第二十四話：邂逅
森に入ったわたくしたちは、道なき道を進んでいきます。
「…ここですわ。」
しばらく歩くと、木々が不自然に開けた場所に出ました。
そこには風化した石積みの小さな祠があり、その中に隠すように、手のひらサイズの金属製の箱が鎮座していました。
「これですわね。」
「…確かに何かの装置のようですね。複雑な紋様が刻まれていますが…ルナイズさん、分かりますか？」
「視てみますわ。」
（【真理解析】）
左目に光のモノクルが浮かび、箱の内部構造を透過します。
[対象：古代式魔力流妨害装置]
[状態：稼働中]
[効能：広範囲の環境魔力の循環を阻害し、澱ませる。]
[備考：停止方法解析可能。物理破壊は魔力の暴走を招く恐れあり。]
『《ほう。これは興味深いなルナイズ。この大きさでこのレベルの広域障害を引き起こせるとは。回路の設計思想が現代のものではないな。》』
（そうですわね。これはこれで技術的な興味は尽きませんが…このように隠蔽されていること、そしてここ最近の急激な異常発生。十中八九、人為的なものでしょう。わたくしたちの手に負えるものではなさそうですわ。）
わたくしは解析結果を噛み砕き、エリーゼさんに伝えます。
「これで間違いないようですわ。また、装置の動きを止めることは可能ですが、破壊すると周囲の魔力が不安定になる恐れがあります。停止させて持ち帰るのが最善かと。」
エリーゼさんは、感心と驚きがない交ぜになった表情を浮かべましたが、すぐに調査員の顔に戻りました。
「原因特定だけでなく、対処法まで…。何から何まですみません、ルナイズさん。停止をお願いできますか？」
「承知いたしましたわ。ニーナさんはエリーゼさんを守りながら、辺りの警戒をお願いします。」
「ルナイズ様、お任せください！」
わたくしは箱の前に跪き、魔力操作を開始します。
（…複雑ですわね。）
内部の魔力回路は幾重にも絡まり合い、一つ手順を間違えれば警報が鳴るか、暴発する仕組みになっています。
ですが——。
（【真理解析】があるわたくしには、全ての解法が色付きの線で見えています。）
わたくしは、指先から髪の毛より細い魔力を流し込み、絡まった回路を一つずつ、丁寧に、しかし迅速に解きほぐしていきました。
数十分後。
カタリ、と小さな音がして、装置の駆動音が止まりました。
「…終わりましたわ。エリーゼさん。」
わたくしは装置をエリーゼさんに手渡しました。
「ルナイズさん、本当にありがとうございます！私たちだけでは手も足も出ませんでした。」
「ルナイズ様は本当にすごいです…！魔法使いというより、まるで魔導技師の達人のようです！」
矢継ぎ早に褒められて、わたくしは少しこそばゆい感覚になりました。
「いえ…わたくしは魔力が少ないからこそ、小手先の技術を身に着けただけで…それに、ほとんどはスキルのおかげで…」
そこまで言いかけた、その時です。
先生の鋭い警告音が、脳内に響きました。
『《ルナイズ！何者かがこちらに接近してくる！この速度、人間ではない…いや、魔術で強化しているのか！？恐らく数分でここに来るぞ！》』
（っ！まずいですわね！）
ここから街道までは距離があります。
逃げながら戦うには、足場の悪い森は不利。
（視界や動きやすさを考えると、ある程度開けているここで迎え撃つのが最適…しかし、お二人は…）
わたくしは一瞬で状況を分析し、最適解を叫びました。
「エリーゼさん！緊急事態です！何者かが接近中、もう時間はありません！」
「えっ！？」
「わたくしとしてはここで迎え撃つのが最適解かと存じます！お二人はわたくしから離れないでください！——ですが、逃げるというなら止めません、最終的な判断は任せます！」
エリーゼさんとニーナさんは驚愕に顔を見合わせますが、その迷いは一瞬でした。
「ルナイズ様を信じます！」
