1-53.情報屋ルガー
通路を抜けると、トラックヤードに出た。
左手の壁は、荷物を荷台から直接搬入できるように取り払われていた。
トラックヤードには、トラックや荷台を牽引したカニクレーンに、大型モービルがずらりと並んで停車している。
その一団の中に、カニクレーンの背に腰を下ろしたデラダンもいた。
グエン達の姿に気づくと、カニクレーンからトラックヤードへ飛び移り駆け寄ってくる。
「アニキ！ 荷は中に運んでもらっていやすんで！ 中へ行きやしょう！」
「早いな。じゃあ、案内を頼む」
「任せてくだせえ！ ささ！ こっちでさあ！」
デラダンは壁のような胸板をズドンッ！と叩くと、通路脇の扉へ向かった。
グエン達も後に続き、扉を開ける。
途端に、視界が開けた。
高く反り返った、ドームの白い天井。
溢れる人の波と、行き交う自動搬送車。
升目状に整理された区画に沿い、街中にあるような店舗がずらりと並ぶ様は、屋内であることを忘れさせた。
デラダンを先頭に、一行はノマドドーム内に足を踏み入れる。
「おおお、でかいな」
「まあ、これは壮観ですね。まるで町がまるごと入っているようです」
「買い取る店は顔なじみなのか？」
「そっすね！ 鉱石でもなんでも、持ってこれるもんは全部ひっくるめてムロージ商会が買い取ってくれるんで。そこに行きゃあ馴染みの店員がいやすぜ」
「持ってこれるものってことは、持ってこれないものがあるのか？」
「さすがアニキ、鋭え！ ってのも、情報が売れるんっすよ！」
「情報？ へえ、それは面白いな」
「馴染みのルガーって情報屋もムロージ商会んとこにいやすぜ。ドケチな野郎ですが、バナーバルのことなら何でも知ってる便利な野郎なんで。寄っていきやしょう」
「おう。助かるよ」
「へへへ！ これくらいどうってことありやせんぜ！」
ドーム内の通路は、白線で歩道と運搬路に区分されていた。
中央を主に走るのは無人運搬車で、有人の車両は稀だ。
その両脇にある歩道の右側を、一行は進んで行く。
人で溢れる歩道だったが、２ｍを超す巨躯のデラダンを前に、通行人たちは自然と進路を譲った。
「クエスタの隊員だけかと思ったら、そうでもないな。関係者以外は排除するとか言ってなかったか？」
「あ、いや、あれは、申し訳ねえっす……」
「きっちりけじめをつけたんだろ。だいたい、キトが許したんだから、そこはもう責めない。……ん、まさか、あの指令ってのは嘘だったのか？」
「いやいや！ 嘘じゃねえっすよ！ 正式な依頼で！ クエスタの関係者ってのは、委託とか取引業者なんかひっくるめての関係者なんすよ」
「ああ、なるほど。ステークホルダーってことか」
「あ！ そっすね！ それっす！ たぶん！」
「けど、それなら外輪もそうじゃないのか？」
「……外輪はちっと法律上扱いが違うんっすよ。市民権はあるけど選挙権？がねえとか」
「参政権がない？ ……キトが報酬は現物支給と言っていたが」
「うっす。金を稼ぐのは御法度らしいっす」
「……住むのはいいが、生き方は選べないってのか。ふざけた話だ」
二人の後ろを歩くキトが、ふっと俯いた。
エリエラがその寂しげな横顔に気づき、そっと手を握る。
しばしの間を置き、グエンは前を向いたまま、よく通る力強い口調で言い切った。
「キト、心配するな。俺がなんとかしてやる」
しばらく歩くと、一行の前に、一区画を占めるような巨大な建造物が現れた。
庇を支える巨大な石柱がずらりと並び、アーチ状の天蓋を支えている。
直径５ｍを超す、深い灰青色の柱。
その表面には、所々に人の背よりも大きな、黒紫の渦巻き文様が浮かんでいた。
先頭を歩くデラダンが足を止める。
「ここがムロージ商会の支部でさあ！」
巨躯なデラダンが、石柱の前では小さく見えた。
人々は石柱の間を縫うように進み、庇の奥にある店内へ流れていく。
「店っていうより……神殿だろ、この見た目は」
「まるで遺跡のようですが、格式を感じます。それにしても大きいですね」
初めて目にする光景に、グエンとエリエラは石柱を見上げて言葉を失う。
そんな二人の様子を、既に見慣れたキトとデラダンが面白そうに見ていた。
「はじめてだと、みんなびっくりするよ」
