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お仕置きの時間

◇三人と一柱が王城へ戻った時。

そこには、エミリアが待っていた。

黒いドレスを纏い。

優雅に椅子へ腰かけ。

いつも通り、美しい笑みを浮かべている。

ただし。

目は、まったく笑っていなかった。

「お帰りなさい」

エミリアは、にっこりと微笑む。

「どこへ行っていたのかしら？」

クロエが、わずかに目を逸らした。

「研究の合間に、少し外の空気を吸いに行っていただけだねぇ」

リンが、ぎこちなく頷く。

「そ、そうそう」

「サンポダヨ」

セリアは、静かに胸の前で手を組んだ。

「月に、お祈りを……」

エミリアは、笑みを深めた。

「へぇ」

「三人揃って」

「仲がいいわねぇ」

三人の肩が、ぴくりと揺れる。

「私も誘ってくれればよかったのに」

クロエは、咳払いをした。

「エミリア様は忙しそうだったからねぇ」

リンが、妙に強い口調で続く。

「ジャマ、絶対ダメ」

セリアは目を伏せる。

「神に祈りを捧げるには、静かな心が必要ですので……」

「そう」

エミリアは、ゆっくりと頷いた。

「確かに、忙しかったわね」

そして、机の上に置かれた書類を指先で軽く叩く。

「帝国第2皇子が、どこかの神様の神罰を受けるみたいだから」

「その帳尻合わせに、大変だったわ」

「……」

三人が、揃って黙り込む。

ルミだけが、少し楽しそうに微笑んだ。

「しっかりバレているみたいですね」

「私は別に、やりたいことをやっただけなので」

「何も後ろめたい気持ちはありませんよ」

その言葉に、三人が一斉に顔を上げた。

クロエが胸を張る。

「そ、そうだねぇ」

「私も、鼻持ちならない愚者で研究結果を試すべく――」

リンが食い気味に続いた。

「許せなかったんだよ！」

「エミリア様が悲しんで……」

セリアの目が、静かに鋭くなる。

「エミリア様を汚す存在は、消えて然るべきです」

エミリアは、三人を順に見た。

クロエ。

リン。

セリア。

そして、ルミ。

しばらく沈黙する。

やがて、エミリアは小さく息を吐いた。

「ある程度の経緯は分かっているわ」

三人が息を呑む。

「そこは、帝国に対する悪の組織的に――」

エミリアは、楽しげに微笑んだ。

「ありよ」

「よくやったわ」

クロエの肩から、目に見えて力が抜けた。

リンは、ぱっと顔を明るくする。

セリアも、胸の前で手を握りしめた。

「エミリア様……！」

「やっぱり、間違ってなかったんだ……！」

「光栄です……！」

三人が、それぞれに安堵と喜びを浮かべる。

だが。

エミリアは、そこでさらに笑みを深めた。

「けど」

三人の動きが止まる。

「命令違反には、罰が必要ね」

「ぇ゙……？」

三人の声が、綺麗に重なった。

エミリアは、当然のように言う。

「当たり前でしょう」

「私の命令に逆らったのよ？」

「罰は必要に決まっているじゃない」

リンが、恐る恐る手を上げる。

「で、でも……」

「よくやったって……」

「ええ」

エミリアは頷く。

「よくやったわ」

「それはそれ」

「これはこれ」

そして、悪の女王は楽しそうに微笑む。

「悪の組織ですもの」

「楽しいお仕置きは、お約束よね」

その瞬間。

三人は、三者三様に震えた。

クロエは研究者らしく顔を引きつらせ。

リンは小動物のように身を縮め。

セリアは祈りを捧げる直前のように目を閉じた。

エミリアは、まずクロエを見た。

「クロエ」

「……なんだい？」

「あなたは一週間、研究と創作を禁じるわ」

クロエの顔から、血の気が引いた。

「なっ……」

「研究も？」

「創作も？」

「ええ」

エミリアは、甘く微笑む。

「その間、私の側仕えのメイドとして働きなさい」

クロエは絶望したように一歩後ずさった。

「そんな」

「一週間も！？」

「それは横暴すぎないかい？」

リンが、思わず声を上げる。

「それ、ご褒美だよ！」

「クロエずるい！」

「ご褒美なわけがないだろう！」

クロエは珍しく声を荒げた。

「一週間だよ！？」

「研究も創作も禁止だ！」

「脳が腐る！」

「なら、腐らないように私の世話に集中しなさい」

エミリアは涼しい顔で言った。

クロエは、何か言い返そうとして。

結局、言葉を失った。

次に、エミリアはリンを見た。

「リン」

「は、はい」

「あなたは一週間、ハルトの部下として働きなさい」

