魔紋のウル
帝国軍の中央では。
双偃月のベルンが、悠然と歩みを進めていた。
その左右では、クルドが張り巡らせた糸が兵士と軍馬の自由を奪い、乱れた戦場をさらに複雑なものへと変えている。
そして。
二人から大きく離れた最後方。
北砦を背負うようにして、ウルは立っていた。
傍らにあるのは、人の身長にも迫る巨大な複合魔導銃。
長大な銃身。
左右へ張り出した短い機構。
黒い装甲に覆われた姿は、荒野へ突き立てられた巨大な十字架を思わせる。
黒墓標。
グレイヴ・クロス。
ウルはその巨体を両手で支え、帝国軍の前線へ銃口を向けていた。
額からこめかみを覆うサークレット状の魔導装具には、淡い光が流れている。
そこから放たれる、目には見えない魔紋。
反射する魔力。
音。
空気の揺らぎ。
大地を伝う振動。
兵士の呼吸。
鎧の軋み。
武器を握る手の動き。
魔紋の届く範囲にあるものは、すべてウルの中で形を与えられていた。
ベルンの位置。
クルドの軌道。
倒木に阻まれた騎兵。
前へ押し出される歩兵。
弓を引き絞る兵士。
隊列を立て直そうと声を張り上げる指揮官。
そのすべてが、一つの巨大な狩場として映し出されている。
『ベルン。右へ三歩』
ウルの声が、耳元の装具を通じて届いた。
ベルンは理由を尋ねない。
正面から迫る長剣を左の双偃月で受け流しながら、一歩、二歩、三歩と右へ移動した。
その直後。
先ほどまでベルンが立っていた場所の奥で、帝国兵達が大盾を並べ始める。
盾兵の背後には長槍。
さらにその後ろでは弓兵が隊列を整えようとしていた。
崩れた戦線を立て直すための、小さな起点。
そこへ。
黒墓標の機関部が目を覚ました。
低く。
重い。
巨大な獣が喉の奥で唸るような機関音。
次の瞬間。
長い銃身から放たれた無数の弾丸が、密集した帝国兵達の中央を横薙ぎに走り抜けた。
最前列の盾が砕ける。
厚い木板と金属補強が弾け飛び、その背後にいた兵士の鎧へ弾丸が食い込んだ。
一人が倒れる。
その身体へ押されるように隣の兵士が体勢を崩し、槍兵と弓兵の列が重なった。
そこへ、残りの弾丸が容赦なく降り注ぐ。
鎧が穿たれ。
槍が折れ。
兵士達が互いの身体へ折り重なる。
形を取り戻しかけていた隊列は、完成する前に瓦解した。
「散れ！」
帝国の指揮官が叫ぶ。
「密集するな！ 左右へ分かれろ！」
だが。
散開しようとした兵士達の進路には、倒木とクルドの糸が張り巡らされている。
自由に動ける場所は限られていた。
結果として。
兵士達は、別の狭い場所へ集まる。
ウルが黒墓標の銃口を僅かに動かした。
再び。
獣の唸り声が響く。
新たに生まれた人の塊が、弾丸の雨に呑み込まれた。
帝国兵達が倒れる。
その数は。
ベルンが一人ずつ斬り伏せる速度とも。
クルドが糸で拘束していく速度とも違っていた。
黒墓標が一度唸るたびに。
一つの集団が消える。
二度目には、別の部隊が崩れる。
三度目には、ベルンを囲もうとしていた兵士達の半数が地面へ倒れていた。
ウル自身は。
ほとんどその場から動いていない。
照準を変え。
必要な指示を出し。
必要な場所へ、必要なだけの弾丸を撃ち込んでいる。
それだけだった。
だが。
戦場から消えていく帝国兵の数は。
二人の戦果へ大きく差をつけていた。
『クルド。伏せろ』
「了解！」
倒木の上に立っていたクルドが、糸を引いて身体を低く沈めた。
その頭上を弾丸の群れが通過する。
クルドの背後から近づいていた帝国兵達が、構えていた盾ごと撃ち抜かれた。
