世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-67.祝いの宴を②

　途中、飲み物が運ばれてきた。

　それぞれが手を伸ばし、グラスを受け取る。

　軽く追加注文を挟みながら、宴はなお続いていく。

　気づけば、料理を運ぶサーバーの数も増えていた。

　空いていた席も、いつの間にか半分近くが埋まり始めている。

　人の声と、食器の触れ合う音が、店内にゆるやかに広がっていた。

「アニキ！　ずっと気になってることがあるんすよ！」

「ん、なんだ？」

「アッシとやり合ったじゃねえっすか！　大隧道内で！」

「ああ、最初に会ったときか」

「うっす！　あんとき、鉄パイプをスパスパ切ったじゃねえっすか。あれ、どうい仕掛けなんすか？」

「仕掛けも何も、この濡焔で……って、店内で抜く訳にもいかないか。ま、シンプルな話だ。俺の持ってるこの軍刀は特別でな、鋼より遥かに硬い。そいつで思いっきり叩き斬る。それだけだ」

「んな……まじっすか？　木の棒切れとは訳が違いやすぜ？　鋼鉄っすよ？」

「ま、例えだが――包丁の刃をレンガに添えて、引く。レンガをスパッと切断できるか？」

「無理っすよ。包丁はちろっと刃こぼれして、レンガにうっすらあとがつくくらいっすよ。あ、でも、分厚い斧みてえな刃物で、勢いよく振り下ろせば」

「ほら、そういうことだ。パワーかスピードか、どっちもあれば解決だろ。薄い刃の包丁じゃ無理だが、重厚な斧に速度を乗せて振り下ろせば、レンガもぱかっと割れる」

「……マジっすか？　あれっすよ、だって、こう、ソーセージでも切るみてえに、簡単にスパスパっとやってやしたぜ？　割るというより、切るって感じで」

　デラダンはフォークでソーセージを突き刺し、そのまま口へ放り込む。

　脂の弾ける音が、かすかに歯の間で鳴った。

　キトも同じ皿に手を伸ばし、一本をつかんでかぶりつく。

「あ、リクセンもスパスパしてたよ。うわ……これもおいしい……なにこれ」

「ああ！　そうだった！　リクセンの頭！　おう、キト、肉汁が最高だろ。ほら、こっちのも食え食え」

「わわ、こんなにいっぱい」

　キトの小皿に、次々とソーセージが積み上げられていく。

「ははは。良かったな、キト。リクセンのは、まあ、別の方法も使ったが」

「火がすごかった。グエンさんがぐわーって燃えてたよ」

「火！　それっす！　ユイークの操作するモービルを避けたときの！　やたらめったら早く動くあれ！　体が燃えてたあれ！　なんなんすか！」

「ん、それはそのまま、炎の力でな」

「なんすか？　炎の力って」

「……まあ、ちょっとならいいだろ」

　グエンの左頬に、紅蓮の火焔文様がにじむように浮かび上がる。

　テーブルの上に置いた右手をゆっくりと開く。

　指の隙間から、火が芽吹いた。

　小さな炎は瞬く間に広がり、掌の中で静かに燃え上がる。

「んお！　アニキ、熱くねえんすか！」

「まあ、自分の炎だからな」

「自分のって……どういう仕掛けなんすか？　祖式構文とか、ああいうアレっすか」

「仕掛けも構文もないが……。俺の血で炎を生んでいるらしいな。物を燃やせるし、俺の肉体を強化できる」

「血？　で、強化っすか。よくわかんねえっすけど、ターボみてえっすね。そいつあ、生まれつきの特技みてえなもんっすか？」

「いや、キトにも言ったな、これは。５０年かけて会得した、ってとこだ」

「へ？　……５０年？」

　デラダンは、骨付き鶏もも肉に大きくかぶりついた。

　肉を噛み締めながら、視線だけが天井へと泳ぐ。

　しばし無言のまま咀嚼を続け――

　やがて飲み込むと、喉を鳴らしてミードを一気にあおった。

　息を吐く。

「……するってえと、アニキは５０歳以上ってことっすか？」

「そうなるな。たぶん、７５歳とか、そんくらいになるだろうが」

「すっごい年上だね」

「７５歳ってえと……？」

　キトはミックスジュースのグラスを傾けながら、首をかしげる。

　年齢という概念への実感の薄さが、その声音に滲んでいた。

　一方でデラダンは、言葉の意味を追いかけるように頭を抱える。

「アニキが７５歳？　するってえと、どういうことだ……？　んあ？」

「ばっかだなあ、兄貴。どう見たら魔人がそんなジジイに見えるのさ。からかわれてるんじゃん？　どうせさ」

「そうそう～」

「……誰がジジイだ」

　グエンは苦笑した。

　だがデラダンは、まだ納得しきれない。

　ミードをあおりながら、ぶつぶつと呟く。

「そ、そうなんすか？　アニキジョークってことっすか？　けど、手から火が出たりして、アニキがすげえのはマジだし……？　んでも、どうみてもジジイには見えねえし……あー！　よくわかんなくなってきちまった！　アニキ！　ガチで教えて下せえ！」

