公爵令嬢ではありません～悪辣令嬢は国を滅ぼす～

第三章 学院編

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　放課後――。

　リリアとルシアンは、帰寮のため並んで廊下を歩いていた。

　リリアは心なしかげっそりとした表情をしている。

「お前、そんなんでこれから先やっていけるのか？」

　隣を歩くルシアンが呆れたように言った。

　確かに、今日の授業は座学ばかりだった。

　しかも新学期初日だからなのか、教師たちは復習がてら学年首席であるセレナを何度も指名する。

　つまり、その度にリリアが答えなければならないということだ。

　どうにか事故による記憶障害を理由に誤魔化したものの、これが毎日続くとなれば堪ったものではない。

　しかし。

　そんなことは、もうどうでもよかった。

　終わったことより、これからのことだ。

　この後に待ち受けているものを思えば、今日一日の授業など可愛いものに思えてくる。

「勉強……って、なんであるのかしら」

　ついには訳の分からないことを口走り始めた。

　ルシアンは憐れむような目を向ける。

「こりゃ重症だな」

　そして、ふと思い出したように尋ねた。

「で、ノアからは了承を貰えたんだろ？」

「…………」

　リリアの足が止まった。

　ゆっくりと顔だけをルシアンへ向ける。

　その紅い瞳が、ぎろりと彼を睨みつけた。

「な、なんだよ」

「その名を今、私の前で口に出さないで！」

「何でだよ！」

「やっと授業が終わったのよ！？」

　リリアは声を荒らげる。

「これからまた、あの男に勉強を教わらなければならないのよ！」

　ぎりぎりと歯を食いしばる。

「…………」

　ルシアンはようやく合点がいった。

　授業についていけなかったから落ち込んでいたわけではない。

　これから始まる勉強会に絶望していたのだ。

「でも、お前から頼んだんだろ？」

「そうよ！」

「じゃあ仕方ないだろ」

「分かってるわよ！」

　逆ギレだった。

「それにノアは教えるの上手いじゃないか」

「だから嫌なのよ」

「どういう理屈だ」

「あの男、一度教えたことは二度目から『教えたよね？』で済ませるのよ」

「ああ……」

「三度間違えれば笑顔になるわ」

「元から笑ってるだろ」

「笑顔の種類が違うのよ！」

　力説するリリアに、ルシアンは思わず吹き出した。

「笑わないで！」

「いや、だって……お前がそこまで嫌がる相手なんて滅多にいないから」

「嫌がってないわ。鬱陶しいだけよ」

「同じようなものだろ」

「違う」

　即答だった。

　リリアは再び歩き出す。

「入院してたときだってそうだったわ。もう無理だと言っているのに、『大丈夫、あと十問だけだから』って笑って――」

「十問なら大したことないじゃないか」

「十問終わったら次の十問が出てくるのよ」

「…………」

「その十問が終わったら？」

「『よくできました。じゃあ忘れないうちに復習しようか』」

「…………」

「寝ようとしたら？」

「『眠いなら立ってやろうか』」

「…………」

「逃げたら？」

「先回りしてるわ」

「怖いな」

「でしょう！？」

　ようやく理解者を得たとばかりにリリアが振り返った。

　だが、ルシアンはすぐに首を傾げる。

「でも、効果はあっただろ？」

「…………」

「今回も丁度いいじゃないか。六年分、全部叩き込んでもらえば」

　リリアの顔から表情が消えた。

「ルシアン」

「何だ？」

「今から模擬戦しない？」

「八つ当たりだろ。絶対嫌だ」

　即座に拒否される。

　リリアは舌打ちした。

　そんな話をしているうちに、二人は寮へと続く廊下へ差しかかる。

　すると。

「楽しそうだね」

「…………」

　穏やかな声が聞こえた。

　リリアの足がぴたりと止まった。

　ルシアンも止まる。

　二人揃って声のした方を見る。

　廊下の先。

　壁に背を預け、腕を組んで待っている男がいた。

　ノアだ。

　いつからそこにいたのか。

　いつもと変わらない穏やかな笑みを浮かべている。

「迎えに来たよ、リリア」

「…………」

「約束しただろう？」

　リリアは無言で踵を返した。

「じゃあ、ルシアン様。私はこれで」

「待て待て待て」

