生贄として育てられた少女は、土着神とともに終の棲家を探す旅に出る

第九章 魔族の国・邪神

魔族の国

　睨み合いを続ける二人と魔族との間では、相変わらずお互いが今すぎにでも襲い掛かろうとしているような空気が流れていました。

「まあ、お前達を守るくらいなら容易いことだ」

「うん?言葉を話す狼?ウェアウルフか?」

　危険な状態だったにも関わらず、狼の声を聞いた途端に魔族から敵対する雰囲気が和らいでいき、それどころか、二人のことを歓迎する雰囲気へと変化していきました。

「ウェアウルフと共に行動するってことは、お前達邪神教団って奴らか?なんだ、味方かよ。それならもっと早く言ってくれよ。それで、ここへは何しに来たんだ?」

　魔族達にとって種族自体はあまり重要ではなかったおかげで、争うことなくその場をやり過ごせそうでした。しかし、自分達が邪神教団の一員だと思われたことに、フォールは怒りを堪えられませんでした。

「私達が邪神教団!?そんなこと…」

「俺達は暮らす場所を探しにきたんですよ!」

「ふーん。どんなところに暮らしたいんだ?何か譲れない条件とかってあるのか?」

　感情のまま言葉を吐こうとしたフォールの声に被せてリッタが言葉を続けたおかげで、二人と魔族が言い争うこともなく、ごく普通の質問が返ってくるだけで済みました。そして質問が普通のものだったのに、二人は返事に窮しました。自分たちの平和な暮らしを求めていたはずのフォールは、命懸けでも兄妹を助けるつもりでした。美味しい食事なんて言っていたリッタは、そんなことを言えるはずもないと自責していました。そのせいで、暮らす場所に何を求めているのか自分達でも分からなくなっていました。

「分からないなら、とりあえずこの国を見てから決めればいいんじゃないか?」

　納得できる答えを出せなかった二人には、考えるための時間が必要でした。

「二部屋でお願いします」

　考える時間を探すための宿屋を見つけると、何をするでもなく、ただ静かに思案し続けるのでした。

　その翌日、国を見て回っている二人は、前日に出会った魔族と再び対面していました。

「お前達、昨日ぶりだな。ちなみに、この国にはどれくらい滞在するつもりだ?」

「もうしばらくの間いると思う」

「そうか。もうしばらくこの国にいるのなら、魔王様に一度くらいは謁見するといい」

「それって結構時間がかかるよね?」

「だいぶ時間はかかるだろう。魔王様は忙しいお方だからな」

「いや、むしろ向こうから来るかもしれぬ」

「ルディ様、それはいったいどういう意味なのですか?」

　魔王に会う前提で話が進んでいると、狼がよくわからない言葉を発し、それからさらに少し経った後に、彼らのもとに馬車がやってきました。

「狼様、それとそこのお二方も魔王城に来てください」

　何故か狼の言葉通りに魔王城から迎えがやってきて、それを拒否することもできないまま二人と一匹は魔王城に連れていかれるのでした。

　馬車に乗せられた二人と一匹が連れていかれた場所は、荘厳な魔王城でした。多くの魔族が暮らす城の中、気を抜くと襲われてしまいそうな恐怖に震えながら一歩一歩進み、二人が辿り着いた最奥の部屋には一際威厳のある魔族、魔王がいました。

「あなたが俺達を呼んだのですか?」

「いや、余ではない」

　魔王が自分達を呼び出していないのであれば誰に呼び出されたのか、不審に思っている二人の前にどこからともなく声が聞こえてきます。

「もちろん、私だよ。ああ、ジェーン、会いたかった。私の番になるために会いに来てくれたのだろう?」

「ジェーンではない。ルディだ」

「そうかい、ルディ。それとお前達はもういいぞ」

　突如として現れた男、顔立ちの整った壮年の人型の男性は、そのままの勢いで狼を連れてどこかに去って行きました。既に用済みになった二人は、遠ざかって行く男と狼の背中を見ながらその場に取り残されるのでした。

　魔王と彼の配下、それと二人が残された場では気まずい沈黙が流れていました。沈黙に堪えながら先ほどの男の正体について考えている二人と同じように、魔王の配下も先ほどの男の正体を知りませんでした。