「なにしろムロージ商会は金持ってやがるんで。この柱とかは全部、発掘したもんをそのまんま使ってるとかなんとか。……お、あったあった」
デラダンは、庇の奥、店の入り口脇の一角へ駆け出す。
庇と店内の境には、一辺約１ｍの灰青色の石ブロックが添えられ、簡易的な壁の役割を成していた。
その壁の前には、木箱やダンボールなどがまとめられていた。
小さなものや、不安定な荷は固定され、台車に乗せられている。
デラダンは、一台の大型台車の取っ手を握った。
荷台の荷物には、灰色のカバー。
形状からして、リクセンナイトの頭部だ。
グエン達も台車の側へ寄る。
「んじゃ！ アニキ、ブツも回収したんで早速！」
「おう、報酬を手に入れようか」
「わあ、なに貰えるのかな」
デラダンが台車を押し、笑顔のキトとエリエラが並び、グエンが後に続く。
店内は、石柱が支える大きな天蓋の下、壁のない開放的な造りだった。
深い灰青色のブロックから削り出されたカウンターが点在し、その一つ一つでは商談が進められている。
デラダンは、入口に最も近いカウンターの前で足を止め、台車を停めた。
グエン達も続いて立ち止まる。
カウンターには、黒いサングラスをかけ、ベレー帽を被った体格の良い男が一人。
肘をついて葉巻を燻らせている。
歳は４０過ぎ、黒い襟付きシャツに、濃いグレーのベスト。
彼が情報屋ルガーだ。
揉み上げと繋がった顎髭を掻き、ルガーは訪れた客を見て眉をひそめた。
「悪たれが、いつもの３バカトリオじゃねえぞ？ どうした？ ケンカ別れか？」
「うるっせえ！ 誰が３バカだ！ 紹介するぜ、俺様のアニキ、グエンのアニキだ！」
「アニキィ？」
デラダンは、隣に立つグエンに向けて両腕を大きく広げた。
グエンはルガーの視線を受け、苦笑いを浮かべている。
「まあ、そうらしい。俺はグエン・クロイドだ。よろしく」
ルガーは葉巻を咥えたまま、サングラスをずらして目を細める。
値踏みするようにグエンを眺めた。
「俺はルガーだ、よろしく。おたくがあのグエンさんか。聞いてるよ、本部では大立ち回りしたと。もうすっかり有名人だ、グエンさん」
「情報屋ってのはさすがだね」
「ま、あんだけ派手にやればさ。悪たれが人の下につくとは珍しいが、納得だ。で、そちらの場違いなぺっぴんさんは？」
「はじめまして。わたくしは、エリエラ・アグナスタです。どうぞ、お見知りおきを」
エリエラは一歩前に出て、静かに一礼する。
「……ああ、はじめまして。俺はルガーだ。おたくが、黒薔薇のお嬢様。で、外輪のキトも一緒。こりゃまた、一癖も二癖もある御一行様だ」
「なんだと！ ルガー！ アニキ達に失礼なこと言うんじゃねえ！」
ルガーは頬杖をついたまま、葉巻の煙をデラダンに吹きかける。
デラダンは一息で煙を吹き返し、怒鳴り散らした。
「煙をかけるんじゃねえ！ てめえ！ 聞いて驚けよ！ このブツ、リクセンの塊だ！ こんだけでけえ塊、アニキ以外の人間にゃそうそう手に入れられるもんじゃねえぜ！ しかも、中には一切の混じりっけ無し！ ペリドットの塊だぜ！」
ルガーはその熱弁を耳にしても動かず、ちらりと視線だけを台車に送った。
「混じりっけ無し？……ってことは、まあ、あれだな。見たとこ、確かにそこそこのサイズだな。けどよ、お前知らねえのか？」
「なにがでえ！」
「リクセンってのはな、動いているときはそりゃ透明度の高い上等な宝石に見える。が、活動停止したら、一気にくすんで、工業用にしか使えねえただのクズ石だぞ。高くてキロ１００ギンかそこらの二束三文だ。キロいくらじゃねえ、トンで持ってこいって話だ」
場の空気がすっと冷えた。
同時に、グエンは自身の懐に冷たい風が吹くのを感じた。
（ええ～。マジで～。もう二度と祈らねえ……）
「な、んなわけねえだろ！」
「ったくよ、これだから悪たれだって言われるんだ。真面目に依頼をこなして報酬を受け取ってりゃ、こんなもんは常識だ」
「ぐぐぐぐ……！」
デラダンは震える拳を握り締め、言葉を失う。
二人の会話を聞き、グエンは少しだけ視線を遠くにやっていた。
（クズ石……命を駆けた報酬が二束三文とは……世知辛いなあ。キトに美味しいご飯くらいは食わせてやれるかなあ……）
