生贄として育てられた少女は、土着神とともに終の棲家を探す旅に出る

第四章 宗教国家・聖女神

宗教国家

　宗教国家に入った二人が最初に感じたのは、混雑しているせいで歩くことさえ困難だという問題でした。偉業を成し遂げた勇者一行を一目見ようとした者で国は溢れかえり、人々はお祭り騒ぎで浮き足立っていました。普段からこんなに混んでいないとしても、また同じようなことが起こる可能性があることは、二人とも少しだけ億劫に感じていました。

　混雑ぶりに歩き回れる気もせず、国に入ったばかりで現在の状況を把握できていない二人は、とりあえず人に話を聞くことにしました。

「おじさん、勇者がどこにいるのか分かります?」

「すみません、急に話しかけて」

「構いませんよ。勇者様はあそこの教会で女神様に祈りを捧げている最中です。それが終われば私達も勇者様に会えますよ」

「ありがとうございます」

「ところで、あなた達は勇者に会いに来たのであって、聖女神教会の信徒ではないですよね?」

　お目当ての勇者一行の居場所を聞き出せた二人はその場を去ろうとしましたが、二人のことを見抜いた言葉に引き留められました。

「その通りですが、見ただけでわかるものですか?」

「もちろんわかりますよ。この国にいて教義を知らないと危険ですから、私がいろいろとお教えしましょう。まず、初めに主あり。この世界は主がお作りになられました。そして、あるところに主を信仰する敬虔な修道女様がいらっしゃられました。その修道女様が後の女神様です。女神様は大変熱心なお方で、日々お祈りを欠かされませんでした。しかし、悲劇なことに、女神様は浮浪者の手によってお亡くなりになられました。それにも関わらず、女神様の最後の御言葉は自身を殺めた者への恨み言ではなく、『主よ、彼らをお赦しください』そんな慈悲の御言葉でした。自分のことよりもその手を罪に染めてしまった人を慮るそのお姿に、主も憐れみを抱かれたのでしょう、女神様はその直後に不思議なお力で蘇りになられたのです。それ以降、不思議なお力にお目覚めになられた女神様は、そのお力で世界中の信徒達に救いをもたらしました。そのお心遣いに、いつしか人々は女神様を聖女神様と呼ぶようになり、亡くなることなくいつまでも人々を救い続けるそのお姿に、女神様は神になられたために死なないのだと考え、主への信仰心から女神様への信仰に変化し、聖女神教会が誕生したのです。分かりましたか?」

「女神様って神様かと思ったけど人なんだ」

「発言には気を付けてください。女神様は人ではなく神です。口を慎むように、それでは」

　長々とした説明に返したリッタの返答に腹を立てた男は、自分の考えを主張をすると不機嫌な態度で去っていきました。その後ろ姿を、二人は不思議そうに眺めていました。

「何が気に障ったのでしょう」

「宗派の違いだ。聖女が主より力を賜りし聖徒だと解釈する宗派と、主より力を賜りて神になった救い主だとする宗派に分かれているのだ」

「よくわからないけど、宗教って繊細なの?」

　二人にとっては大したことのない違いでしたが、当人たちにとっては大事な違いなのです。

　二人は先ほどの反省を踏まえて失言をしないように気をつけていると、勇者がいるという教会の扉が開きました。教会の扉を通って現れたのは、馬の顔をした女性、見覚えのある赤い髪をした魔法使い、重厚な鎧を着た騎士、修道服に身を包んだ女性、そして最後に現れたのが、その若さにしてどこか人を惹きつける雰囲気を持つ男性でした。

「あれってもしかしてアナベラさん?」

「ほんとだ。思ったり早い再会だね」

　二人が思わぬ人物の登場に驚いている一方で、民衆は現れた勇者一行に沸き立っていました。

「ヒイロ様ー!」

「お見事でしたー!」

　魔王軍の四天王を倒し、自分達の平和な暮らしを守ってくれた勇者への感謝の声が国中に響き渡り、その声の大きさの分だけ人々が勇者を慕っていることが伝わってきます。

　勇者を見るという目的を果たした二人は、すでに何となく居心地が悪い国をのんびりと観光することにしました。観光の目的地は宗教的に重要な建造物や歴史を学べる博物館などのお堅いところが多く、フォールは興味深そうに観光し、リッタはあまり興味を示していませんでした。