「魔王様、先程の者は?」

「ああ。あれは、邪神様だ」

　魔王から返ってきた言葉を聞いた途端、フォールの頭は怒りで埋め尽くされました。

「あいつのせいで」

　邪神のせいであの兄妹は辛い目に合っている、フォールはそんな考えで頭がいっぱいになりました。あいつさえいなければ、人の心を持たない非道な化け物さえいなければ。

「フォール、やめよう。そんなことしても意味はない。それこそ、無駄死にだよ」

　怒りで支配されたフォールのをリッタが宥めようとしても、彼女の頭が冷えることはありませんでした。それどころか、ただの八つ当たりだと理解していても、リッタに対して怒りの感情を抱き、リッタにそんなことを言われるのも嫌で嫌で、より一層怒りを募らせることしかできませんでした。

　そして、邪神に恨みの感情を向けるフォールを見た魔王は、当然の疑問を抱きます。

「それで、お前達は何者だ?邪神様が呼んでいたのがあの狼ならば、邪神様に敵意を剥き出しにするお前達のことを余が見逃す理由はあるか?」

「えっと、理由はないかもしれないけど、俺達は魔王様と敵対する意思はありません。だから、見逃してくれませんか」

　魔王の言葉に反論することができなかったリッタには、命乞いをすることしかできませんでした。ただ必死に、どうすればフォールを守れるのか考えていました。

「お前はそこの女と違って、邪神様と余に敵意を持たぬのか?人類の敵だぞ」

「理由が分からないからです」

　リッタの命乞いを聞き届けた魔王は敵意を見せないリッタに興味を持ち、リッタに生かす価値があるのか確かめるための質問を投げかけました。しかし、そんな疑問に対するリッタの返事の意味を誰もが理解できず、魔王はより一層リッタに強い興味を抱くのでした。

「理由とは余が人類と争う理由か?」

「そうです」

「そうか、それならいくつもある。例えば、先代から続いているから、多くの魔族がそう望んでいるから、などだな。その他にも数々の理由があるが、何より一番大きい理由は魔族を守るためだ」

「魔族を、守る?」

「ああ。既に人類と魔族の争いは長く続いており、殺し殺されが現状だ。それならば、我々が殺されないために奴らを殺す、我々が飢えないために肥沃な土壌を奪う、我々の生活を発展させるための労働人口を確保するために奴らを捕らえる。要するに、魔族の平和な暮らしを守るためだ。人類を犠牲にしてでも、魔族の平和な生活を守りたいのだ。どうだ、敵対視するか?」

「俺には、責められないです」

　そんな魔王の露悪的な返答をリッタが否定しなかったことに、その場にいた全員が呆気に取られました。

「なぜだ?」

「俺も一緒だから。誰かを守るために、他の誰かを見捨てたことがあるから」

　魔王の疑問に対するリッタの返答を聞いて、驚いた者や呆れた者、様々いましたが、兄妹のことを思い出したフォールは怒りを再燃させました。

「それなら…なんであんなことをしたの。そんなことを言うくらいなら、一緒に助けようとしてよ!見捨てようとなんてしないでよ!そんなことしなければ、そうやって後悔することだってなかった!」

　リッタの言葉に後悔を感じながらも怒りが抑えられなかったフォールは、周りの者を置き去りにして叫んでいました。

「何の話だ。仔細、話してみよ」

　そんなフォールの様子を見た魔王は、当然のように二人が仲互いする理由について疑問を抱き、この国にたどり着くまでの概要を話させるのでした。

　ある程度話を聞き、二人のこれまでの態度にある程度合点がいった魔王はゆっくりと頷きました。

「なるほど。どうりで邪神様を敵視するわけだ」

　しかし、なぜリッタが幼い兄妹を見捨てて逃げ出したのか、その動機だけは分かりませんでした。

「それならば、何故その時だけ逃げた?」

「あのまま戦っていたら、一人か二人死ぬかもしれないって言われたからです。それにエルフだってことがバレてたら、俺達の血を取るために捕まったかもしれない。だから、俺の判断で、無理矢理フォールを連れて逃げました」

「まるで自分にだけ責任があるかのように言うのだな」

「違う!俺が臆病で、死にたくなかったからだ」

　フォールは何度も聞いた言い訳でしたが、初めて聞いた魔王は違和感を覚えました。そして、その違和感の正体を探るための言葉に図星を突かれたリッタは、動揺を隠すことができませんでした。

