悪の女王は世界を救わない

閑話 一刃、百刃、双刃

昼下がりの騎士訓練場。

午前の訓練を終えた騎士たちは、思い思いの場所に腰を下ろして昼食を取っていた。

最近になって王国へ出回り始めた、銀色の軽い弁当箱。アルミニウム製のそれは木製より丈夫で、汚れも落としやすいと騎士たちの間でも評判がいい。

ハルトも大きめの箱を空にし、満足そうに蓋を閉じた。

エミリアが見れば、おそらく「ドカベンね」とでも言うのだろう。

午後の訓練まで、まだ少し時間がある。木陰へ背を預けたところで、訓練場の入口から聞き慣れた声がした。

「相変わらず真面目にやってんな、お前ら」

ハルトが顔を上げる。

そこにいたのはオルグレイだった。

「珍しいな。実験場から出してもらえたのか？」

「人を囚人みてぇに言うんじゃねぇよ」

「似たようなものだろ？」

「否定しづれぇのが腹立つな……」

オルグレイは肩を回しながら訓練場へ入ってくる。

「ずっと実験場にいたら身体が鈍っちまう。たまには動かねぇとな」

首を鳴らし、腕を伸ばし、その場で軽く跳ねる。本当に身体をほぐしに来ただけらしい。

その姿を見ながら、ハルトは傍らへ置いていた剣へ目を落とした。

飾り一つない、無骨な剣だった。宝石もなければ、華美な彫刻もない。見栄えのための意匠など何一つ施されていない。

だが、握れば分かる。

重さも、重心も、刃の厚みも。振り抜き、受け、流し、そして斬る。その全てが実戦のために整えられている。

ランカが再び鎚を握り、最初に打った一振り。

ハルトは柄へ手を掛け、小さく笑った。

――コイツなら、命を預けて戦える。

この国のために。

「オルグレイ」

「あ？」

「一戦、付き合ってくれないか？」

オルグレイの視線が、ハルトの腰元へ落ちた。

「ん？　新しい剣を用意したのか」

「ああ」

オルグレイが楽しそうに口元を吊り上げる。

「武器を変えたからって、俺に勝てるわけじゃねぇぜ？」

「分かっているさ。新しい剣に慣れるのに手伝ってくれよ。この剣は、ランカ殿が作ったものだ」

「ラン……？」

少し考えた後、オルグレイは思い出したように頷いた。

「あぁ、あのちっこい鍛冶師か」

「本人の前では言うなよ」

「言わねぇよ。あの鎚で殴られたら洒落にならねぇ」

ハルトが剣を抜き、オルグレイも腰のノコギリ剣を抜く。

二人の様子に気づいた騎士たちが、自然と場所を空け始めた。

以前、この二人が戦った時。

ハルトはオルグレイの攻撃を、可能な限りまともに受けないよう戦っていた。

技量で捌けないわけではない。だが、オルグレイの膂力から放たれる重い一撃を真正面から受ければ、先に壊れるのはハルトの剣か盾だった。

だからこそ、一撃ごとに角度を選び、衝撃を逃がし、武器へ負担を掛けすぎないよう慎重に受け流す必要があった。

今日は違う。

ハルトは盾を持っていない。ランカから受け取った剣を、両手で握っている。

「いくぜ！」

オルグレイが踏み込んだ。

ノコギリ剣が唸りを上げて振り下ろされる。以前なら大きく退いていた一撃だったが、ハルトは退かなかった。

剣を合わせる。

鋭い金属音が訓練場へ響いた。

力で受け止めたわけではない。刃を合わせ、オルグレイの重さを自分の剣へ乗せ、そのまま身体を捻って横へ流す。

凄まじい一撃が肩先を抜けた。

ハルトは一瞬だけ剣を見る。

欠けていない。

歪んでもいない。

「……やっぱり、いけるな」

「何笑ってやがる！」

次の一撃も流し、三撃目は受け、四撃目は弾く。以前とは明らかに違った。

武器を守ることへ意識を割かなくていい。それだけで、ハルトの動きには余裕が生まれる。

剣術、足運び、間合い。オルグレイの重い攻撃を利用して体勢を崩し、その隙へ刃を返す。

ようやく、自分の技量へ剣の方が最後までついてきてくれる。

「ちっ……その剣、随分と頑丈みてぇだな！」

「気に入ったか？」

「敵だったら嫌になるくらいにな！」

再びノコギリ剣が迫る。

数合、十数合と打ち合っても、互いに決定打を許さない。

技量だけを見るなら、ハルトの方が一枚上だった。だが、オルグレイには圧倒的な膂力と頑丈さがある。技で崩しても力で戻し、避けたと思えばそのまま強引に次の一撃へ繋げてくる。