「教えろと言われてもな。何をだ？」

「アニキがそんなジジイなら、なんでそんなに若えんすか！」

「誰がジジイだ」

「詳しいことは存じ上げませんが、グエンさんは、お若く見えますよ」

　エリエラが、柔らかく微笑む。

　その声音には、作為の影はなかった。

　だからこそ、デラダンの混乱は深まる。

「冗談ならそれでいいんすけど、マジ話ってんなら、気になって眠れねえっすよ！　どういうことなんすか？」

「……聞いても、面白い話じゃないぞ」

「そこをなんとか！」

「ま、酒の席での与太話程度になら、な。……デラダンは、鏡面街って知っているか？」

「いや、知らねえっす。どこの国っすか？　テーマパークみてえな名前っすね」

「あ、ぼく、知ってる」

「なに、キト、よく知ってるなあ」

「まじか！　すげえな！　で！　なんなんでえ！」

「う、うん。この本に書いてあるよ」

　キトは振り向き、椅子の背に掛けていた肩掛けバッグを指さした。

　革のベルトで、分厚い本がしっかりと固定されている。

　使い込まれた表紙には、細かな擦れが刻まれていた。

「時間が止まってる、不思議な街なんだよ」

「時間？　っつーこたあ何か？　時間が止まってるってんなら、時間が動いてねえってことだろ。……あ！　歳をとらねえってか！　そうだろ！　読めたぜ！」

　デラダンが、弾かれたようにグエンの顔を見る。

　グエンは静かに頷いた。

　右手に宿していた炎を握り込み、潰すように消す。

　――そして、再び掌を開く。

　何もない空間に、火が灯った。

「ま、信じられない話だろうが。この炎が証拠だ。としか、言えないな」

「マ、マジっすかあ……し、しっかし、５０年っすか……」

「なんだよ兄貴、そんな簡単に言いくるめられて。炎が出せるのと、歳取らないのなんて関係ないじゃん。ねえ、ジア」

「だね～。不思議なのは不思議だけど～」

　そのとき、オライオンが、軽やかにテーブルへ飛び乗った。

　鼻を鳴らしながら顔を左右に振り、皿の上を嗅ぎ回る。

　肉の匂いを辿っていたが、ふと、グエンの手元の炎に気づいた。

　そのまま、迷いなく近づいていく。

　デラダンとユイークが同時に身を乗り出した。

「あ、あぶねえ！」

「ちょちょちょ！」

　オライオンは、グエンの手に頭をこすりつける。

　炎の中へ。

　小さな頭部が、紅蓮の中にすっぽりと呑み込まれた。

　二人の声に、皆が一斉に振り向く。

「え、え、え」

「きゃっ」

「ちょ、魔人！」

「え～」

「ははは、大丈夫だって」

　オライオンは炎の中で頭を擦りつけ、ひとしきり甘える。

　やがて満足したのか、すっと身を離した。

　そのまま近くの皿へ寄り、スライスされたローストビーフを一枚咥える。

　軽く跳ねてグエンの前に戻ると、テーブルの上へ肉を落とした。

　すかさずグエンが右手を差し込み、それを受け取る。

　その手には、すでに炎はない。

「おっと、こっちで食おうな。オライオン」

　手の上の肉を小皿へ移し、自身の座る椅子の上へと置いた。

　オライオンはテーブルから長椅子へ飛び降り、肉にかぶりつく。

「な、なんで平気なんすか？」

「ちょっと、そいつ燃えてたじゃん！　ケガは？」

「オライオンは、俺の炎じゃ燃えないんだよ」

「耐火性の子犬なの～？　毛皮が気になる～」

「……さあ？　……俺の身に着けたものとか、俺のモービルも燃えない。それらと同じ理由だろうが……正直、俺にもわからない」

「グエンさんもわかんないの？」

「ふふ、わからないのでは、しかたありませんね」

「説明になってなくて悪いな。この炎の力は鏡面街で得て、使ってはいるが、詳しい原理はわからん。……そういう意味でも、もう一度行って、色々とやりたことがあるんだ。だが、鏡面街は禁足地にある。だからバナーバルに来たんだ」

「あ！　大隧道の奥っすか！　なるほど、アニキはそのためにクエスタに入ったってえ……。ははあ、確かに、守護山脈を超えるにゃあ、それしかねえっすね！　方法はわかんねえっすけど、なんでも手伝いやすぜ！」