「なるほど、本当の理由はその娘にあるのか」

「違う!」

「それじゃあ、本当の理由を言ってよ。私が納得できるような説明をしてよ」

　追い詰められたリッタは、フォールの懇願を聞いて迷いに迷い、諦めたようにして静かに語り始めました。

「…今まで言った理由だって、もちろん本当。アルテュールさんみたいに、誰かを残して死ぬかもしれないのも怖かった。けど、一番大きい理由は、兄妹を助けるために戦っていたとすると、最初に死ぬのはきっとフォールだったから」

「私だってそう簡単に殺されるつもりなんてないのに、どうしてそんなに私だけを心配するの?私以外の誰かが先に死ぬ可能性だってあったはずなのに」

「いや、それはない。きっと最初に殺されるのはフォールだった」

　不思議なほど確信を持って語るリッタの姿に、フォールは不信感すら抱いていました。逃げた自分の行動を正当化するためにそう思っているのではないか、と。しかし、心の中ではリッタのことを信じたいという気持ちもあり、黙って話の続き待ちます。

「フォールはあの兄妹を見捨てなかったと思う。きっと、あの兄妹が傷つけられたら治そうとした。それに、囮として利用することもない。だから、フォールの魔法が届かない距離で兄妹が捕らえられたり殺されたりすることはなかったと思う。そうなると奴らもきっと気が付く。あの兄妹を捕まえるには、先に治癒魔法使いを殺さないといけないってことに」

　目の前で仲間を斬殺された思い出は、死への恐怖と治癒魔法使いとの戦い方をリッタの心に植え付けていました。

「何それ。そんな理由ならもっと早く言えばよかったのに」

「フォールを言い訳に使いたくなかった」

「そんなの言い訳じゃない!」

「言い訳だよ。俺はあの兄妹とフォールを天秤にかけて、フォールを優先した。俺があの兄妹を見殺しにした、見殺しにさせた。…だから、俺には魔王様を責められない。規模が全然違うけど、魔王様が人類より魔族を優先する気持ちも、わかるかもしれない。本当にすごいことだと思います」

　リッタの言葉を聞いたフォールは、兄妹を助けようとする意思を持っていたことへの安心感、自分を守るためにそんなことをさせてしまった罪悪感、兄妹を見殺しにさせられたことへの怒りなど、リッタに対して入り混じった気持ちを抱いていました。

　そして、リッタの言葉を聞いた魔王は、色眼鏡を通さないで自身を見て、さらには初めてに近い同意をしてくれたことに心動かされていました。

「お前達、席を外せ」

「しかし」

「この二人に興味が湧いた。もう少し話がしたい」

「御意に」

　魔王の命令で、この場に残された二人は、お互いに語る言葉を持っていませんでした。

　魔王の配下がいなくなったことで、二人の気持ちは少しだけ冷静になり、魔王の方も威厳を示さずに良くなったおかげで少しだけ柔らかい雰囲気に変化しました。

「それにしても、たったそれだけで余と同じような経験をしていると言うか」

「そんな偉そうなことは言えないけど、俺は魔王様のことを否定できません」

「良い。リッタだったか?余はお前のことを評価している。なにしろお前のような存在は初めてだったかもしれぬのだ。余の周りにいる者は畏怖か崇拝を、人類の多くは憎悪や敵意を。純粋に同意をされるということは久しぶりだ。存外、心地のよいものなのだな」

　威圧感が緩み、素直になった魔王は柔らかく微笑みながら、リッタのことを見つめていました。そんな魔王を見たフォールは、自分と同じようにリッタが誰かの心を救ったことが喜ばしいはずなのに、見殺しにさせられたことを簡単に許してしまえばあの兄妹を軽視しているように思えて、自分の気持ちの整理がつきませんでした。

「改めて、余の、いや違うな。僕の名前はアザゼルだ。既に誰も呼ばぬ名だが、この名をリッタに知っていて欲しい。…ああ、こういうときは何を話すものなのかわからぬ」

　柔らかく微笑みながら会話をするその存在は、とても魔王なんて禍々しいものには見えず、それどころか、友人との距離の詰め方に苦労をする、不器用な性格の普通の青年にしか見えませんでした。

　それから、リッタはアザゼルに砕けた話し方を教えたり、取り留めのない話をして、アザゼルとの仲を少しずつ深めていきました。その姿を見てもフォールは気持ちの整理がつかず、様々な感情の間で揺れ動いていました。

「お前はまだ素直になれぬのか。まあそれも良いのであろう。すべて生き物は何かを犠牲にせずに生きられないものだが、何かを犠牲にすることの是非など誰にも分らない。存分に悩め。お前達の生涯はおそらくまだ長い。それでは、さらばだリッタよ。勇者や人類との争いが終わった後に、再び会おう」

