悪の女王は世界を救わない

ローゼンバーグ王国 視察7日目 ④

セリアは、目の前の光景から目を離せなかった。

悪を名乗る女王。

邪神国家の支配者。

異端審問の対象。

そのはずのエミリアが、孤児院の庭で子供達に囲まれている。

子供達は笑っていた。

食べている。

走っている。

手を洗い、遊び、叱られ、また笑っている。

エミリアの言葉は相変わらず乱暴だった。

悪の幹部。

悪の組織。

正義を打ち倒す。

そんな言葉が、子供達の間を飛び交っている。

本来なら、看過できないはずだった。

太陽神インティの神官として。

異端審問官として。

邪神に染まった国を見極める者として。

けれど。

セリアは、その光景を否定できなかった。

子供達は、救われているように見えた。

その事実が、何よりもセリアを苦しめた。

セリア自身も、孤児だった。

帝国の戦乱で家族を失った。

炎。

怒号。

逃げ惑う人々。

泣き声。

血の匂い。

その全てを、今でも忘れられない。

幼いセリアには、何が起きているのか分からなかった。

ただ、昨日まであったはずの家がなくなり、昨日まで隣にいたはずの家族がいなくなった。

その日から、セリアは一人になった。

けれど、運は悪くなかった。

いや。

今思えば、奇跡に近かったのかもしれない。

セリアは、まともな孤児院に引き取られた。

そこは、太陽神インティの教会を兼ねた小さな孤児院だった。

決して裕福ではなかった。

食事は質素で、寝具も足りず、冬には寒さで何度も目を覚ました。

新しい服など、滅多に手に入らない。

院長である神父も、いつも疲れた顔をしていた。

それでも。

そこには、愛があった。

神父は、身寄りをなくした子供達を決して見捨てなかった。

食事が少ない日は、自分の分を子供達へ分けた。

熱を出した子がいれば、夜通しそばにいた。

怖い夢を見て泣く子供がいれば、静かに祈りを捧げながら背を撫でた。

神父は、決して偉大な人間ではなかったのかもしれない。

強大な神聖魔法を使えるわけでもない。

大きな寄付を集められるわけでもない。

権力を持っていたわけでもない。

それでも、セリアにとっては、光だった。

暗闇の中で、初めて手を伸ばしてくれた人だった。

だから、セリアは思った。

自分も、あの人のようになりたい。

泣いている誰かに手を伸ばせる人になりたい。

家族を失い、帰る場所を失い、何もかも分からなくなった子供に。

大丈夫だと。

まだ生きていいのだと。

そう伝えられる人になりたい。

やがて、セリアには癒しの加護の素質があると分かった。

優れた素質だった。

神父は、まるで自分のことのように喜んだ。

「お前は、きっと多くの人を救える」

そう言って、セリアの頭を撫でてくれた。

孤児院を離れる日。

神父は泣いていた。

誇らしげに。

寂しそうに。

それでも、笑っていた。

セリアはその笑顔を見て、心に誓った。

神父様のように、人のために尽くそう。

皆を笑顔にできる人になろう。

太陽神インティの光の下で、救いを届ける者になろう。

だが、神殿での生活は、セリアが思っていたほど美しくはなかった。

平等であるはずの神殿には、格差があった。

神の前では人は等しい。

誰もがそう教えられていた。

けれど現実には、血筋があった。

家柄があった。

後ろ盾があった。

寄付の額があり、親の地位があり、出身の教会による扱いの差があった。

孤児であるセリアは、最下層だった。

掃除。

雑用。

古い衣。

冷たい視線。

施しを受けて育った者。

拾われた子供。

そう呼ばれることもあった。

それでも、セリアは折れなかった。

神父の言葉があった。

人を救いたいという願いがあった。

自分の境遇など関係ない。

救われた自分が、今度は誰かを救う番なのだと信じた。

日々の修練を重ねた。

祈りを欠かさなかった。

癒しの術を磨いた。

神学を学び、礼法を覚え、神官として必要な知識を叩き込んだ。

少しずつ。

本当に少しずつ。

セリアは階位を上げていった。

そして、ついに神官の位を得た。

巡礼として国々を巡り、人を救うことを許された。

その時、セリアはようやく神父に近づけたのだと思った。

これで、多くの人を救える。

泣いている人に手を伸ばせる。

助けを求める声に応えられる。

そう信じていた。

けれど、現実はそこでも違っていた。

癒しの力は、誰にでも自由に使えるものではなかった。

優先されるのは、貴族だった。

有力者だった。

神殿に多くを寄付した者だった。

重要な人物。

失えば困る人物。

神殿にとって価値のある人物。

そうした者達が、まず癒される。

もちろん、それにも理由はあった。

国を動かす者が倒れれば、多くの民に影響が出る。

寄付をする者がいなければ、神殿の施しも続かない。

癒しの力にも限界がある。

誰もが救われるわけではない。

理屈は分かる。

分かってしまう。

だからこそ、苦しかった。

目の前に泣いている子供がいても。

怪我をした老人がいても。

熱にうなされる貧しい母親がいても。

セリアの力は、常に自由ではなかった。

施しをしようにも、物資には限りがある。

一人の神官が運べる量など、たかが知れている。

巡礼で向かう場所や順番も、神殿によって決められていた。

どこへ行くか。

誰を癒すか。

何日滞在するか。

どれだけ配るか。

全てを自分で決めることはできない。

救いの手が、間に合わなかったことも何度もあった。

