プロローグ
朝、私が家を出ると馬を連れたハインが待ち構えていた。のんびり歩いて行くつもりだったんだけど、予定外だ。
「アリーセ、おはよう。ハンカチは持ったか？ 水筒は？」
「おはよう。ハンカチはちゃんと持ったよ。水筒はいらない。出がけにお茶飲んだもん。お母さんみたいなこと言うんだから、もう」
「マルレーネ様はフェルディンに出向中だろう。その間は俺がしっかりしなければ。君のことだから必要書類に不備はないのだろうが、生活についてはどうも怪しい」
「大丈夫だってば。大体のものは宿舎に送ってあるんだから。それに足りなかったらあとで取りにくるよ」
「その時は言ってくれれば俺が届けるさ」
「自分で取りにくるって！ ハインは忙しいでしょ！」
「君よりも重要な用など俺にはないよ」
「銀行騎士が何言ってるのよ」
鞍の後ろに乗せてもらって、馬がそろそろと慎重に歩き出す。どうやらご主人様に似て馬まで私に過保護らしい。
ハイン・キースリング。このアルテンブルク共和国の信用経済と通貨を守る銀行騎士で、私の婚約者。なんでかよく分からないけどハインは私のことをよっぽど頼りない人だと思っているみたいで、こうして初出勤の日にわざわざうちまで迎えにきてくれたのだ。愛情は感じるけど、もうちょっと放ったらかしにしてくれても大丈夫なのに。
少し進むと坂道をくだった先に首都メルンの中央広場が見える。東西南北に伸びる大通りの隙間に転移塔が立ち並ぶ。春の陽射しの下で景色がきらきらと輝いてるのはまだ残ってる雪のせいかな。先の冬は稀に見る大雪が続いて、気象魔法を使うかどうかの瀬戸際だったらしいから、今年は春がくるのが遅いかもしれない。
「まだ風が冷たいね」
「ああ。鎧を外してきてよかった」
「冷たくなっちゃうから？ でも銀行騎士の制服って、ヒッツェのエンチャントがついてるじゃない」
そう言ってハインの背中に鼻先をくっつける。あったかい。外気が冷たければ温かく、暑い盛りにはひんやりと、冷暖房完備の高価な服だ。
「俺はこの鎧下があるから平気でも、君を後ろに乗せるなら冷たい鎧をつけてはおけない」
「はぁ。確かにあったかくて嬉しいけどね」
「衛兵隊に聞いたところによると、いくつかの川が雪解け水で氾濫しているらしい。地方で片づかなければギルドに依頼がくるかもしれないぞ」
「そっか。冬の間は楽しかったのに終わってみると大変なことばっかりだよ」
「何事も始めるより片づけるほうが大変なものさ」
そしてそういう後片付け全般を担う職務につこうとしてるんだよね、私。とは言っても、そんな環境にも影響を及ぼすほどの大きな仕事は新人に回ってこないとは思うけれど。
アリーセ・メルケル、十九歳。お父さんは紋章院の紋章官で、お母さんは鑑定士。まさに事務職になるべき環境で育ったと我ながら思う。ハインに言わせれば、それが私の世間知らずの原因でもあるらしい。物心ついた頃から魔籍関連の公文書と家系図の山に囲まれて育ち、手伝いの名目で一通りの仕事を仕込まれた。おかげで古い書類をめくって目当ての資料を探し当てる速さなら誰にも負けない自信がある。
そんな私が今日から働くのは、坂の下、中央広場に面した場所にある国内唯一の『魔法使いギルド』だ。
「アリーセ、着いたぞ」
「ん」
ハインが指差した先にレンガ造りの建物が鎮座している。大昔には高台に建っていたものを、およそ八百年前にこの場所に移設したという話を聞いたことがある。レンガ一つ一つにエンチャントが施され、複雑に組み合わせられたそれは当時の建築士が設計した魔方陣そのもの。破損しない、風化しない、自己修復機能を備えた建物。たとえ空からドラゴンが落ちてきても壊れないようにできている。メルンの街の中でもこれほど緻密に設計された建物は魔法使いギルドと国立図書館だけだ。
窓口と待合室のあるメインエントランスの裏には職員が暮らす宿舎がくっついていて、大倉庫の横に四階建ての転移塔が生えている。うちの近くにある転移塔よりも低いけれど、多くの貨物を引き受けるために一回り以上広くなっている。