弾丸はクルドの髪を揺らすほど近くを通ったが。
一発として、彼女の身体を掠めることはない。
「相変わらず、容赦ないなぁ」
『当たっていない』
「信じてるから避けたんだよ」
ウルは返答せず。
黒墓標の銃口を、僅かに上へ動かした。
弓兵達の前で。
一人の指揮官が剣を掲げている。
「狙え！」
号令を発する、その直前。
短い銃声が一度だけ響いた。
指揮官の額が撃ち抜かれる。
剣を掲げたまま。
その身体が後方へ倒れた。
続けて二発。
旗手。
伝令。
部隊を動かすために必要な人間だけが、正確に撃ち抜かれる。
指示を失った弓兵達は、弦を引き絞ったまま互いの顔を見た。
射つべきか。
退くべきか。
判断が定まらない。
その迷いを待つほど、ウルは寛容ではなかった。
黒墓標が再び唸る。
弓兵達のいた場所が、弾丸の雨に削り取られた。
その光景を。
ザルガンは青ざめた顔で見つめていた。
前方ではベルンが中央を切り開き。
その脇ではクルドが、騎兵と歩兵の動きを奪っている。
だが。
最も多くの兵を倒しているのは。
戦場の後方から、ほとんど動いていないウルだった。
「あれを止めなければ……」
黒墓標がある限り。
兵士達は集まることができない。
密集すれば面ごと撃ち抜かれ。
散開すれば、ベルンとクルドに各個撃破される。
指揮官を立てれば狙われる。
伝令を走らせても、目的地へ辿り着く前に撃ち抜かれる。
兵力が残っていたとしても。
軍として動くことができない。
ザルガンは唇を噛みながら、ウルの周囲を観察した。
彼女の背後には北砦。
正面には広い戦場。
右手には倒木が並び。
左手には、山から続く森が残されている。
黒墓標は強力だ。
だが。
長大な銃身を持つ巨大兵器であることに変わりはない。
森の木々を盾にして進めば。
正面から弾丸を浴びることなく、側面へ回り込める。
射手へ接近し。
巨大な銃を振るう間合いを奪う。
策そのものは、決して間違っていなかった。
ザルガンは近くにいた部下を手招きした。
「兵を三十名ほど選べ」
声を抑え。
ガルドスにも聞こえないよう、命令を伝える。
「森へ入れ」
「木々を盾にして迂回し、あの射手の側面へ回り込ませろ」
部下が森へ目を向けた。
「殿下へのご報告は？」
「必要ない」
ザルガンは正面を向いたまま答える。
「大声で指示を出せば、敵にも悟られる」
「正面へ意識を向けている今が好機だ」
選ばれた兵士達が。
混乱する味方の陰を使い、少しずつ森へ入っていく。
一人。
二人。
やがて全員の姿が、木々の奥へ消えた。
ウルは振り返らない。
黒墓標の銃口も。
変わらず正面の帝国軍へ向けられている。
機関音が響く。
また一つ。
帝国兵達の集団が撃ち崩された。
気づいていない。
ザルガンの口元に、小さな笑みが浮かんだ。
迂回部隊は。
森の奥を慎重に進んでいる。
落ち葉を踏む音を抑え。
茂みを避け。
木々の陰からウルとの距離を詰めていく。
やがて。
先頭の兵士が、ウルの側面を捉えた。
既に距離は近い。
ここからなら。
黒墓標の長い銃口を向けられるより、兵士達が斬りかかる方が早い。
「上手くいった……」
ザルガンが、堪えきれず小さく呟いた。
拳を握る。
「あれほどの射手でも」
「間合いへ入られてしまえば――」
その考えが。
ザルガンの表情へ、露骨な喜びを浮かべさせた。
だが。
兵士達が森へ入った瞬間から。
ウルはその存在を把握していた。
土を踏みしめる足の振動。
枝へ触れた鎧の音。
抑えた呼吸。
動く人間によって生まれる空気の乱れ。