あと一日早ければ。

もう少し薬があれば。

もう少し食料を持っていれば。

もう少し自分に権限があれば。

そう思ったことが、何度あったか分からない。

それでも。

人々はセリアを見て、涙を流して感謝した。

美しい神官様。

聖なる癒し手。

太陽神に愛された方。

そして、いつしか。

人々はセリアを、聖女様と呼ぶようになった。

その呼び名は、重かった。

嬉しくなかったわけではない。

誰かの希望になれるなら、それは誇るべきことだった。

けれど同時に、苦しかった。

聖女と呼ばれても。

救えない者はいた。

手を伸ばせない者はいた。

間に合わない命はあった。

神の光を掲げても、照らしきれない場所はあった。

そんな中。

太陽神インティより神託が下された。

邪神に染まった国を見極めよ。

ルミナを国教とした国。

悪を名乗る女王が支配する国。

ローゼンバーグ王国。

セリアは、そこへ向かった。

邪神の国へ。

悪の女王の国へ。

そして今。

セリアは、その国の孤児院で、子供達の笑い声を聞いている。

現実へ意識が戻る。

庭では、エミリアが子供達に囲まれていた。

黒衣を翻し、悪の首領のように振る舞っている。

「隊列が乱れているわ！　そんなことで私の悪の幹部が務まると思っているの？」

「ならべー！」

「こっちー！」

「正義の味方が来たぞー！」

「悪の組織、作戦会議ー！」

子供達が走る。

笑う。

転ぶ。

起き上がる。

また笑う。

院長が見守り、手伝いの者達が食べ終わった皿を片付けている。

庭の隅には、まだ黒薔薇ソーセージの香ばしい匂いが残っていた。

セリアは胸元の聖印を握る。

太陽神インティの印。

自分を救った光。

自分を導いた信仰。

自分が生きる意味にしてきたもの。

そのはずだった。

けれど、目の前の光景は。

あまりにも、自分の理想に似ていた。

孤児達が、飢えずに食べている。

手を洗うことを覚えている。

遊びながら、学んでいる。

誰かに怯えるのではなく、明日を楽しみにしている。

孤児院の院長は、疲れた顔ではなく、穏やかな顔で子供達を見守っている。

そして、その中心にいるのは。

太陽神の神官ではない。

聖女でもない。

慈悲深い王でもない。

邪神を国教とした国の、悪を名乗る女王だった。

セリアは、エミリアを邪神ルミナの信徒だと思っていた。

いや、そうでなければおかしいと思っていた。

邪神を国教にした。

太陽神教を退けた。

王国の中心にルミナの名を据えた。

ならば、エミリアは邪神に魅入られた者であるはずだった。

だが。

見れば見るほど、違和感が増していく。

エミリアは祈らない。

ルミナを讃えない。

神の名を掲げて民を縛ろうともしない。

ルミナ教の教義を語る時でさえ、それは信仰というより制度のようだった。

自由であれ。

好きに生きよ。

美しくあれ。

その教えを、エミリアは神聖なものとしてではなく、自分の国を動かすための旗印として使っているように見えた。

邪神を崇めているのではない。

邪神すら利用している。

その考えに至った瞬間、セリアは背筋に冷たいものを覚えた。

信仰によって狂っているなら、まだ理解できる。

邪神に魅入られ、信仰に溺れ、善悪を失ったというなら、まだ断じることができる。

だが、エミリアは違う。

少なくとも、セリアにはそう見えた。

エミリアは、信仰で動いていない。

神のためでもない。

教義のためでもない。

ただ、自分の美学に従っている。

美しくないものを嫌い。

泣いている者を、美しくないと断じ。

弱者を踏みにじるだけの悪を、くだらないと切り捨て。

必要なら水を通し、食べ物を与え、職を作り、子供を育てる。

そして、それを救済とは呼ばない。

支配と呼ぶ。

悪と呼ぶ。

セリアには、それが恐ろしかった。

同時に。

目を逸らせなかった。

なぜなら、その結果として。

子供達は、笑っていたからだ。

セリアが神父のもとで見たかったもの。

セリアが神官として目指したもの。

セリアが聖女と呼ばれながら、なお届かなかったもの。

それが今、目の前にある。

悪の女王の周りにある。

信仰が、揺らいだ。

小さく。

しかし、確かに。

太陽神インティへの敬意が消えたわけではない。

神父への感謝が薄れたわけでもない。

自分を導いた光を、否定したいわけではない。

けれど。

セリアは、初めて思ってしまった。

もし、救いに必要なのが、正しい祈りだけではないのなら。

もし、泣いている子供に必要なのが、神の名ではなく、食べ物と水と手を差し伸べる誰かなのだとしたら。

もし、その誰かが悪を名乗っていたとしても。

その手は、救いではないと言えるのか。

「……私は」

セリアは、小さく呟いた。

自分でも、何を言おうとしたのか分からなかった。

信仰を守る言葉か。

エミリアを否定する言葉か。

それとも、認めたくないものを認める言葉か。

庭では、子供達がまた歓声を上げている。

エミリアが外套を翻し、悪の首領として高らかに笑っていた。

セリアは聖印を握る手に力を込める。

まだだ。

まだ、結論を出してはいけない。

目の前の光景だけで、信仰を揺らしてはならない。

エミリアは危険だ。

この国は邪神を国教としている。

太陽神インティの神託が間違っているはずがない。

そう思おうとした。

そう思わなければならなかった。

しかし。

その時だった。

孤児院の門の方から、小さなざわめきが起こった。