馬を降りようとしたらハインが先に颯爽と降りて当たり前のように手を差し出してくる。ちょっと恥ずかしく感じながらその手をとって石畳の上に立った。
「送ってくれてありがと、ハイン」
「せっかくだから中まで送る」
「それはやだ！ さすがに過保護すぎるよ！」
新人の初日に銀行騎士様が付き添ってきたら何事かと思われちゃうよ。私が慌ててギルドの扉を遮るように立ちはだかったら、ハインは真剣に落ち込んだ顔をする。その顔が彼らしくもなくちょっと可愛かったから、私はつい笑ってしまった。
「……分かったよ。気をつけて、がんばれ。意地悪をされたらすぐ俺に言うんだぞ。そいつの預金口座を破壊してやる」
「恐ろしいこと言わないでよ」
「君のことだから内勤ばかりやりたがるんだろうが、たまには外に出てきてくれ。体を動かすのを忘れずに。宿舎に移ったからと気軽に会えなくなったら俺はさみしい」
「うん！ できるだけ散歩に出るし、たまには一緒にお昼ご飯食べたりしたいね」
「もちろんだ。いつでも連絡してくれ」
ハインは最後に私の襟元の曲がりを直してくれて、また馬に跨って坂道を戻っていく。馬上で何度も振り返るので、その間ずっと手を振り続けるはめになった。もう早く仕事に行きなよ。
エントランスに入ると賑やかを通り越した喧騒が押し寄せてくる。すべての窓口で依頼人の対応をしていて、何かの手続きで揉めているらしい男の人が職員に書類を突きつけて怒っていた。
「大学側から受け取りを拒否されたんだぞ！ あんたらの確認不足じゃないのか！？」
「いいえ。作成時の確認事項は不足してなかったんですよ。ただ先月、資格認定に関する確認項目が追加されたんです。だから試験要項も変更されて……」
「なんで年度末に変えるんだよ！ 俺の試験受付が終わってからにしてくれよ！」
「そう言われましても」
「俺の魔籍長えんだよ！ またこれ五枚も書かされんのかよ、このあと大学でも確認のサインしなきゃなんねえのに！」
「では、こちらが新しい書類になります。始めから説明させていただきますね」
「前にもう聞いたっつーの！ ちくしょおおお！！」
男性の慟哭にも窓口の職員は慣れた様子で、どこか遠い目をしていた。あの人、魔籍が長いんだ。気の毒に。普通の人なら五つや六つだけど、お母さんが若い頃に鑑定した子の魔籍が「十を超えた辺りからご両親の目が死んじゃってたわぁ」って笑ってたっけ。それに「アリーセは三つでよかったわね～。あなた単純な構造なのね～」とも。我が親ながら失礼だと思う。
混雑している窓口を抜けて、執務室の扉をノックする。
「失礼します。本日よりお世話になります、アリーセ・メルケルです」
「はい、どうぞ。お入りなさい」
穏やかな声がした。扉を開けると、並んだ執務机で職員さんたちが黙々と書類の作成をしている。奥には長い白髪をゆったりまとめた大柄な老人が私を手招きしていた。優しい表情とは裏腹に目つきが鋭い。魔法使いギルドのギルドマスターだ。
「アリーセ、久しぶりだね。と言っても君は覚えていないかな？」
「あ、えっと、お会いしたことがあるような気はしてました」
「前に会ったのは君が物心つくかどうかの頃だったものな。シュテファン・シェアー、この魔法使いギルドの長を務めている。君が紋章官になる時には是非携わりたいと思っていたが、まさかうちで働いてもらうことになるとは」
シュテファンさんはおかしそうに肩を揺らし、机の上の書類をぽんと叩いた。
「まずはここにサインを」
「は、はい」
ペンを受け取り、ギルド職員専用のインクでフルネームを書く。魔籍を書くのは大学卒業以来だからなんとなく緊張する。アリーセ・メルケル・エリネルング＝コピー＝シュネル。すっと目を細めたシュテファンさんが満足そうな声を漏らす。
