして深い安堵だった。

　「初めての討ち果たしでございましょう。戸惑うなとは申しませぬ。だが、その戸惑いに呑まれて命を落とすのは、死者に報いることにはなりませぬぞ」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　「……すまない……俺、まだ……」

　声が震えていた。情けない。それでも――兵衛は黙って俺の肩に手を置いた。

　その手の温もりが、何よりも重く、確かだった。

　「さあ、今のうちです。動けますな？」

　「……ああ」

　槍を握り直す。手の震えは、まだ止まらなかった。

　その時、唐突に視界の端で淡い光が瞬いた。

　【槍術スキルの熟練度が上昇しました】

　「は……え？　スキル？」

　兵衛が振り返りもせずに言う。

　「何を呆けているのです。行きますぞ」

　（……いや、後で考えろ。今は――）

　一旦疑問を脇に押し込み、兵衛の背を追った。

　……走っている。

　槍を手に、兵衛の背中を追いながら、ただ、足を前に運び続けていた。

　けれど、その足音の裏で、胸の奥には重く沈殿するものが渦を巻いていた。

　（俺は……人を殺した）

　頭では理解している。ここは戦場だ。敵を倒さなければ、今度は自分が死ぬ。わかっていた。覚悟もした――はずだった。

　それでも、あの瞬間の感覚が、脳裏にこびりついて離れなかった。

　（刺したときの手応え……血の温度……）

　それは、あまりにも“本物”だった。ゲームでは再現できない生の感触。倒した相手の名も顔も知らない。だが、確かにそこに“生きていた”人間がいた。息をして、血を流し、死んでいった。

　それを――俺が、奪った。

　（いや、でも……これはゲームなんじゃないのか？）

　思考が揺らぐ。

　俺は“戦刻異聞録”というゲームにログインしていた。キャラを作り、スキルを選び、盛りに盛った出自設定を打ち込んで……そして画面が光って――気づけば、ここにいた。

　だったら、これはゲームの中？

　もしそうなら、さっき倒したのは――NPCか？

　（……違う。違うだろ、あれは）

　あのとき、敵兵の目が俺を捉えていた。

　死の間際、その視線は俺を睨んでいた。怒り、悔しさ、恐怖……無言のまま、それでも確かに“感情”があった。人間の目だった。

　（ゲームじゃ、あんな目はできない）

　じゃあ、ここは現実？

　でも、スキルは？ 訓練もしてないのに、どうして槍を扱える？ あの戦い、俺の意志はどこか置いてけぼりで――体が勝手に動いていた。

　（俺は……どこにいるんだ）

　足がふと止まりかけた、その瞬間。

　「若、もう少しですぞ。気を緩めてはなりませぬ」

　兵衛の声が、後ろから追い風のように響いた。

　「あ……ああ、わかってる」

　思わず返事をしていた。握りしめた槍に、再び力がこもる。

　（わかってなんか、いない。何も、わかってないのに……）

　それでも、止まるわけにはいかなかった。

　ゲームか現実か。人かNPCか。正当か罪か――そんな境界線は、もう曖昧だった。

　今、この世界で、俺が守るべきルールはただひとつ。

　――生き延びること。

　（あのデスクでの消耗戦とは違う……だが、結末は一つだ。立ち上がった者だけが、生き残る）

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