零式魔導設計士 ～全属性適正ゼロ判定の俺、実は世界の設計者候補でした

第13話 王太子レオン・アークヴァルト

　王城は、研究院の塔とは異なる威圧感を放っていた。

　白亜の外壁に刻まれた紋章は、魔法式というよりも“歴史”そのものの象徴だ。長い階段を上がるたびに、アルトは無数の視線を感じた。兵士、侍従、魔導騎士。誰もが無言で値踏みしている。

「緊張してる？」

　隣を歩くリシアが小声で聞く。

「少し」

「珍しいわね」

「相手が国家だからです」

　冗談ではない。

　今日は王太子直々の招集だった。

　大広間の扉が開く。

　高い天井、赤い絨毯、中央に玉座。その一段下、簡素な椅子に一人の青年が座っていた。

　金髪、蒼い瞳。

　年はアルトと大差ない。

　だが纏う空気は違う。

「よく来たね、アルト・ゼイン」

　穏やかな声。

　立ち上がると、場の空気が自然に整う。

　王太子レオン・アークヴァルト。

「そして久しいな、リシア」

　視線が柔らかくなる。

「殿下」

　リシアが一礼する。

　だが以前より距離がある。

「形式張らなくていい。今日は友としてではなく、王家の代理として話す」

　レオンはアルトをまっすぐ見る。

「君の噂は聞いている。構造を“視る”少年」

「誇張です」

「謙遜は不要だ。南区画の鎮圧、見事だった」

　淡い笑み。

　だがその瞳は冷静だ。

「単刀直入に言おう」

　一歩近づく。

「君は危険だ」

　広間が静まり返る。

　リシアが息を呑む。

「理由を伺っても？」

　アルトは淡々と返す。

「君の理論は正しい」

　レオンは続ける。

「だが正しさは秩序を壊す」

　ゆっくりと歩きながら語る。

「この王国は魔法によって階層を維持している。才能がある者が上に立ち、守る。才能がない者は別の役割を担う」

「固定化ですね」

　アルトが言う。

「言い換えれば安定だ」

　レオンは止まる。

「君の理論が広まれば、才能の壁は崩れる。貴族と平民の差は縮まり、魔法の価値は再定義される」

「それは悪ですか」

「急激であれば悪だ」

　即答。

　アルトは一瞬だけ沈黙する。

「人は急激な変化に耐えられない」

　レオンの声は穏やかだが、重い。

「革命は常に血を伴う」

　視線がリシアに向く。

「君の家も例外ではない」

　リシアの胸がわずかに揺れる。

　だが目は逸らさない。

「私は家ではなく、自分で選びます」

　静かな反論。

　レオンは小さく息を吐いた。

「相変わらずだな」

　そして再びアルトへ。

「君は何を望む？」

　核心。

　広間の空気が張り詰める。

「魔法を設計し直すことです」

　アルトは答える。

「未完成だから」

　ざわ、とわずかなざわめき。

　レオンの瞳がわずかに細くなる。

「未完成？」

「王都中枢の第五層は補正係数が古い。都市規模拡張に追いついていない」

　事実を述べる。

「南区画の暴走も、第四層干渉がなければ発生しなかった」

　理論の刃。

　レオンは数秒、沈黙した。

「つまり君は、王国の中枢設計を誤りと見るのか」

「改善可能です」

　否定ではない。

　改良の提案。

　だがそれは同時に、現体制への挑戦でもある。

　レオンはゆっくりと笑った。

「面白い」

　穏やかな笑み。

　だがその奥に、鋭さが宿る。

「君は革命家ではない」

「違います」

「だが触媒だ」

　言葉が重く落ちる。

「触媒は自ら動かずとも、反応を加速させる」

　視線が鋭くなる。

「その責任を理解しているか？」

　アルトは一瞬だけ迷った。

　学園での嘲笑。

　王都での暴走。

　内部犯。

　リシアの火傷。

「……理解しています」

「本当に？」

　蒼い瞳が射抜く。

　その圧は、剣より鋭い。

　だがアルトは逸らさない。

「止めません」

　静かな声。

「壊すのではなく、完成させるために」

　沈黙。

　長い沈黙。

　やがてレオンは息を吐いた。

「君は正しい」

　その言葉にリシアが目を見開く。

「だが私は、王国を守る」

　対立が明確になる。

「君の理論が均衡を揺らすなら、私は止める」

　宣言。

　敵ではない。

　だが同じ側でもない。

　アルトは小さく頷く。

「合理的です」

　レオンが微かに笑う。

「気に入ったよ」

　そして歩み寄る。

「提案だ」

「何でしょう」

「私の監督下で研究を続けろ」

　広間がざわつく。

「急進的な拡散は禁止。段階的に改修する」

　妥協案。

　だが条件付きの自由。

　アルトは考える。

　理論を広める速度は落ちる。

　だが無秩序な拡散も防げる。

「受けます」

　即答ではないが、明確な意思。

　レオンは頷く。

「賢明だ」

　そしてリシアに視線を向ける。

「君はどうする」

「隣にいます」

　迷いなく。

　レオンの目がわずかに揺れる。

　ほんの一瞬。

「そうか」

　感情を抑えた声。

「ならば覚悟しておけ」

「何を」

「君は王国の象徴だ。炎の名門が理論側に立つ意味は重い」

　重圧。

　だがリシアは笑う。

「炎は燃えるものよ。止まらない」

　挑戦的な笑み。

　レオンは小さく肩をすくめた。

「相変わらず強い」

　そして再びアルトを見る。

「最後に一つだけ」

「はい」

「もし理論が世界を壊すと分かったら？」

　核心。

　アルトは迷わなかった。

「設計し直します」

　即答。

　レオンの瞳が鋭く光る。

　そして。

「ならば証明してみせろ」

　一歩引く。

「均衡を壊さずに、改革できると」

　挑戦状。

　王太子からの正式な試練。

　広間の扉が開く。

　退室を促す合図。

　廊下に出ると、リシアが息を吐いた。

「やっぱり、ただの王子じゃない」

「はい」

「怖かった？」

「少し」

「私も」

　だが目は輝いている。

「でも面白い」

「面白い？」

「燃える」

　小さく笑う。

　その横顔を見て、アルトは思う。

（均衡）

　守る者。

　変える者。

　そして燃える者。

　王城の高窓から、蒼い瞳が二人を見下ろしていた。

「触媒、か」

　レオンは呟く。

「さて……均衡はどこまで保てるかな」

　王国の中心で、

　理論と秩序の対立が静かに始まった。