「記憶、複製、速度。まさに事務作業向きだな。さて、アリーセ。我々の仕事は窓口に持ち込まれた困りごとを預かり、整理し、関係者の間を繋ぎ、落としどころを探ることだ。解決を見届けられることは滅多にない。時には納得しかねる案件に出くわすだろう。しかしアルテンブルクのどこよりも多くの知識に出会えることを保証する。君がいつか紋章官になる時、あるいは他の道に進む時、必ず役立つだろう」
「はい、がんばります！」
「分からないことがあれば誰にでも聞きなさい。そしてひとまず、直属の指導係として二人つける」
シュテファンさんが手を打つと、執務机に向かっていた職員のうち二人の男女が立ち上がってこちらにきた。
一人は、すらりと背の高い女の人だった。紫がかった黒髪を右肩の辺りでひとまとめにして垂らしている。彼女は少しぶっきらぼうな調子で「どうも」と会釈した。
「ゼルマ・ホラント」
一瞬なんだろうと思ったけれど、たぶん彼女の名前だ。もう一人はふくよかな中年男性。丸い顔に人の良さそうな笑みを浮かべてる。ちょっと後退し始めてる髪の毛が窓からの陽射しを浴びてふわふわしている。
「僕はマックス・ヒューゲル。いやあ、こんな若い女の子がくるとは、執務室が明るくなるいいねえ。うちのギルドの新人さんは大抵、人生のベテランばっかりだからねえ」
「ちょっとマックス。私への嫌味？」
「いやいや、ゼルマも華やかではあるよ」
「若いとは言わないわけね」
こんな様子を見ると、ゼルマさんはとっつきにくい人というわけではなさそうだ。
「アリーセ・メルケルです、ご指導よろしくお願いします。大量の書類には慣れてるんですけど、知識は自信ないです。でも過去資料の参照力には自信あります！」
「あら、正直ね。いいのよ。知識の豊富さを鼻にかけた新人が役立つことなんてほとんどないんだから。頭を柔らかくしてなさい」
ゼルマさんはそう言うとにやっと口の端を吊り上げた。隣でマックスさんが困ったように苦笑している。では、とシュテファンさんが声をあげた。
「午後に紋章院から一件、依頼が入る予定だ。それを君の初担当にしよう。それまではギルド内を見学して、基本業務を学んでおいてくれ。ゼルマ、マックス、頼んだよ」
「了解、マスター。じゃ、アリーセ、おいで。ちなみに君の机はあそこの窓際。日当たりがいいんだ。最初は宿舎を案内しよう。君の部屋の確認もしないとね」
「それは私が連れて行くわ。五十過ぎのおじさんに部屋までついてこられたくないでしょ？」
「えっ、そ、そんなことは」
「ひどいなあ。じゃあゼルマと行ってらっしゃい。そのあと僕が食堂と倉庫、転移塔を案内するよ」
「はい、お願いします！」
二人について執務室を出る前に振り返ると、シュテファンさんも他の職員さんたちもすでに目の前の書類に夢中だった。ここはお母さんの所属先でもあるけれど、この光景を見てたらむしろ仕事をしてるお父さんの姿を思い出す。今まではお世話になる側、これからは私が困りごとを引き受ける側になる。
こうして私の魔法使いギルドでの日常が始まった。
＊＊＊
TIPS：
アルテンブルク共和国。三人の執政官による共和制。首都はメルン。中央広場、正式名称は建国記念広場。建国の際、この中央に設置された転移魔方陣から人と物資が運ばれて街が築かれた。中央広場から東西南北に大通りが伸びる。魔法使いギルドは中央広場の南東側、坂の一番下に建つ。南東は高台になっており、中央広場に向かって下り坂が続く。法務院や高級官僚の邸宅、銀行、国立図書館など権威を持つ重要な施設・建物がある。南西は工業・軍事地区。衛兵隊の宿舎や訓練場、鍛冶屋、鍛冶ギルドや大工ギルドの宿舎が集まる。北西は商業地区。食料や衣類、宝飾品など様々なものが売られている。マッサージ店も多い。徒歩での来訪者は主に北西からメルンに入る。北東は居住区画。勤め先の宿舎を利用していない、宿舎がない市民がここに自宅を持っている。こっそり自宅付近に転移魔法で帰ってくる者が絶えないので路地でじっとしていると危ない。