　しかし、リッタにとって退屈な観光地よりも残念だったことは、一部の肉が食べられないことでした。そのせいで、既にリッタはこの国に暮らすつもりがありませんでした。

　そんなこんなで、興味関心に温度差のある中、初日の最後に訪れた場所は、勇者一行が祈っていた教会でした。荘厳な造りの教会は普段通りなのか、それとも勇者一行の影響なのか、人で溢れていました。

「人でいっぱいだね。人気の観光地なのかな」

「そうですよ。この教会はかつて聖女様がお勤めになられていたとされる、大変由緒正しき教会なのです。そういった理由から、この教会には信徒だけではなく、多くの観光客が訪れるのですよ」

「教えてくれてありがとうございます」

　突然話しかけてきた信徒に対し、先ほどの反省を踏まえた二人は不用意な発言を控え、当たり障りのない返答をしていました。そのように、誰に対しても神経を使いながら過ごしていたせいで、日が沈むころには二人ともすっかりくたびれていました。一刻も早く休むために教会から出て宿を探そうとすると、疲れ切った二人に対して話しかけてくる人物がいました。

「フォールにリッタ、二人とも久しぶり。人ごみの中にあなた達を見た気がしたのだけど、やっぱり見間違いじゃなかったわね」

　堂々とした立ち振る舞いで二人に話しかけてきたのは、勇者一行の一人、魔法使いのアナベラでした。

　アナベラに連れられて、場所を宿屋に移した後も彼らの会話は続いていました。

「まさかこんなところで会うなんてね、あなた達は勇者を見に来たの?」

「そうですよ。アナベラさんは勇者様達と一緒に居なくても大丈夫なんですか?」

「あたしは新入りだから、少し距離があるのよ。よかったらもう少し話せない?宿代なら出すわよ」

　久しぶりの再会に会話が弾みましたが、その一方で、一緒の宿に誘って話を続けるほど仲が良かったのか、フォールは疑問に思っていました。

「どうして誘ってくれたのですか?もちろん、嬉しいのですが」

「あら、自覚なかったの?こう見えてあたし、結構あなたに感謝しているのよ。魔法は威力がすべてじゃないって気が付けたのは、フォール、あなたのおかげなのよ。そのことに気が付けたから、あたしはもっと強くなれるって思えたの。それに、あなたの機転がなかったら、騎士の男を殺すために誰かを巻き添えにして死なせていたかもしれないから、そうならなかったのもあなたのおかげよ、フォール」

「あの、その、ありがとうございます」

　今までに経験したことがないほどに真正面から褒められ、フォールは照れくさい気持ちでいっぱいでした。そんなフォールの姿を微笑ましく眺めたアナベラは一呼吸置くと、二人を探していた本当の目的を切り出しました。

「それでよかったらなんだけど、勇者に会ってみない?」

「そんな簡単に会えるの?」

「ぜひお願いします」

　二人の返事に安心したアナベラは大きく息をつくと、別れの挨拶とともに部屋に戻って行きました。

　こうして、二人は勇者一行に会うことになりました。

　翌日、二人は約束通りに勇者一行と対面していました。

「君達がアナベラさんが推薦した実力者達ですね?」

　先日目撃した際には鎧を着ていた騎士の男、ガナンが口火を切りました。

「その、少し照れくさいですね」

「実力はあたしが保証するわ。それにエブール、偵察とか苦手だって言ってたじゃない?リッタの方は元猟師らしいから、代わりにやってくれるんじゃない?」

「私は嗅覚で敵の位置を無理やり把握しているだけ。ちゃんとしたやり方でやってくれるなら、変わって欲しい」

　馬の顔を持った獣人の女性、エブールがアナベラの言葉に淡々と返事をしました。

「リッタさんの役割は分かりました。では、そちらのフォールさんは?攻撃、治癒、支援の魔法がそこそこ使えるそうですが、攻撃ならアナベラさん、治癒と支援なら私で十分ではありませんか?」