　背負うものの大きさや背負う命の多さから、ただ一人の魔族として、リッタの友人として平和な暮らしを送ることを選べるはずもなく、魔王として人類と戦う覚悟を決めたアザゼルが別れの言葉を言うなり、魔王の配下と狼が部屋に戻り、二人と一匹は追い出されるようにして城を立ち去るのでした。

　魔王城を後にした二人は、魔王と勇者の争いから逃れるために、国から去ろうとしていました。宿屋などのお世話になった人達に別れの挨拶をすると、二人と一匹は問題なく出発しました。

　そうして、国から十分離れた場所まで歩いてきましたが、二人の間に会話はありませんでした。けれど、今ここで行動を起こさなければずっとこのままだと思ったフォールは、ようやく覚悟を決めてリッタと向き合いました。これまで話せなかった分を取り戻すように、リッタのことをしっかりと理解するために。

「私よりも、あの子達のことを守ってほしかった」

「俺は、あの兄妹よりフォールを守らないといけないと思った。だから、それは無理な話だった」

「どうして、そこまでして私を守ろうとするの?」

「どうしてって、それが里に居た頃の役目だったから」

「役目って何の話?」

「生まれた時からの役目、里での役割だよ。巫女であるフォールが人柱として森の主に捧げられるまでの間、身の安全を守るために俺は生きていた。だから、俺にとってフォールは、何よりも守るべき存在なんだよ」

「それは、あの子達より私を優先するほどの理由になるの?」

「わからないけど、俺はそれ以外どうすればいいか分からなかった」

　リッタの意見を一通り聞いたうえで、それでもなお簡単に納得することもできず、フォールは自分の答えが出るまでゆっくりと思い悩みました。

「きっと、私はリッタのことを恨み続ける」

　ようやく口を開いたフォールの言葉が否定的なものだと予想していましたが、それでも耐え難く、リッタは苦しい表情を浮かべました。

「そう、だよな。俺は許されないことをしたんだもんな」

「けれど、私のことを助けてくれたことに感謝もしているし、あの子達を助けようと思ってくれていたことは嬉しかった」

　否定の言葉だけで終わると思っていたリッタの悲観的な予想を裏切り、フォールの口からはリッタのことを肯定する言葉が続けられました。

「え?」

「別に片方の感情しか持ってはいけないなんて決まりはないはずでしょ。リッタだって、物事には良い面と悪い面があるって言ってた。あの子達を見捨てさせたことを許すのは簡単じゃないかもしれないけれど、一度でも許せないと思っただけでリッタの全部を否定したくない。だから、恨みと感謝、否定的な感情と好意的な感情のどちらかだけを選ぶなんてこと、私にはできない」

「何それ。そんなのって」

　どっちつかずとしか思えないフォールの決断を否定することもできず、リッタはすっきりとしない気持ちのまま、何も言い返せませんでした。

「だから、私は仲直りがしたい。そう簡単に恨みは消えないけれど、いつまでもこのままでいたくない」

「もし、もしもあの場面に戻れたとして、俺はあの兄妹を見捨てると思う。それでも、俺のことを許すの?」

「リッタなりに葛藤してたことはわかったから。あの兄妹のためにも見捨てさせられたことは許さないけど、リッタのことは許したい」

　フォールの言葉をしっかりと受け止め、固い決意を目の当たりにしたリッタは、今一度フォールに歩み寄りました。

「俺も、これまでみたいにフォールと話したい。だから、黙って連れ出してごめん。フォールの決意を踏みにじったりして、本当にごめん」

　そう言うと、ぎこちなさの残る表情でお互いに一歩だけ近づくのでした。

　なんとか仲直りをすることができた二人は、次の目的地について話し合っています。

「私達って選り好みしすぎてたのかな?これだけは譲れないって条件を優先した方がいいのかな」

「それだったら、フォールの安全は譲れない」

「それだけ?じゃあ、次に行った場所が最後になるかもね」

「そうか、最後になるかもしれないか。それならばお前達に相応しい場所に連れて行こう」

「珍しいね、ルディがそんなこと言うの」

「そうですね、ちなみに場所はどこなのですか?」

「行けばわかる」

　こうして次の目的地が狼によって決められたところで、自分達が何を優先して生きるべきか悩み続ける二人と一匹の最後の旅が始まります。