世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-49.改心した男

「アニキ！」

　ヘビークラストが前傾姿勢を取る。

　ブーツ部底面のタイヤが空転し、白煙を上げた。

　２ｍを優に超える兵装が一瞬で加速し、グエンの傍で急停止する。

　予想外のできごとに、グエンは呆気に取られその姿を見上げた。

「お、おお？　アニキって……俺か？」

　すでに、リクセンの群れが目の前に迫っている。

「失礼しやす！　あっしが運びやすぜ！」

「うお、た、助かる」

　ヘビークラストは膝をついていたグエンを片腕で持ち上げ、そのまま肩に担いだ。

　黒い金属マスク越し、断りを入れるその野太い声に、グエンは聞き覚えがあった。

　腕を伸ばした大型リクセンの指先が、ヘビークラストの背に触れようとした瞬間。

　巨躯の男は身を屈め、出口まで一直線に駆け抜けた。

　石造りのアーチ状天蓋をくぐり、狭い通路を高速で走行していく。

　後ろ向きに担がれたグエンの視界には、凄まじい速さで流れていく石組みの壁が映っていた。

「うおおお、壁が近くてはええ。た、他人に運ばれんのめちゃくちゃこええ」

　その声は、ヘビークラストの甲高いモーター音にかき消され、運び手には届かなかった。

　５０ｍ近い通路を抜けると、視界が一気に開ける。

　左手に常闇の崖、右手に壁のある石畳の通路。

　その中央にエリエラとキトが立っていた。

「グエンさん！」

「ああ、よくぞご無事で！」

　二人のもとに、グエンはゆっくりと下ろされる。

「ふう、助かったよ。ありがとう。だが、まだ追手が」

「ちっと道を潰してくるんで待っててくだせえ！」

　ヘビークラストは背中から杭状の武器を外し、右腕に装着すると、通ってきたばかりの通路へ引き返していった。

　モーターの駆動音が通路の奥に消えていく。

　それを追うように、エリエラが通路へ踏み出す。

　しかし、グエンの鋭い声が静止する。

「エリエラさん、もう向こうにはいけない」

「声が……遠ざかって……。もう聞こえません。わたくしを呼ぶ声が……」

「たぶん、爆発がある。さがるんだ」

「……はい」

「え？　爆発？」

　きょとんとするキトの手を、エリエラが引き、壁際へ下がる。

　グエンは重い体を引きずりながら通路を一瞥し、二人のもとへ移動した。

　通路内、ライトの明かりが完全に見えなくなった瞬間。

　ガァンッ！

　金属と岩が激突するような衝撃音が響き、数秒後、通路内で爆発が起きた。

　激しい閃光と轟音が駆け抜け、衝撃波が三人を叩く。

「ひゃっ」

「きゃあっ」

　耳を覆う二人の傍で、グエンが膝をついた。

　全身を襲う激しい虚脱感。

　水中にいるかのような、遅く鈍い感覚。

　両足は電源を落とされたように応答しない。

　まるで、周囲の闇が視界に溶け込んでくるように、視界が狭まっていく。

　抜き身の濡焔を杖代わりに地面に突き立て、なんとか倒れまいと踏みとどまる。

（こんなに力を使い切ったのは久しぶりだな……ここで気を失うと……まずい……）

「どうぞ、私の手を。立てますか？」

　柔らかな声と共に差し出された手。

　グエンは無意識にその手を取っていた。

「……？」

　闇に埋め尽くされようとしていた視界から、一気に帳が取り払われていく。

　虚脱感が薄れ、足に力が戻り、右手からは柔らかな温もりが伝わってきた。

　グエンは、突然の復調に困惑しながら立ち上がる。

「歩けそうですか？」

「あ、ああ。急に、調子が良くなってきた……？」

「良かった。真っ青な顔で心配しました」

　グエンはエリエラに右手を支えられながら、左手の濡焔を鞘に納めた。

「こうなると、一週間は意識が飛ぶのを覚悟してたんだが……ん」

　ライトを手にしたキトが、グエンの傍らに駆け寄ってきた。

　温もりを注がれたような手の持ち主、彼女の顔を、グエンは正面から見た。

　優しさを湛えた柔和な微笑み。

　その表情に、ほんの一瞬、心を奪われた。

（おっと……。とびきり良い女ってのは、男を癒す力がある……なわけないか……）

　心の中でそう嘯き、グエンは微笑み返す。

　その様子を見ていたキトが、そっとグエンの左側に立つ。

　そして、チラチラと二人の顔を見比べた。

　意図を察したエリエラが、優しく微笑みかける。

「キトさんも支えてくださるんですね。では、肩を貸して差し上げてはいかがでしょう？」