総合すれば。

やはり互角だった。

そして、オルグレイが横薙ぎを放つ。

ハルトの目が僅かに細くなった。

先ほどまでより明らかに大きい。振りも深く、その後に残る隙も大きい。

この男が、今さらそんな不用意な一撃を放つはずがない。

それでもハルトは踏み込んだ。

両手で握っていた剣から左手を離し、右手一本へ持ち替える。大振りになったオルグレイの懐へ入り込み、空いた胴へ一閃。

その瞬間。

オルグレイが笑った。

「掛かった」

鎧を僅かに傾ける。

ハルトの刃が、その表面を滑った。

わざとだった。

大きな横薙ぎも、その後に残した隙も。全て、ハルトを攻め込ませるための誘い。

片手で剣を振り抜いたハルトの身体が開き、そこへオルグレイのノコギリ剣が凄まじい勢いで返ってくる。

「終わりだ！」

だが、ハルトも笑った。

「――お前もな」

空いていた左手が腰へ伸びる。

掌に収まるほど小さな単発式の魔導銃。

引き金を引いた。

乾いた炸裂音とともに放たれた魔力弾が、ノコギリ剣の側面を叩いてその軌道を僅かに逸らす。

「なっ！？」

それだけで十分だった。

ハルトはすぐさま左手を剣へ戻し、再び両手で柄を握る。完全に空いたオルグレイの胴へ、全力の一撃を叩き込んだ。

鈍い衝撃音。

オルグレイの身体が数歩後ろへ押し戻される。

ハルトも荒く息を吐いた。手応えはあった。間違いなく、今までで一番いい一撃だった。

それでもオルグレイは立っている。

「嘘だろ……これでも効かないのかよ……」

「……いや」

オルグレイが鎧へ目を落とした。

斬撃を受けた場所に、淡い魔力の流れが浮かび上がっている。

「癪だが、俺の負けだな」

「は？」

「クロエの防御付与がなかったら、今のはヤバかったぜ」

ハルトもその光を見る。確かに、オルグレイ自身の頑丈さだけで防いだわけではない。

「……なら引き分けだ。俺もクロエ様の新兵器を使ったからな」

ハルトが左手の小さな魔導銃を見せると、オルグレイの顔が引きつった。

「お前、それ……」

「単発式の魔導銃だ。失敗品らしいけどな」

「おまっ！？　よくそんなもん使うな！？」

「は？　どうしたんだ」

「それ、何度も暴走して爆発してんだよ！」

「…………は？」

「撃った本人の手元でな」

ハルトの顔から表情が消えた。

そして脳裏に蘇る。

この魔導銃を渡してきた時のクロエ。妙に楽しそうで、やけに機嫌が良かった。

『君なら上手く使えると思ってねぇ』

あの笑顔。

「あの笑いは……そういうことかぁぁぁぁ！？」

訓練場にハルトの叫び声が響いた。

　◇　◇　◇

しばらくして。

二人は訓練場の端で休んでいた。

オルグレイが水を飲みながら、ふと思い出したように口を開く。

「そういや、ハルト。兄貴を倒したのって、どいつなんだ？」

ハルトの表情が僅かに変わった。

オルグレン。

帝国将軍。

そして、オルグレイの兄。

「……復讐か？」

「いや。どんだけ強ぇ奴なのか、純粋に戦ってみてぇんだよ」

即答するオルグレイに、ハルトは苦笑した。

「……お前らしいな。三人で戦ったらしい。そのうちの一人が、あそこで騎士たちを教えている人だ」

訓練場の端では、一人の女性が若い騎士たちへ剣を教えていた。

短い栗色の髪。細身の身体。騎士たちの動きを見ながら、ときおり自分で模擬剣を振って手本を見せている。

「あれか？」

オルグレイが目を細めた。

「……あんな細っこいのが、兄貴を？」

ハルトが思わず笑う。

「見た目で判断しない方がいいぞ。間違いなく、俺より強い」

「へぇ……」

オルグレイはベルンを眺める。それでも、どこか余裕のある笑みは消えなかった。

「まあ、兄貴とは三人がかりで戦ったんだろ？」

「さあな。俺もそこまで詳しく聞いたわけじゃない」