魔紋は木々を一つずつ避けるように森へ入り込み。
迂回する兵士達の動きを、途切れることなく捉えていた。
気づいていないのではない。
必要がないから。
振り返らなかっただけだった。
茂みが大きく揺れる。
「今だ！」
帝国兵達が、一斉に森から飛び出した。
剣。
槍。
斧。
複数の武器が、ウルの側面と背後から迫る。
「隙あり！」
先頭の兵士が叫んだ。
「接近すれば、射手など恐れるに足りん！」
ウルは。
ようやく黒墓標の射撃を止めた。
巨大な十字架を持ち上げ。
長い銃身を地面へ突き立てる。
重い衝撃が、大地を揺らした。
黒墓標が。
まるで本物の墓標のように直立する。
ウルの左右から、兵士達が迫る。
次の瞬間。
黒墓標の短い横軸部分から。
二つの機構が分離した。
金属の固定具が外れ。
落下しかけた二つの武器を、ウルが左右の手で掴む。
横向きの持ち手。
短い銃身。
打撃に耐えられる厚い装甲。
黒墓標へ組み込まれていた、一対のガントンファーだった。
右側から。
帝国兵の長剣が振り下ろされる。
ウルは半歩だけ前へ出た。
右のガントンファーを持ち上げ。
厚い銃身で刃の根元を受ける。
甲高い金属音。
そのまま手首を返し。
長剣の軌道を外側へ押し流した。
兵士の右腕が開く。
左のガントンファーが、脇腹へ密着した。
銃声。
至近距離から放たれた弾丸が、鎧を内側から弾けさせる。
兵士が倒れるより早く。
正面から槍が突き出された。
ウルは身体を僅かに沈める。
穂先が頭上を通り過ぎた。
右のガントンファーで槍の柄を下へ叩く。
槍先が地面へ食い込んだ。
ウルは柄を押さえたまま前へ踏み込み。
左肘を槍兵の顔面へ叩き込む。
骨の砕ける音。
仰け反った身体へ。
右の銃口を向けた。
一発。
その背後から。
斧を振り上げた兵士が迫る。
ウルは振り返らない。
左手だけを、背後へ向けた。
発砲。
放たれた弾丸が。
斧を振り下ろす直前の兵士の額を撃ち抜いた。
目で確認する必要はない。
兵士の位置。
武器の長さ。
踏み込む速度。
肩の動き。
重心の変化。
次に何をしようとしているのか。
魔紋によって。
すべてが先に伝わってくる。
二人の兵士が、左右から同時に斬りかかった。
ウルは右手のガントンファーで片方の剣を受け止める。
反対側の刃は身体を捻って避けた。
回転する勢いのまま。
左のガントンファーを兵士の膝へ叩き込む。
体勢を崩した兵士へ一発。
銃撃の反動を利用して、さらに身体を回す。
右のガントンファーが。
もう一人の兵士の顎を打ち上げた。
その胸元へ銃口を押し当てる。
発砲。
撃つ。
払う。
打つ。
流す。
黒い二つの武器は。
銃でありながら鈍器として振るわれ。
近接武器でありながら、間合いの内側から弾丸を撃ち込む。
銃撃と体術の境目が存在しない。
一つの攻撃が、次の防御へ繋がる。
刃を受けた動きが、銃口を相手へ向ける。
発砲の反動が。
身体を回し、次の敵を打つ力へ変わっていく。
三人。
五人。
十人。
森から飛び出した兵士達が、次々とウルへ襲いかかる。
だが。
誰一人として。
その身体へ刃を届かせることができない。
一人が踏み込む前に。
ウルはその攻撃の方向を知っている。
二人が同時に動けば。
互いの進路が重なる地点まで読み取っている。
ウルは右側の兵士を撃たず。
その腕だけをガントンファーで打ち上げた。
弾かれた剣が。
左から迫っていた別の兵士の進路を塞ぐ。
一瞬遅れた二人へ。
左右の銃口が同時に向けられた。