　リッタについての話が一段落すると、修道服姿の女性、プレッセルが話題の中心をフォールに移しました。

「そこは臨機応変に対応すればいい。例えば分断されたとき、治癒魔法の使い手が二手に別れられたら安心感が違うと思うよ」

　そんなプレッセルの疑問に対しては、勇者ヒイロが答えました。

　すると、ガナンはこれまでの話をまとめて、二人が加入する方向で話を進めます。

「皆さんの意見はわかりました。加入しても問題ないが多数派だと思われますが、そうなると後は実力次第ですね。まずはリッタさんの実力を測るために、勇者様との模擬戦は如何ですか?一度、場所を移しましょうか」

　ガナンの提案でリッタの実力を測るための模擬戦が行われることになりましたが、残念ながらリッタは模擬戦に対してあまりやる気を抱いていませんでした。それもそのはず、リッタは勇者一行に加わることに利点を見出せていなかったのです。

「まあいいけど、あまり気乗りしないなあ」

　そんなリッタには見向きもしないで話が淡々と進行します。

「それでは決闘の立会人は私、ガナンが務めさせていただきます。ヒイロ、リッタ、両名はこの戦いで事故が起きた際に神の国で争うことがないよう誓いますか?」

「誓います」

「え。な、なんですかそれは」

　模擬戦の前に行われた誓いの宗教色があまりに強かったため、リッタは失言に気を付けることも忘れて疑問を呈していました。

「もしも、この模擬戦で不慮の事故が起こった場合、神の国で再会した時に遺恨が残っている可能性があります。だからあらかじめ誓いを立てることで、そうならないように努めるのですよ」

「はい…わかりました。誓います」

　リッタは下手なことを言っては後が怖いと思い、押し切られるがままに誓いを言わされ、流されるがままに模擬戦を始めました。

「負けたー」

　模擬戦の結果自体は勇者の勝利でしたが、その内容は僅差でした。そして、悔しがるリッタを横目に、その実力についての話し合いが行われていました。

「ヒイロ様、手合わせをしてみていかがでしたか?」

「十分強かった。あとは彼らの意思次第だよ」

　その実力については彼らの言う通り申し分ないものでしたが、問題なのは二人が付いて行く意思を持っているかどうかでした。

　実際、二人とも迷っていました。自分達がそんな大事に関わって良いのか、魔王と争ってまで得たいものがあるのか、実力が伴っているのか、悩む理由を挙げたらキリがありませんでした。

「あたし達と一緒に魔王と戦えば、多くの人の助けになるわよ」

　迷っている二人を後押しするために発せられたアナベラの言葉は、二人の性格を知っているだけに的確なものでした。

「待て。簡単に流されるのはお前達の悪い癖だ。落ち着いてからもう一度考えるべきだ。死に急ぐ必要はない」

「その狼、使い魔だったの?」

　アナベラの言葉で気持ちが揺らぐ二人を見て、思わずといった様子で狼が口を出すと、思いもよらない存在の声に驚いたせいで彼らの間で交わされていた会話がぴたりと止まりました。驚きのあまり沈黙に包まれている間、狼の言葉に思い留まった二人は改めて考えていました。

「俺達、故郷に帰ったら殺されるかもしれなくて、逃げるように旅を始めたんです」

「皆さんは死ぬことが恐ろしくないのですか?」

　アルテュールが、テンプルが戦いの中で死んだように、魔王との戦いの中で誰かしらが命を落とす可能性がある。かつては人助けのために考えなしに行動できたが、戦いには死が伴うことを知った今、自らの意思で死地に向かう覚悟があるのか、死の恐怖に打ち勝つほどの戦う理由を見出せるのか、死生について二人は思い悩んでいました。

