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聞こえない不協和音

狩人が姿を消した後も。

帝国軍の行軍は続いていた。

先頭に立ったゼルクは、木の幹へ刻まれた浅い傷や、不自然に積まれた小石、苔の一部だけが剥がされた岩肌を確かめながら、複雑に枝分かれする山道を選んでいく。

狩人から目印の見分け方を聞いていたという言葉に、偽りがあるようには見えなかった。

途中。

落ち葉の下へ隠れていた古い罠が、何度か発見された。

道の端へ足を踏み出した兵が、崩れた足場に巻き込まれることもあった。

傷んだ橋や、ぬかるんだ斜面では。

工作兵達が補強を施すため、進軍を止める場面もあった。

だが。

いずれも、六千の軍勢を止めるほどの事故ではない。

工作兵達が道を整え、負傷した兵を後方へ送り。

長く伸びた隊列は、着実に山の奥へと進んでいった。

分岐を一つ。

また一つと越えていく。

道は険しい。

しかし、通れない道ではない。

先導するゼルクを信じ、工作兵達が細かな障害を取り除きさえすれば、夜明けまでに山を越えられる。

その見通しは。

今のところ、何一つ崩れていなかった。

やがて。

月が夜空で最も強く輝く刻を迎えた。

木々の隙間から差し込む白い光が、帝国兵達の歩く山道を淡く照らしている。

グラゼルは。

添え木で固定された左手首へ目を向けた。

痛み止めのおかげで、倒木に打たれた直後よりは幾分ましになっている。

それでも。

僅かに指へ力を込めたり、手首を動かしたりするだけで、骨の奥から鈍い痛みが返ってきた。

「ロギウス」

呼びかけられたロギウスが、すぐにグラゼルの傍へ寄る。

「はっ」

「ここで一度、休息を取る」

「兵達へ伝えよ」

ロギウスは周囲の地形を確認し、次に、長い行軍で疲労を蓄え始めた兵達を見渡した。

予定していた場所より、僅かに早い休息だった。

だが、山へ入ってから兵達はほとんど歩き続けている。

小さな負傷を負った者も増え始めており、この先も同じ速度を保つためには、一度足を止める必要があった。

「承知いたしました」

命令が、前後の部隊へ伝えられる。

一本の長い線となっていた兵列は、比較的道幅の広い場所を中心に、幾つかの集団へ分かれていった。

兵達は背負っていた荷を下ろし、水を口に含み、固い携帯食を噛み始める。

靴紐を締め直す者。

痛む足を揉む者。

木の幹へ背を預け、僅かな時間でも目を閉じようとする者。

敵国へ侵入するための秘密の行軍である以上、火を焚くことは許されない。

灯りも声も、必要最低限に抑えられていた。

それでも。

張り詰めていた緊張が僅かに緩めば、兵達の間には、いつもの軽口が戻ってくる。

「おい、オルディン」

「俺の分だけ、少なくないか？」

携帯食を片手にしたドレヴァンが、補給物資を確認しているオルディンへ、不満そうに声を掛けた。

オルディンは帳簿から顔を上げることもなく、淡々と答える。

「先ほど、一つ余分に取っただろう」

「見てたのかよ」

「私が見ていないと思ったのか？」

「相変わらず、食い物に関しては誤魔化しが利かんな」

「食い物だけではない」

横から。

レグナスが口を挟んだ。

「お前の考えていることは、大抵誰にでも分かる」

「次は酒を要求するつもりだろう」

「……何故分かった？」

ドレヴァンが本気で驚いた顔をしたため、近くにいた兵達から小さな笑いが漏れた。

「山越えの最中に、酒など渡せるか」

オルディンが、呆れたように言う。

「王国を落とした後なら、好きなだけ飲ませてやる」

「言ったな？」

「今の言葉、忘れるんじゃねえぞ」

「お前が生きていればな」

レグナスの言葉に。

今度は、先ほどよりも大きな笑いが起きた。

グラゼルは、その様子を満足そうに眺めていた。

疲労はある。

負傷者も出ている。

それでも、士気は崩れていない。