二つの銃声。
二人の身体が、ほとんど同時に地面へ沈む。
「そんな……！」
最後に残った兵士が、恐怖に顔を歪めた。
「見えているのか……？」
ウルは答えない。
兵士が剣を捨て。
森へ逃げ込もうと背を向けた。
右のガントンファーが持ち上がる。
一発。
兵士の背中が弾かれ。
そのまま前のめりに倒れた。
森を迂回した部隊は。
僅かな時間で全滅していた。
ウルは両手のガントンファーを下ろす。
周囲を見回すこともない。
二つの武器を。
地面へ突き立てた黒墓標の横軸へ戻していく。
金属部品が噛み合い。
固定具が閉じる。
一対のガントンファーは。
再び十字架の一部へと戻った。
「気づいていた……？」
ザルガンの顔から。
先ほどまでの喜びが消えていた。
「あの時から、すべて……？」
離れた場所で。
クルドが兵士の足へ糸を絡ませながら、その様子を眺めていた。
「ウル姉に死角なんてないし」
指を引く。
糸へ足を取られた帝国兵が、倒木へ頭から突っ込んだ。
「寝てる時ですら隙なんてないよ」
クルドは楽しそうに笑う。
「バカだなぁ」
『誇張するな』
ウルの声が耳元へ返ってくる。
「でも、前に俺が夜中にこっそり酒を持ち出そうとした時」
クルドは別の兵士の腕を糸で引き、握っていた剣を落とさせた。
「ウル姉、寝たまま俺の足掴んだじゃん」
一瞬。
通信へ沈黙が落ちる。
『足音がうるさかっただけだ』
「ほら、やっぱり隙ないじゃん」
クルドが笑った。
ウルは。
地面へ突き立てていた黒墓標を引き抜いた。
だが。
すぐに正面へ向き直ることはなかった。
十字架を持ち上げる。
そして。
上下を反転させた。
普段は基部となっている黒墓標の下端が。
帝国軍後方へ向けられる。
装甲の一部が開き。
内部に収められていた太い砲口が露出した。
ウルは腰を深く落とす。
片膝を曲げ。
反対側の脚を、地面へ沿わせるように大きく横へ伸ばした。
巨大な十字架を身体の前へ斜めに構え。
反動を大地へ逃がすための。
独特な低い射撃姿勢。
その砲口が向けられている先を見て。
ザルガンの表情が固まった。
自分だ。
あの女は。
こちらを狙っている。
「ま、待て……」
ウルの指が。
引き金へ掛かった。
「お返しだ」
黒墓標が咆哮した。
先ほどまでの。
獣が唸るような連続音とは違う。
腹の底を直接打ちつける。
一度きりの重い轟音。
砲口から放たれた榴弾が。
青白い魔力の尾を引き、帝国軍の上空を飛んでくる。
ザルガンの生存本能が。
考えるより早く、危険を告げた。
「防御！」
声を限りに叫ぶ。
「全員、盾を構えろ！」
「魔法師！ 障壁を展開しろ！」
直属の盾兵達が。
即座にザルガンの前へ飛び出した。
大盾を地面へ突き立てる。
隣の盾と重ね。
幾重もの防壁を作る。
その背後では。
魔法師達が杖を掲げた。
半透明の障壁が展開される。
一枚。
二枚。
三枚。
さらに外側へ。
複数の防御魔法が重ねられていく。
榴弾が。
最も外側の障壁へ衝突した。
一瞬。
青白い光が、ザルガンの視界を塗り潰す。
次いで。
世界そのものが砕けたような轟音が響いた。
最初の障壁が。
ガラスのように粉々に砕け散る。
二枚目が大きく歪む。
三枚目は激しく明滅しながら。
爆発の力を止めようと耐える。
だが。
止められない。
榴弾は。
重ねられた障壁を次々と突き破った。
最後の防壁が砕ける。
盾兵達が構えた大盾の前で。
榴弾が爆発した。
大地が跳ね上がる。
盾兵達が。
大盾ごと宙へ吹き飛ばされた。
炎。
土砂。