リンは、少しだけほっとした顔をした。

「そ、それくらいなら……」

「ハルトの命令は絶対よ」

「うん」

「ちゃんと働くよ」

「その間」

エミリアは、にっこりと微笑んだ。

「私に会いに来ることを禁じるわ」

リンの表情が、消えた。

次の瞬間。

この世の終わりを見たような顔になった。

「……え？」

「エミリア様？」

「ボク、聞き間違えたかな？」

「一週間よ」

「一週間……」

リンの膝が震える。

「会えない……？」

「ええ」

「声も……？」

「用件がなければ禁止」

「顔も……？」

「当然禁止」

リンは、ふらりとよろめいた。

「そんな……」

「ボク、何のために生きれば……」

「ハルトの下で働くためでしょう」

エミリアは即答した。

リンは胸を押さえ、その場に崩れそうになる。

セリアが、小さく息を呑んだ。

「まさか」

「私も……？」

エミリアは、ゆっくりとセリアを見る。

「セリア」

「はい……」

「あなたは一週間、何かをすることを禁じるわ」

セリアは瞬きをした。

「……え？」

「ゆっくり休みなさい」

「え？」

同じ声が、もう一度漏れる。

エミリアは、にっこりと微笑んだ。

「休暇よ」

「休暇……ですか？」

「ええ」

「何もしない休暇」

セリアの顔が、少しずつ青ざめていく。

「お、お手伝いとかは自由ですよね？」

「だ、め」

「神殿の掃除だけでも……」

「ダメよ」

「炊き出しの準備を少しだけ……」

「ダメ」

「グレゴール様のお手伝いを……」

「禁止」

「では、祈りを……」

「それも禁止」

セリアの身体が、ぴたりと止まった。

「祈りも……？」

「ええ」

エミリアは、楽しげに告げる。

「祈りを捧げるのも禁止」

「救済活動も禁止」

「奇跡の教授も禁止」

「相談対応も禁止」

「一週間、ゆーっくり休暇を過ごしなさい」

セリアは、その場に崩れ落ちた。

まるで、自分の存在意義そのものを奪われたかのように。

「そんな……」

「私は……」

「一週間も、何もせず……？」

エミリアは、満足げに頷いた。

「ええ」

「何もしないという罰よ」

「貴方には、よく効くでしょう？」

セリアは床に手をつき、震えた。

「神よ……」

「祈りも禁止」

「……はい」

最後に、エミリアはルミへ視線を向けた。

「最後は、ルミね」

ルミは、きょとんとした顔をした。

「へ？」

「私ですか？」

「ええ」

「貴方がそそのかしたようなものでしょう？」

「失礼ですね」

ルミは、ほんの少し頬を膨らませる。

「私は、神託を与えただけです」

「それを、そそのかしたと言うのよ」

エミリアは、楽しそうに言った。

「大丈夫」

「簡単なお仕事よ」

ルミが、嫌な予感を覚えたように目を細める。

「……簡単なお仕事？」

「ええ」

エミリアは、机の上から分厚い帳簿の束を取り出した。

どさり。

鈍い音が、部屋に響いた。

「愚王がいた頃の収支決算をして頂戴」

ルミの笑顔が固まった。

「え？」

「エミリア様、やってませんでした？」

「ええ」

「結果は出ているわよ」

「では、なぜ？」

エミリアは、黒薔薇のように美しく微笑む。

「もう一度、確かめたいからお願いするのよ」

ルミの口元が引きつった。

「エミリア様が、間違うわけが……？」

「そうね」

「間違っていないでしょうね」

「では、なぜ私が？」

「無駄なお仕事かもしれないけれど」

エミリアは、心底楽しそうに言った。

「頑張ってね」

ルミは、しばらく帳簿の山を見つめていた。

そして。

ぽつりと呟く。

「神に、ピンポイントにダメージを与えるなんて……」

そこで、ルミの瞳から光が消えた。

死と転生を司る禍津神。

人の死にも。

魂の巡りにも。

世界の終わりにさえ、退屈そうに微笑む女神。

その女神が。

ただの再確認作業という、果てしなく無意味で退屈な罰を前にして。

完全に、目からハイライトを失っていた。

「あなたは、悪魔です」

エミリアは、楽しげに笑った。

「褒め言葉だわ」

クロエは研究を奪われ。

リンはエミリアとの接触を奪われ。

セリアは奉仕と祈りを奪われ。

ルミは、ひたすら無駄な帳簿確認を押しつけられた。

帝国では、惨事が起きていた。

だが。

ローゼンバーグ王国は、今日も平常運転である。

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