　ルシアンが即座に肩を掴む。

「離しなさい」

「どこ行く気だよ」

「急用を思い出したの」

「何の」

「……世界を救いに」

「勉強から逃げたいだけだろ」

「世界の危機よ」

「お前の成績の危機だろ」

「ルシアン皇子」

　ノアが笑顔で呼ぶ。

「そのまま捕まえておいてください」

「了解」

「裏切り者！」

　リリアが睨みつけるが、ルシアンは楽しそうに笑うだけだった。

　ノアはそんな二人の元まで歩いてくる。

「安心して。入院中に基礎は一通り終わっているから、同じことをやり直すつもりはないよ」

　リリアの抵抗が僅かに弱まった。

「……本当でしょうね」

「もちろん」

「なら、今日は何をするの？」

「今日の授業で答えられなかった問題を全部やり直そうか」

「…………」

　リリアの顔から表情が消えた。

「何で知ってるのよ」

「私は、ここの教員だよ？」

　にこり。

「…………」

「先生方に聞けば、セレナ嬢が今日どんな様子だったかくらい分かるよ」

　リリアは思わず舌打ちした。

　完全に監視されている。

「それに、基礎を覚えただけでは駄目だからね」

　ノアは続ける。

「今の君は、教本を読めばある程度理解できる。簡単な問題なら解ける。だけど、少し捻られると途端に分からなくなる」

「…………」

「今日もそうだったでしょう？」

　図星だった。

「それの何が悪いのよ。普通はそんなものでしょう」

「普通の生徒ならね」

　ノアは笑顔のまま言った。

「でも君は今、誰？」

「…………」

　嫌な質問だった。

「セレナよ」

「そう。学年首席のセレナ・フォン・アウレリア」

　逃げ道が一つ潰された。

「先生に突然指名されても答えられる。初めて見る応用問題でも解ける。術式を見れば、どこがおかしいのかすぐ分かる」

　ノアは指を一つずつ立てていく。

「それが今までのセレナ嬢だよ」

「…………」

「だから今日からは、覚える勉強じゃない」

　にこりと笑った。

「セレナ嬢と同じ速度で考えられるようになる練習をしようか」

「嫌よ」

　即答だった。

「大丈夫。できるようになるまでやるから」

「それのどこが大丈夫なのよ！」

　ルシアンが横で吹き出した。

　リリアが睨みつける。

「笑わないで！」

「いや、でもノアの言う通りだろ」

「貴方もやる？」

「俺は関係ない」

「いいね」

　ノアが即座に乗った。

　ルシアンの笑みが消えた。

「……は？」

「一人で問題を解くだけだと実戦的じゃないからね。ルシアン皇子にも参加してもらいましょう」

「待て。何で俺まで」

「リリアの比較対象がいた方が教えやすいので」

「俺は留学生なんだが」

「だからなんです？」

「…………」

　今度はリリアの口角が上がった。

「あら、よかったわね。ルシアン様」

「お前……」

「幼馴染ですもの。一緒に頑張りましょう？」

　先ほどまで死んだような顔をしていた女とは思えないほど、晴れやかな笑顔だった。

「道連れができた途端に元気になるな！」

「何のことかしら」

「じゃあ決まりだね」

　ノアがパン、と軽く手を叩く。

「今日は応用問題を中心にしよう。僕が問題を出すから、二人で同時に答えて」

「競争？」

　リリアが反応する。

「そう。正解するだけじゃ駄目。正確さと速さ、両方を見る」

　先ほどまで嫌がっていたリリアの目が僅かに変わる。

　ノアはそれを見逃さなかった。

「負けた方は追加問題ね」

「は？」

「いいわ」

「おい！」

　ルシアンがリリアを見る。

　だが既に遅い。

　リリアは完全に乗せられていた。

「皇子だろうが何だろうが、負けるつもりはないわ」

「いや、待て。俺は参加するなんて一言も――」

「それじゃあ行こうか」

　ノアは笑顔で歩き出した。

「今日の授業内容に加えて、明日の授業範囲も先取りしておこう。明日指名されても困らないようにね」

「ええ」

「待てって！」

　三人が歩き出す。

　その途中。

　リリアは、はたと足を止めた。

「……ノア」

「何？」

「負けた方は追加問題と言ったわね」

「言ったね」

「勝った方は？」

「次の問題に進めるよ」

「…………」

「…………」

「結局どっちも勉強じゃない！」

　廊下にリリアの怒声が響いた。

　ノアは相変わらず笑顔だった。