砕けた盾。
折れた武器。
人の身体。
あらゆるものが。
爆風によって周囲へ撒き散らされる。
数人の兵士が。
自らの身体ごとザルガンを庇った。
残った僅かな障壁が。
爆炎の向きを逸らす。
それでも。
衝撃までは止められない。
ザルガンの身体は地面から浮き。
背中から強く叩きつけられた。
肺の中の空気が。
すべて押し出される。
耳鳴り。
痛み。
熱。
何が起きたのか。
一瞬、理解できなかった。
ザルガンは。
震える腕で地面を押した。
何度も咳き込みながら。
ようやく顔を上げる。
先ほどまで。
自分を守っていた指揮陣は消えていた。
天幕は燃え。
荷車は横倒しになり。
盾兵と魔法師達の姿も、ほとんど残っていない。
大地は黒く焼け焦げ。
爆心地を中心として。
周囲一帯が焼け野原へ変わっていた。
ザルガン自身も。
魔法師達が障壁を重ね。
盾兵達が命を投げ出して守らなければ。
今頃は。
この焦げた大地の一部になっていただろう。
「これを……」
掠れた声が漏れる。
「あの距離から……」
遠く離れた場所で。
ウルは既に射撃姿勢を解いていた。
追撃しようとしている様子はない。
森からの奇襲に対して。
ただ一発。
返礼として撃ち込んだ。
それだけだった。
ザルガンの身体が。
自分の意思とは無関係に震え始める。
危険だとは分かっていた。
あの三人と戦い続ければ。
取り返しのつかないことになる。
そう考えていた。
だが。
今の一撃で。
それは嫌な予感ではなくなった。
ここにいれば死ぬ。
次に狙われた時。
自分を守る盾兵は、もうほとんど残っていない。
障壁を張れる魔法師も倒れた。
そして。
あの女には死角がない。
森へ隠れても。
兵士の陰に紛れても。
遠く離れても。
居場所を捉えられ。
黒墓標の一撃を撃ち込まれる。
「逃げなければ……」
誰にも聞こえない声で呟く。
しかし。
今すぐ馬を走らせれば、ガルドスに気づかれる。
敵にも。
逃げる背中を晒すことになる。
焦ってはならない。
三人の意識が別の場所へ向く瞬間。
ガルドスが。
残された兵士達へ無謀な突撃を命じる瞬間。
戦場すべての視線が。
正面へ集まる瞬間。
その時に。
誰にも告げず。
この場所から離れる。
ザルガンの視線が。
戦場の周囲を必死に巡り始めた。
森へ続く道。
倒木の少ない斜面。
まだ走ることのできる軍馬。
近くに残った僅かな護衛。
既に。
勝つための策など考えていない。
ガルドスを。
帝国兵達を。
この戦場へ置き去りにしてでも。
自分一人が生き延びるための機会を。
ただ必死に探し始めていた。
その頃には。
ウルは黒墓標を元の向きへ戻していた。
長い銃身が。
再び帝国軍の正面へ向けられる。
低い機関音が。
黒墓標の内部から響き始める。
帝国兵達が。
その音を聞いて青ざめた。
接近戦を仕掛けても倒せない。
森から奇襲しても通じない。
遠く離れた指揮陣にすら、安全な場所は存在しない。
そして。
奇襲部隊を倒し。
ザルガンの周囲を焼き払った時間さえ。
ウルにとっては。
射撃を僅かに中断しただけに過ぎなかった。
再び。
獣の唸り声が戦場へ響く。
黒墓標から放たれた弾丸が。
隊列を作ろうとしていた帝国兵達を、まとめて薙ぎ払っていく。
ベルンが敵陣を斬り開き。
クルドが戦場を絡め取る。
その後方で。
最も動かない射手が。
誰よりも多くの命を奪い続けていた。
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