ハルトは肩をすくめた。

「気になるなら、自分で確かめてこいよ」

「……面白ぇ」

オルグレイが立ち上がった。

「おい、ちょっと待て」

止める間もなく、ベルンの方へ歩いていく。

「おーい、嬢ちゃん！　俺と一戦やってくれねぇか！」

騎士たちを指導していたベルンが振り返る。

どうやら、先ほどの会話は聞こえていたらしい。

「聞こえていたよ。ハルトと戦った後だろ。それでもいいのかい？」

「あんなの準備運動だよ」

「おい」

後ろからハルトの声が飛ぶ。

ベルンは小さく笑った。

「なるほど。負けた時の言い訳には、ちょうどいい話だな」

オルグレイのこめかみに青筋が浮かぶ。

「……面白ぇこと言うじゃねぇか」

「そうか？　私は随分親切に言ったつもりだけどね」

ベルンは訓練場に置かれていた模擬剣を一本手に取った。

刃を潰した、何の変哲もない訓練用の剣。

「じゃあ、始めようか」

「後悔すんなよ！」

オルグレイが飛び込んだ。

ノコギリ剣が振り下ろされる。

ベルンはほんの少しだけ身体を動かし、模擬剣を添えた。それだけで力を受けず、刃の軌道だけを逸らす。

オルグレイの剣が横へ流れた。

「……あ？」

次の横薙ぎには半歩だけ動き、返しの一撃には模擬剣を僅かに当てて軌道を外す。踏み込み、突き、斬り上げ。オルグレイが攻撃を重ねるたび、ベルンは必要な分しか動かなかった。

大きく跳ばない。

力で受けない。

慌てない。

最小限の足運びと、最小限の剣。

それだけで、オルグレイの攻撃がことごとく空を切る。

「なんだこいつ……やりづれぇ！」

「ふむ。君はちょっと装備に頼りすぎだね」

「うるせぇ！　さっきから手も足も出ねぇじゃねぇか！」

ノコギリ剣が唸る。

また流された。

ベルンの口元が上がった。

「見るだけ見たからな。そろそろ、指導の時間としようか」

「……あ？」

ベルンの足元には、もう一本の模擬剣が転がっていた。

爪先を差し込み、蹴り上げる。

剣が宙を舞い、その柄を左手で掴んだ。

右手に一本。

左手に一本。

二本の剣を構えた瞬間、それまでの空気が変わった。

「――双偃月のベルン。参る」

次の瞬間。

静だった剣が、動へ変わった。

右、左、上、下。側面から死角へ。

先ほどまでとはまるで別人のように、二本の模擬剣が凄まじい速さで襲いかかる。

「なっ――！」

避けきれない。

防ぎきれない。

連撃が次々とオルグレイの鎧へ叩き込まれる。

だが、その全てが弾かれた。

「そんな一撃じゃあ、俺には効かねぇんだよ！」

オルグレイが笑う。

ベルンは攻撃を止めない。

「ハルトに言っていたね。武器を変えたからといって、勝てるわけじゃない、と」

鎧の表面に、また淡い魔力が走る。

「それ自体は正しい。装備に頼っていては、自分を磨けない」

「戦いながら説教してんじゃねぇ！」

「だが、逆も同じだよ。自分の装備を十全に理解していなければ、その真価も発揮できない」

二本の剣が、さらに鎧を打つ。

「何が言いてぇ！」

ベルンが少し笑った。

「……気づいているのかい？」

「何をだよ！」

オルグレイが前へ出る。

「この鎧は俺と一緒に戦場を渡ってきた相棒だ！　今さらお前に指導される――」

そこで。

「……なんだ？」

急に身体から力が抜けた。

足が動かない。

膝が崩れ、そのまま地面へ落ちる。

「ぐっ……」

立とうとするが、力が入らない。

「このくらいで体力が切れることなんかねぇ……何しやがった……」

ベルンは二本の模擬剣を下ろした。

「体力じゃないよ。魔力切れだ」

「……は？」

「クロエ様が付けてくれたその防御付与。攻撃を受けるたびに、君の魔力を少しずつ使っているんだ。普段なら問題になるような量じゃない。でも、これだけ短時間に働かせればね」