「だから、チームを組んでくれて助かったよ」

「どーんと任せて下せえ！　アニキがじじい……じゃなくて、うん十年もどっかでなんかしたっつーのも、アッシは信じやすぜ！　詳しくはわかんねっすけど！」

「ははは、俺もだ。いつか解明したいもんだ」

「はあ、兄貴は単純でさ、で、声がでかすぎんだよ」

　ユイークは大きく息を吐き、頭の後ろで両手を組んだ。

　椅子にもたれかかり、視線をふっと横へ流す。

　――その先に、エリエラの横顔。

　ユイークはゆっくりと腕をほどき、腹の上で手を組み直す。

　そして、身を寄せるようにして、エリエラの肩口へ顔を近づけた。

　声を潜める。

「ねえねえ、あたし聞こえちゃったんだけど……」

　エリエラはわずかに顔を傾け、耳を寄せる。

「なんでしょう？」

「騎士が三回目で～って話」

「まあ、ペリドットの怪物から逃げたあとの。ですか？」

「そうそう、兄貴の側だったから、マイクが拾って」

「よく聞こえましたね。声を潜めましたのに」

　ユイークは小さく鼻を鳴らす。

「ふふん。小声でも聞こえるように作ったからさ。モービルで走ってても聞き分けるさ。……でさ、あれの何がいいの？」

「……グエンさんですか？」

「……そ、あの魔人」

「守ると、約束してくださいましたから」

「そんだけえ？」

「二度、命を救われましたし」

「で、三度目も助けてくれたら、運命の騎士？　そんだけで？」

　エリエラは、かすかに微笑む。

「あら、命を危険に晒してまで、誓いを果たす殿方。ユイークさんは、会ったことがありますか？」

「あ、あ、あるけど？」

「それは素敵です」

「……三度は、ないけどさ」

「わたくしは、幼い頃の夢を大切にできることが、愛おしいのです」

「いとおしい……って、どういう意味さ？」

「大切で守りたい、ということです」

「夢を……ふーん……。変なの」

「ふふふ、そうですか？」

「……へ、変だけど、嫌いじゃないよ！」

「ありがとうございます」

　ジアが小皿に料理を取り分ける。

　大皿からすくった煮込み料理を、キトの前へ差し出した。

「ねえねえ、これも食べな～」

「え、これ、なに？」

「わかんないけど～。かぼちゃとね、ハンバーグみたいなのを煮込んだやつ～」

「？　あ、おいしいね」

「おいしいからあげたんだよ～。ビーフシチューみたいでおいしい」

「ビーフシチュー？」

「そ～」

「それもおいしいの？」

「おいしいよ～。パンをつけるとすごく」

「わあ……食べてみたいなあ」

「ウォン！　ウォンウォン！」

「あ、君はオライオンだっけ～。いいね、あんなすごいモービルに住んでて～」

「ウォン？」

「すごいモービルって、グエンさんの？」

「そ～。すごいよあれ～。６０年くらい前ので、あ、見せてあげるね。グランディアっていうんだけど、モービルではじめて重銀鍛造エンジン搭載してて、クランクシャフトだけ重銀製ってのはあったみたいなんだけど、ここから重銀重工業時代が始まったっていうくらい――」

　ジアは一気にまくし立てると、ポケットから青い金属コインを取り出し、ばらばらとテーブルへ広げた。

　一枚ごとにホログラムが立ち上がる。

　複数のモービルが浮かび上がり、エンジン音とともにタイヤを回し、卓上を滑るように走り出した。

　キトは、動き出したモービルと、矢継ぎ早に繰り出される解説とに目を丸くする。

　店内は、すでに満席だった。

　空席は見当たらず、客たちのざわめきが幾重にも重なっている。

　入口には順番待ちの列ができ、熱気が外へと押し出されていた。

　デラダンは、骨と軟骨を綺麗に食べ尽くした鶏の骨を皿に置く。

　積み上げられた大腿骨が、見事な山を形作っていた。

「するってえと、アニキは鏡面街ってえのに着けば、旅が終わるんですかい？」

「……いや、もう一つ大きな目的がある。……エンブラだ」

「エンブラっすか？　あいつら、バナーバルにまで来やがって。ぜってえ悪だくみしてやがるぜ！　アニキのためなら、なんでも手を貸しやすぜ！」

「あー、白鯨騎士団とかいうのも来てんじゃん。あいつら評判悪いんだよなー」

「ボクも気になってた～。あの装備、欲しいな～」

「俺のは復讐だ。エンブラとの闘いになったら、誰も巻き込むつもりはない」

「アニキ！　水臭えこたぁ、言いっこ無しですぜ！　このデラダン、どこまでもついていきやすぜ！」

　エリエラは、フレッシュチーズに入れたナイフの手を止める。

　わずかな静止。

　やがて、指先が動き出した。

　ナイフの刃先にすくったチーズを、スライスされたランカの果肉に乗せる。

　――エンブラ。

　胸の奥に沈んだ重い名が、首をもたげる。

　唇が、かすかに開いた。

「エンブラへ……復讐……？」