「う、うん！」

「助かるよ」

　頷くと、グエンはキトの右肩に左手を置いた。

「ありがとう。さて、念のためだ。二人とも、リクセンとやらの気配はするか？」

「いえ……何も聞こえません」

「うん、なんにも」

　二人の言葉を受け、グエンは静かに頷く。

　爆発のあった通路から光が差し込んできた。

　甲高いモーター音と、ゴム製のタイヤが石畳を踏みしめる音が近づいて来る。

　ほどなくして、脇にリクセンナイトの頭を抱えたヘビークラストが姿を現した。

　ライトの光量を下げ、三人前の正面に立つ。

　仁王立ちする巨体に、グエンは笑顔を向けた。

「よお、デラダンだったか。助かったよ」

「え！」

　グエンの言葉に、キトは跳ねるように驚いた。

　デラダンは頬横のスイッチを押し、漆黒のマスク部を開いた。

　露になったのは、デッキブラシのような顎髭。

「う、うっす」

「ひゃ、ひゃあ」

　咄嗟に手を離すと、キトはグエンの背中に隠れてしまった。

　デラダンは、バツの悪そうな顔で俯き地面を見つめ。

　やがて、意を決し顔を上げる。

　その場で両膝を着きリクセンナイトの頭を地面に置く。

　両腕を幅いっぱいに広げ、石畳に拳を突き立て頭を下げた。

「キト！　すまねえ！　許してくれと言える立場じゃねえが、許してくれ！」

「え、ええ……？」

　グエンの背から、キトが恐る恐る顔だけ出す。

　全身真っ黒の装甲に身を包んだ大男が、自分に深々と土下座していた。

　事情を知らぬエリエラは、口に手を当てて声もなく驚いている。

　キト自身も訳が分からず、答えを求めてグエンの顔を見上げた。

「えっと……ボ、ボク、どうすればいいの……？」

「これはキトが決めればいい」

「ボ、ボクが……？　え……で、でも……」

「デラダンはキトに悪いことをしたと反省して、キトに謝るためにここまで俺たちを追ってきたみたいだな」

「う、うん」

「で、結果的に俺たち三人を助けてくれた」

「……あ、そ、そっかあ……。じゃあ、許したげるのが、いい……？」

　キトはグエンの背に隠れたまま、顔色を窺うように見上げている。

　グエンは笑った。

「ははは、とはいえ、助けたのはたまたまだ。今は、許すか許さないかだけ答えればいいんじゃないか？　許さない、でも助けてくれてありがとうってのも、俺は間違っていないと思うぞ」

「あ、そっか……。んっと……。許さないとどうなるの？」

「キトの自由にしていんじゃないか？　その覚悟で首を差し出してるんだろ、こうして」

　グエンは左手で、軍刀【濡焔(ぬれほむら)】の柄を軽く叩いた。

「ただ、大の男が間違いを認めて、頭を下げに来る。俺は嫌いじゃないけどな」

「……う、うん……ちょっと、わかる……」

　この間、デラダンは頭を下げたまま指一本動かさない。

　キトは、石畳に兜を擦り付けた姿をじっと見つめていた。

　もう一度グエンの顔を見上げ、次にエリエラをちらりと見る。

　二人とも静かに微笑んでいた。

　キトは一度デラダンに視線を戻すと、グエンに隠れたまま小さな声で答えた。

「も、もうひどいことしないなら……許しても、いい……よ」

　デラダンは勢いよく顔を上げた。

　じっとキトの目を見つめ、腹の底から大声を張り上げる。

「ありがてえ！　もう二度と悪いことはしねえ！　約束だ！」

「ひ、ひゃあ……」

　そのあまりの大きな声に、キトは両目を瞑った。

　デラダンは兜を石畳に叩きつけ、再び頭を下げた。

　ガツンッと言う激突音と、石の破片が飛び散る音がした。

　デラダンはすぐに上体を起こすと、今度はグエンに向き直る。

「グエンのアニキ！　このデラダン！　アニキの心意気と強さに惚れやした！　どうか、あっしを弟分にしてくだせえ！　おねげえしやす！」

　再び石畳に頭突きするデラダン。

　その様子に、グエンは苦笑いを浮かべた。

「……アニキって俺を呼んでたのか？　まあ、断る理由もないが……そうだな、キトへの約束を果たせるならいいぞ」

「おおおお！　もちろんでさぁ！　さっすがアニキ！　器がでけえっす！」

　歓声と共に、デラダンは飛び跳ねるように立ち上がった。

　デラダンは２ｍを超す巨躯。

　それが今はヘビークラストに搭乗しているので、背丈は３ｍ近い。

　グエンは首を痛めそうになりながら、見上げた。

「男と男の、キトとの約束、守れよ」

「うおおおっす！　このデラダン、今の今をもって生まれ変わりやすぜ！」

「期待してるぜ」