ベルンは肩をすくめる。

「そりゃあ、空にもなるさ」

オルグレイは自分の鎧を見る。

「……なるほど。くそ……クロエめ。余計なことしやがって……」

「感謝した方がいいと思うよ？」

「あ？」

ベルンは近くに置かれていた訓練用の盾へ歩いていく。

「私の一撃だが――」

一本の模擬剣を両手で握り、振り下ろした。

轟音。

訓練用の盾が、ぐしゃりとひしゃげる。

オルグレイの顔が固まった。

ベルンは何事もなかったように模擬剣を肩へ乗せる。

「あの連撃を、付与なしで全部受けていたら、君の身体はどうなっていただろうね？」

「…………」

オルグレイは何も返せなかった。

　◇　◇　◇

少し魔力が戻った頃。

オルグレイは地面へ座ったまま、ベルンを見上げていた。

ベルンも二本の模擬剣を片付けながら、ふと思い出したように言う。

「それと……君のお兄さんは強かったよ。一対一で戦ってみたかったからね。今日は私も楽しめた」

「それだけの実力があったなら、戦えばよかったじゃねぇか」

ベルンは苦笑した。

「さすがに三人で一万近い帝国兵を相手にしていたからね。余裕を見せられる戦いじゃなかったさ」

「……は？」

オルグレイが目を丸くする。

「それ、フカシじゃなかったのか？」

「何がだい？」

「三人で一万ってやつだよ」

ベルンは肩をすくめた。

「我らが女王様は、無理を言うよね」

少し離れた場所で聞いていたハルトが苦笑する。

「あとから聞いて俺も驚きましたけど……先輩、結局やりきってるじゃないですか」

「ハルトだって活躍したって聞いたよ？　第三皇子の軍を、一小隊で撃退したとか」

「あんなの、エミリア様が戦う前にほとんど終わらせてたからですよ……」

「それでも、一小隊で軍を止めたことには変わりないだろ」

オルグレイはベルンを見る。

次にハルトを見る。

深々と息を吐いた。

「……本気で化け物ばっかかよ、この国」

　◇　◇　◇

後日。

オルグレイは、ベルンが【双偃月】と呼ばれている理由を知った。

彼女の固有武器。

二振りの偃月刀。

それを自在に操ることから付けられた、現在の二つ名。

「……待て」

オルグレイはしばらく黙り込んだ。

「あの時のお前、本来の武器すら使ってなかったのか？」

ベルンは何でもないことのように答えた。

「訓練だったからね」

「…………」

オルグレイは天を仰ぐ。

「……手加減されてたのかよ……」

悔しくないと言えば、嘘になる。

ハルトとは互角に戦えた。

だが、剣術や体捌きだけを比べれば、明らかにハルトの方が上だった。

自分には、その差を埋めるだけの膂力と頑丈さがある。強い武器も、強い鎧もある。だから総合すれば戦える。

だが、ベルンにはその上から戦われた。

まだ足りない。

腕力でもない。

装備でもない。

自分自身の技量が。

それからというもの、オルグレイはクロエのモルモット――もとい、実験の合間を見つけては騎士の訓練場へ顔を出すようになった。

「ハルト！」

声を掛けられたハルトが振り返る。

「また来たのか」

「今日は勝つぞ」

「昨日も聞いたな、それ」

「うるせぇ。昨日より今日の俺の方が強ぇんだよ」

ハルトは笑いながら、ランカの剣を取った。

「奇遇だな。俺もそのつもりだ」

二人が向かい合う。

勝つ日もあった。

負ける日もあった。

決着がつかない日もあった。

相手の技を覚え、癖を見抜き、次に会うまでにそれを直す。昨日まで通じたものが、今日は通じない。

ならば、さらにその先へ。

そうしてハルトとオルグレイは、互いを競い合う相手として、少しずつ、確実に強くなっていった。

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