顔を真っ赤に染めたデラダンのスキンヘッドに、太い血管が浮かび上がる。
怒りをそのまま形にしたような形相で台車へ振り返ると、灰色のカバーを掴み、一気に引き剝がした。
「おらぁ！ 減らず口はこいつを見てから言いやがれってんだ！ クズ石かどうかよぉ！」
「ほら見ろ、これっぽちのサイズで……。って、おい」
「ああん？」
「おいおい、おいおいおい！ なんだこいつは！ とんでもねえもん持ってきやがったな！ 話が違うじゃねえか！」
ルガーは頬杖を解き、勢いよく立ち上がる。
カウンターを回り込み、台車の前まで駆け寄ると、そのまましゃがみ込んだ。
グエンは表情に出さぬよう細心の注意を払いながらも、ルガーの一挙手一投足から目を離せずにいた。
（お、おお？ 祈った甲斐があったか？ クズ石じゃないのか？ もしかするのか？）
ルガーはサングラスを頭にかけると、自身の顔がペリドットに映り込むほどまで顔を近づけ、食い入るように観察する。
足元には、さきほどまで咥えていた葉巻が無造作に転がっていた。
「ほおおお、こいつはマジだ……頭部だけでこのサイズ。いいぜ、こいつは俺が買った！」
「へ？ あのドケチなルガーが？」
あまりに予想外の反応に、デラダンは怒りを忘れ、呆然とした声を漏らす。
自身への悪評など意に介さず、ルガーは誰にともなく問いかけた。
「クズ石はクズ石。俺が買うのは情報だ、こんな石っころに興味はねえよ。が、こいつは体の一部、頭の一部でこれだ。こんな大物は見たことねえ。どこだ？ この特大リクセンと一戦交えたってのはさ」
「お、おお。地下都市の禁止区域の奥だ。そこでよ、グエンのアニキが、バッタバッタとリクセン共をぶった切ったらしいぜ」
「共？ リクセン共？ おう、グエンさんよ。ちょっとこっち来てくれ」
ルガーは勢いよく立ち上がると、そのままカウンターの内側へ回り込む。
メモ用紙とペン、さらにいくつかの書類を引っ張り出し、カウンターの上に広げた。
「詳しく教えてくれ。色々と情報を精査したい」
「あ、ああ。構わないが、けど、クズ石にどうしてそこまで」
「俺が金を出すのは石じゃなくて情報だって言ったろ。クエスタじゃ、地下ダンジョンを含めて、未踏エリアへの情報には金を出す。危険だとか、経済的価値があるとか、そうしたもんには労力とリスクを金に換えて還元しようってんだ。そうすりゃ、皆こぞって調査探索に励むだろ？」
「なるほど、情報自体を目的にすれば、リスク回避にもなるってことか。確かに、突然あれと遭遇すれば、何人死んでもおかしくはない」
「そういうこった。複数のリクセンは災害級の脅威。かつ、あんなに大物リクセンは聞いたことがない。そっから、たったそれだけのケガで生き残った。価値ある情報だ」
ルガーはペン先で、グエンのタクティカルパンツ――右太もも付近を指し示す。
黒い生地に紛れて目立たないが、ペン先ほどの穴と、にじんだ黒い染みが残っていた。
「ん？ あ、なんかピリピリすると思ったら、リクセンにやられてたか」
「気づかなかったのか。他にもあるかもしれない。あとで体調べときなよ」
「そうするよ。……怪我に気が付いたら、なんか痛くなってきたし」
「さ、こっちが大隧道から地下ダンジョンへのマップだ。で、件の現場はここらで……」
話もそこそこに、ルガーは広げた紙へ身を乗り出す。
その様子を見つめながら、グエンは今いちばん気になっている疑問を口にした。
「ちなみに、この情報はいくらくらいになるんだ？ １０万かそこらになるのか？」
「精査して、見積もってからだ。ま、どう安く見ても５０は下らない」
グエンにとっては、ほぼ満額回答だった。
表情には一切出さず、胸の内では盛大にガッツポーズを決める。
（５０！ これなら、ちょっといい宿でも、三か月分程度の生活費にはなる！ 生き延びたぞ！）
「正確な額が知りたいなら、早くこいつをまとめさせてくれ。まずは位置の確認からだ」
「ああ、喜んで」
そんなグエンの内心など知る由もなく、ルガーは淡々と作業を進めていく。
デラダン、エリィ、キトもカウンターに集まり、その手元を固唾を呑んで見守っていた。