「ええ、もちろん恐れなどあろうはずもありません。主を信じさえすれば、神のおわす国に行くことができるのですから」

　二人の疑問に答えるかのように、聞きなれぬ声が偏った思想とともに会話に混ざりました。

「女神様!?」

「聖女様!?」

「お久しぶりですね、狼。ついに入信の決心がつきましたか?我らが主は、畜生にも門戸を開かれていますよ」

　乱入者の女性、メアリは曇りのない瞳で一連の発言を述べました。まるで神々の国を真剣に信じているかのように。

「お前が混ざると紛らわしくなる。今は離れたところで話そう」

　二人がメアリに思想を植え付けられるのを恐れたのか、狼は乱入者を連れてその場を離れました。

「私は死にかけたところをヒイロ様に助けてもらった。一度死にかけた以上、あってないような命、恐れなどない」

　狼とメアリが離れたのを確認すると、何事もなかったかのように、エブールが会話を元の流れに戻しました。

「そうですね、女神様の信徒である私も死など恐れません」

「私も、死後は神の国での幸せな暮らしができると信じていますので」

　聖女神教会の信徒である二人も死を恐れていませんでした。

「あたしは言ったことあるかもしれないけど、もっと強くなるため、強さの証明のため、その途中で死んでもあたしの実力不足だから受け入れるつもり」

　アナベラからはストイックな回答が返ってきました。

　最後に、勇者は顔から微笑みをなくし答えました。

「僕は既に多くを殺し、多くの知人を殺されている。今更死にたくないって言えるほど、この手は綺麗じゃない」

　いずれの返答も、二人が命を懸けるに値すると思えるものではありませんでした。

　勇者一行の返事を踏まえ、思い悩んだ二人は結論を出しました。

「すみません、私達は二人で旅を続けることにします。言葉にすると情けないのですが、アルテュールさんやオドレイさんを見て、死ぬことが怖くなったんです。そのせいで前みたいに人助けのためとはいえ、考えなしに動けなくなっちゃったんです。だから、すみません」

　死生観が変化したことによって戦うことが怖くなった二人は、勇者達と同行をしないという結論を下しました。

「あら、残念ね」

「本当にすみませんでした」

「謝らなくていいのよ。私がそんなことで失望するわけないでしょ。それに、こういったことはあたし達みたいなのに任せればいいのよ」

　少し残念に思いながらも、アナベラはフォールとの別れを受け入れていました。

「せめて最後にもう少しだけ話しましょう。今生の別れかもしれないしね」

　勇者一行との別れを決めた二人は、旅立ちの準備に取り掛かり始めました。

　フォールとアナベラの二人は、別れの前に心行くまで話していました。

「私達の生まれた里は…」

「ドワーフの国に行ったんですけど…」

「この国に来る前に立ち寄った村では…」

　フォールは故郷や立ち寄った地の思い出を語りました。

「あたしは魔法使いばっかいる里で生まれて…」

「あなた達と別れてから少しして勇者と会って…」

「あたし達が倒した魔王軍の幹部、鋼鉄のガギンゴギンは私の水と炎の魔法で…」

　アナベラも故郷や戦いの日々を語りました。

　十分にお互いのことを語り合った二人は、別れの準備を進めていました。

「私達が暮らす場所を見つけるまで死なないでください」

「もちろん。私は世界で一番強い魔法使いよ、簡単に死なないわ。魔王軍との戦いの思い出話をお土産に、きっといつか会いに行くわ」

　二人はいつの日か再会することを誓うと、最後にアナベラは一つだけお願いを口にします。

「最後に一つだけいいかしら?」

「いいですよ」

「じゃあ、敬語とさん付けをやめて頂戴」

「わかりました。あっ。えっと、分かったよ。じゃあね、アナベラ」

「フォール、またいつかね」

　別れは何度も経験したはずなのに、今まで感じたことのない寂しさを感じたフォールは、涙をこらえて別れを告げました。

　勇者一行と別れた二人と一匹は次の目的地について話し合っています。

「フォールがアナベラさんと話している間にヒイロ達といろいろ話したんだけど、ここから南東に行ったとこらへんにエブールさんの故郷があるんだって。あ、エブールさんっていうのは馬の顔をした人のことね」

「へえ、いいんじゃない。行ってみようよ」

「それにしても、フォールはアナベラさんとお別れだけど大丈夫?」

「大丈夫。生きてさえいればきっといつかまた会えるから」

　こうして次の目的地も決まったところで、いつの日か再会できることを夢見る二人と一匹の旅はまだまだ続きます。