ヴァレリア騎士公国より集められた精鋭達は、長年にわたり、共に幾つもの戦場を越えてきた者達だ。

この程度の山道と、幾つかの不運だけで、弱音を吐くような兵ではない。

だが。

グラゼルが、この場所で休息を命じた理由は。

兵を休ませるためだけではなかった。

自らへ与えられた祝福。

その力を、落ち着いた状態で確かめるためでもある。

祝福を受けた後。

グラゼルは自らの腕へ小さな切り傷を作り、日付が変わると同時に、傷が跡形もなく消えることを確認していた。

しかし。

骨を痛めた可能性があるほどの負傷は、今回が初めてだった。

どのような傷であろうと、本当に元の状態へ戻るのか。

行軍を続けながらではなく。

足を止めた状態で、その瞬間を確かめておきたかった。

グラゼルは、頭上の月を見上げる。

そして。

ロギウスが持つ携帯用の刻時計へ、さりげなく視線を向けた。

針は間もなく、新たな一日の始まりを示そうとしている。

兵達が水を飲み。

僅かな食事を取り。

行軍再開に備えて、荷を整えている中。

刻時計の針が。

午前零時を指した。

その瞬間。

グラゼルの身体から、全ての痛みが消えた。

まず。

左手首の骨の奥へ沈んでいた鈍痛が、何の余韻も残さず消え去った。

続いて。

長い行軍によって足へ溜まっていた疲労。

筋肉の張り。

荷を背負い続けた肩の痛み。

それらが。

一日の出来事そのものを否定するように、跡形もなく失われていく。

僅かな食事では満たしきれなかった空腹も。

乾いていた喉の渇きも。

睡眠を求めていた身体の重さもない。

まるで。

十分な食事と休息を取り、清潔な寝台から目覚めた直後のように。

身体の全てが、完全に満たされていた。

グラゼルは、固定された左手首を、包帯の下で慎重に動かした。

痛みはない。

腫れも。

熱も。

骨の違和感さえ、残っていなかった。

治癒したのではない。

負傷そのものが存在しなかった状態へ。

肉体を戻されたのだ。

さらに。

グラゼルは、自らの身体に起きた別の変化へ気づいた。

首筋や背中へまとわりついていた汗が、消えている。

長時間の行軍によって生じていた肌のべたつきも、細かな垢や汚れも、跡形なく取り除かれていた。

しかし。

軍装には泥が付着したままだった。

靴も湿った土に汚れ、左手首を固定している包帯と添え木も、何一つ変わっていない。

祝福が戻したのは。

あくまで、グラゼル自身の肉体だけだった。

「これほどとは……」

思わず。

声が漏れた。

女神の力を疑っていたわけではない。

小さな傷が消えることも、既に確かめている。

それでも。

傷と疲労だけでなく。

空腹も、渇きも。

身体へ付着した不浄さえも、一日の終わりと共に祓われる。

その奇跡は。

グラゼルが想像していた以上のものだった。

「殿下？」

ロギウスが、訝しげに顔を向ける。

近くにいたドレヴァンやレグナスも、グラゼルの様子を窺っていた。

「何かございましたか？」

「いや」

グラゼルは、何事もなかったように答えた。

固定された左手首へ一度だけ視線を落とし、僅かに笑う。

「薬が効いたようだ」

「痛みが消えた」

「それは何よりでございます」

ロギウスは安堵したように頭を下げ、それ以上は追及しなかった。

グラゼルも。

祝福の全てを語ろうとはしなかった。

まだ。

皆へ明かす時ではない。

女神と交わした賭けに勝ち。

その寵愛を、完全に自らのものとした時。

その時こそ。

世界は、真の奇跡を知ることになる。

帝国の皇帝などという。

一国の支配者に過ぎない、小さな座ではない。

国も。

民も。

人も。

いずれは神さえも自らの前へ跪かせ、この世の全てを統べる、唯一の帝王となる。

それこそが。

女神より選ばれた自分へ、与えられるべき未来なのだ。

グラゼルは、夜空に輝く月を見上げた。

「傷だけでなく、不浄まで祓うか……」

その口元へ。