「私もです！無闇な移動はかえって危険でしょう！」
「ありがとうございます！ニーナさんはエリーゼさんの護衛を！周囲の警戒をお願いします！」
ニーナさんが剣を抜き、エリーゼさんを守るように構えます。
わたくしとニーナさんでエリーゼさんを挟む陣形が完成した、その直後でした。
『《——来るぞルナイズ！攻撃が先だ！》』
先生の声には、焦りはなく、むしろ愉悦のような色が混じっていました。
『《ワガハイを信じて、棒立ちしていろ！》』
「みなさん！攻撃が来ますが、わたくしを信じて動かないで！」
ヒュオオオオッ！
風切り音と共に、無数の氷の刃が、四方八方からわたくしたち目掛けて飛来しました。
回避不能の飽和攻撃。
普通なら、絶望する場面です。
ですが。
『《——造作もないわ！》』
キィン！キン！キキキキンッ！
飛来した氷の刃は、わたくしたちの直前で、見えない極小の盾に弾かれ、砕け散りました。
砕けた氷の欠片が、キラキラと舞い散ります。
『《どうだ！見たかルナイズ！これぞワガハイの完璧な死角防御だ！》』
（はいはい、すごいですから！今は集中してくださいまし！）
「すごい…ルナイズ様！？」
ニーナさんが信じられないものを見る目で叫びます。
「移動しながら、こちらの死角に座標固定した魔術を展開されたようです。恐らくもうすぐ…」
そのとき、近くの木々が揺れ、一人の人影が音もなく現れました。
「…ほう。今の奇襲を防ぎましたか。」
現れたのは、整えられた髭を生やした、中年の学者のような男性でした。
身なりは整っていますが、その瞳には冷たい光が宿っています。
「…まさか、これほどの使い手がいるとは想定外でしたね。」
わたくしは、コピシュを構えながら問いただします。
「あなたが、これを仕掛けたのですか？」
「…さぁ？どうですかね。」
男ははぐらかしますが、その余裕の態度が答えそのものです。
わたくしは会話で時間を稼ぎながら、左目に意識を集中させました。
（正体を暴いて差し上げますわ——【真理解析】！）
青白い光が男を捉え——
バチッ！
「ぐっ…！？」
視界にノイズが走り、左目に焼けるような痛みが走りました。
[対象：？？？（解析失敗）]
（っ！なぜ！？解析が…通じない！？）
初めての事態に、わたくしの思考が一瞬停止しかけました。
『《狼狽えるな馬鹿者！》』
先生の一喝が、わたくしを現実に引き戻します。
『《恐らくは奴のスキルか装備が、認識阻害系なのだろう！奴の情報が見えんだけで、発動しようとしている魔術の兆候や、筋肉の動きは問題なく視える！予測戦闘は可能だ！》』
（…っ！す、すみません先生。ありがとうございます！）
先生がいなければ、動揺して隙を晒すところでした。
お互いに次の一手を探り合う、ヒリつくような硬直状態。
やがて、男は、つまらなそうに肩をすくめました。
「やれやれ…面倒なことになりました。私としてはこのまま放っておくわけにもいかないのですが…少々、分が悪そうだ。」
男の視線が、わたくしの左目——光るモノクルを一瞬だけ見た気がしました。
「君たちは、これとでも遊んでくれたまえ。」
男が指を鳴らすと、地面が隆起し始めます。
ズズズ…ゴゴゴゴ…。
男の足元から、土と岩で構成された、人の大きさくらいのゴーレムが起き上がってきます。
「待ちなさい！あなたは一体…！」
わたくしが叫びますが、男は背を向け、森の闇へと溶け込もうとしていました。
「今はまだ…名乗るほどの者ではありませんよ。」
男はそこで足を止め、振り返ることなく、背中越しにこう続けました。
「いずれまたお会いしましょう——"アルクライドのお嬢様"。」
ドクン。
心臓を、直接鷲掴みにされたような衝撃。
わたくしの思考が、真っ白になりました。
（…え？）
それは、わたくしが捨てたはずの。
そして、一番聞きたくなかった、過去を縛る呪いの言葉でした。