満足げな笑みが浮かぶ。

「実に、女神らしい祝福よ」

グラゼルは、左手首の包帯を外すことなく立ち上がった。

祝福の全容を知られないためでもあったが、痛みが消えたからといって、負傷直後に固定具を外せば不審に思われる。

少なくとも今は。

薬によって痛みが和らいだだけだと、思わせておけばよい。

「休息は終わりだ」

「行軍を再開する」

命令が、各部隊へ伝えられた。

短い休息によって、幾分かは楽になったものの。

兵達の疲労が、完全に抜けたわけではない。

足には重さが残り。

肩には、荷紐が食い込んだ痛みがある。

眠気と倦怠感も、身体の芯へ沈んだままだった。

それでも。

不満を口にする者はいない。

夜明けまでに山を越え、北砦の背後へ回る。

その一手によって。

帝国の勝利を決定づける。

この行軍に参加する者達は、その役目の重さを理解していた。

兵達は水筒を閉じ。

残った食糧を荷へ戻し。

再び、長い隊列を作り始めた。

完全な身体を取り戻したグラゼルは、疲労を残した兵達よりも軽やかな足取りで、先へ進む。

その違いを。

本人はまだ、大したものとは考えていなかった。

六千の軍勢が再び山の奥へ向かって動き始めた頃。

隊列の後方。

補給部隊の一角で。

一人の兵士が、積み直された荷を前に眉を寄せていた。

手元の帳簿へ記された数字と、食糧や水の容器を、一つずつ照合していく。

数は合っている。

帳簿へ記載されている物資は、現物として全て揃っていた。

予定された行程を。

予定された時間で進むことができれば。

山を越えるまで、不足する量ではない。

それにもかかわらず。

胸の内に生まれた違和感が消えなかった。

兵士は、もう一度。

帳簿の最初から、数字を確かめた。

間違いはない。

食糧も。

水も。

計算上は、十分にある。

では。

何がおかしいのか。

暫く数字を追い続けた末に。

兵士は、ようやく違和感の正体へ気づいた。

「……予備がない」

戦場で。

全てが予定通りに進むことなどない。

行軍が遅れることもあれば。

容器が破損することもある。

負傷者が増えれば、必要な水や薬も変わる。

通る予定だった道が使えず、思わぬ迂回を強いられる場合もある。

だからこそ。

百識のオルディンは、食糧にも水にも、必ず予定量とは別に予備を用意していた。

多すぎれば、行軍の妨げになる。

少なすぎれば、一つの想定外が、部隊全体の危機へ繋がる。

その均衡を見極め。

必要な余裕を確保することこそが、オルディンの役目だった。

出発前には。

補給隊長であるオルディン自身が、必ず数を確認する。

その予備が。

今回は、存在していなかった。

「食料も、水も……」

「どうかしたのか？」

背後から声をかけられ。

補給兵は振り返った。

そこには。

帝国軍の軍装を身につけた、一人の兵士が立っていた。

見覚えのない顔だったが。

その腕には、臨時伝令を示す布が巻かれている。

今回の行軍では、山中で連絡員や協力者が途中から合流する可能性がある。

それは出発前から、各部隊へ伝えられていた。

見知らぬ顔であることだけで。

疑う理由はなかった。

「いや」

「これを見てくれ」

補給兵は、帳簿を差し出した。

「何か足りないのか？」

「数そのものは合っている」

「山を抜けるまでに必要な分は、間違いなく揃っているんだ」

補給兵は、整然と積まれた荷へ視線を向けた。

「だが」

「予備がない」

「予備？」

「ああ」

補給兵は、帳簿を指で叩く。

「オルディン隊長なら、食料にも水にも必ず余分を用意する」

「戦場で、何が起こるか分からないからな」

「それなのに今回は」

「必要量しか、持たされていない」

伝令兵は帳簿を受け取ると、そこへ記された数字と、積まれた荷を順番に見比べた。

すぐに答えを返すことはなく。

補給兵と同じように、何が起きているのかを考えているように見えた。

やがて。

僅かに首を傾げる。

「今回も」

「いつもの戦場と同じなのか？」

「何？」

「普段であれば、予備は必要だろう」

伝令兵は、問いかけるような口調で言葉を続けた。

「敵と何日も向き合う戦なら、何が起きるか分からない」

「だが、今回の目的は、夜明けまでに山を抜けることだ」

補給兵は黙ったまま、その言葉を聞いていた。

「馬や荷車を使えない険しい山道を、六千人で進まなければならない」

「荷を増やせば、それだけ行軍は遅くなる」

「平地ならば、僅かな差で済むだろう」

「だが、この山道では、一人分の余分な荷が歩調を乱し、やがて隊列全体の遅れへ繋がる」

「だが」

「何か問題が起きた時に、予備がなければ――」

「山を越えた先には」

「集積所が用意されているんだろう？」

伝令兵は。

補給兵の言葉を遮らない程度の、静かな声で続けた。

「武器も、鎧も、追加の物資も」

「既に王国内へ、運び込まれている」

「ならば」

「ここで必要なのは、山を越えるまでの分だけだ」

補給兵は、再び物資へ目を向けた。

予定通りに進めば。

確かに足りる。

夜明けまでに山を抜けることができれば。

その先には、別の物資が待っている。

この山中だけを考えるのであれば。

予備を使う機会など、訪れないのかもしれない。

「それに」

伝令兵が。

何でもないことのように問いかける。

「オルディン隊長が」

「予備の確認を忘れると思うか？」

補給兵は。

すぐには答えられなかった。

あり得ない。

あのオルディンが。

補給の基本を忘れるはずがない。

休息中にドレヴァンが余分に取った携帯食さえ、帳簿から顔を上げることなく把握していた男だ。

そのオルディンが、予備を用意していないのなら。

忘れたのではない。

最初から。

持たせなかったのだ。

速度を落とさないため。

必要最低限の物資だけを選び。

余計な荷を、意図的に削った。

この作戦は。

僅かな遅れも許されない。

夜明けまでに北砦の背後へ到達できなければ。

作戦そのものの意味が失われる。

そう考えれば。

予備がないことにも、理由があった。

「……そうか」

補給兵は。

小さく息を吐いた。

「今回は、いつもの行軍とは違う」

「予備を持つことより、予定通り山を抜ける方が優先されたんだな」

伝令兵は。

その結論を自ら口にすることはなかった。

ただ。

補給兵が自分で辿り着いた答えを否定せず。

静かに、一度だけ頷いた。

「余計な荷を増やして、夜明けに間に合わなければ」

「予備があっても、意味がないか」

「戦場では」

「目的によって、必要なものも変わる」

「確かにな」

補給兵は。

自嘲するように笑った。

「疲れているらしい」

「こんな簡単なことにも、気づかなかった」

「いや」

伝令兵は。

その肩を軽く叩いた。

「違和感に気づくのは、補給を預かる者として正しい」

「ただ今回は、普段とは違う理由があった」

「それだけだ」

「そうだな」

補給兵は、帳簿を閉じた。

「助かったよ」

「ありがとな」

「気にするな」

伝令兵はそれだけ答えると。

動き始めた兵列の中へ、静かに紛れていった。

補給兵も。

残された荷を背負い直す。

予備はない。

だが。

それは、不足ではない。

作戦を成功させるため。

意図して削られたものだ。

そう考えれば。

何一つ、おかしなことはなかった。

少なくとも。

今はまだ。

そう信じることができた。

六千の軍勢は。

再び、山の奥へ進んでいく。

規則正しく響く足音。

乱れることのない隊列。

その秩序の中へ。

誰にも気づかれないまま。

最初の不協和音が。

静かに混ざり始めていた。

けれど。

その音はまだ。

誰の耳にも。

聞こえてはいなかった。

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