1-45.橄欖の間
――橄欖石の間。
オリーブ色に輝く壁が、静寂の中で聳え立つ。
エリエラの重銀ランタンでは光が届かず、天井も回廊の奥行きも闇に隠されたまま。
彼女は橄欖石の壁へ灯りを向けた。
「まさか、この壁が全て橄欖石……？ 宝石でできた壁なんて信じられません」
半透明なオリーブ色の壁。
その内部には、壁銀の光沢を放つ拳大の塊が、星屑のように無数に埋まっている。
「壁から聞こえるかすかな声は……この塊から……いえ、足元……からも？」
壁に手を添え、ライトの明かりを足元に落とす。
彼女が立つ通路は、一抱えもある石が平らに敷き詰められている。
橄欖石の壁は、石の通路よりさらに下へ根を張るように伸びていた。
壁の中を透かす光が、等間隔に並んだ壁銀の塊を照らし出す。
その下には、壁の底と思われる黒い影が横たわっているだけ。
ふと、壁が小さく鳴った。
ガラスに亀裂が走るような音が、数度響いた。
「……迎えに？ 私をですか？ 貴方たちは一体……」
壁から手を離した瞬間、壁に異変が起きる。
すぐ傍に埋まっていた壁銀の塊が、周辺の橄欖石ごと地面にどろりと零れ落ちた。
「え？」
エリエラは目の前の光景に身を強張らせる。
冷たく硬質な壁が、湿った音を立てて崩れた。
石畳に落ちた塊は壁銀の塊を核に盛り上がり、何者かに成ろうと蠢いていた。
橄欖石を糧に生まれ落ちた鉱石生命体【リクセン】だ。
「宝石が生きて、どうして」
ベルトのダガーに手を添え、エリエラは一歩退く。
スライムのように蠢くオリーブ色のリクセンは、やがて彼女の背丈を超えた。
次第にそれが象ったのは、全身鎧に身を包んだ騎士の姿。
兜の後頭部から伸びた飾り羽は、本物の羽のようにしなやかに揺れている。
鎧騎士の造形は緻密に再現されているが、半透明のまま、壁銀の核が透けて見えた。
「異形の騎士……。私をどうしようというのです。お下がりなさい！」
エリエラはダガーを引き抜き構えた。
波打っていた肌表面が治まったリクセンナイトは、ゆっくりと右手を彼女に伸ばす。
――ぽとり。
リクセンナイトの奥で、何かが落ちる音がした。
音に肩を震わせたエリエラの背後、入口から石畳を叩く二つの足音が鳴り響いた。
瞬く間に接近したグエンがエリエラを追い越し、前方へ駆け抜けていく。
わずかに遅れて到着したキトは、彼女の前で急停止した。
「貴方がたは――」
「地下ダンジョンの奥に宝石モンスターか！ キト！ こいつがリクセンか！」
「そ、そう！ えと、えと、黄緑色っぽいから……ペリドットのリクセン！」
「宝石の塊とは景気がいいな！ 二人とも！ 近寄るなよ！」
駆け抜けたグエンは勢いそのまま、肩に担いだ抜き身の軍刀濡焔を振り下ろした。
両腕をかかげ盾にするリクセンナイト。
大上段からの一太刀が、橄欖石の両腕を砕く。
破片を散らし、クリアブルーの刀身が肩口へ深々とめり込んだ。
「ちっ！ 堅いな！ 両断するつもりだったが」
「わわ、ペ、ペリドットを斬っちゃった」
「オラッ！」
グエンはリクセンの胸を蹴り抜く。
斬られた肩口から、右肩ごと腕が脱落し砕けた。
グエンは濡焔を引き、腰だめに構える。
「止めだ！」
一閃。
胴を薙ぎ、リクセンナイトの胴を真っ二つにした。
切断された上半身が地面に落下する。
「……妙な手ごたえだな。それに」
落下したリクセンナイトの上半身は、一切砕けていない。
それどころか、上半身は手探りで地面を這いずりはじめ、立ったままの下半身の足首を掴んだ。
キトがかざしたハンドライトと、エリエラのもつランタンの光。
深い闇の中、その二つの光源だけではリクセンの細部を視認できない。
グエンは警戒を強める。
「キト！ もっと入口の方へ下がれ！」
「あ、あわわ」
ライトの照らす先、リクセンが自分の下半身によじ登っている。
恐ろしい光景を前に、キトは動けなかった。
「さあ、こちらへ。私と共に」
柔らかな声がキトを導く。
ダガーを手にしたエリエラがキトの手を引き、グエンとの距離を広げた。
「頼んだぞ！」
グエンは二人の安全を確認し、再び踏み出す。
その瞬間、奥からひときわ大きな人型リクセンが現れた。
２ｍを超えた巨躯のリクセンは、巨大な拳をグエンに向かって振り下ろす。
グエンは半身で躱しざま、濡焔で拳を切り上げた。
わずかに軌道のずれた拳が、轟音と共に石畳を粉砕する。
（腰の引けた一撃じゃ、傷もつかねえってか。さすが宝石だ）
石片が舞う中、リクセンは石畳から腕を抜き、そのままグエンに掴みかかる。
見越していたグエンは、迫りくる丸太のように太い二の腕を足場に、後方へ飛び退いた。
壁際に着地し、スキンヘッドのように丸いリクセンの頭部を睨みつける。
「ふう、ペリドットってのは宝石だろ。硬さで言えば鋼鉄以上のはずだ。なのに、なんでそんな柔軟に動けるんだ？ ったく、非常識なオリーブマンどもが」
間合いを開けて、一息つく。
（エンブラの白騎士に、さっきのゴロツキ。まだまだガス欠とまではいかないが、思いのほか炎を使いすぎたか……）
巨躯のリクセンの背後で、さきほどのリクセンナイトが立ち上がった。
両断した上半身と下半身は繋がり、切断し砕けたはずの腕は蠢き再生中だ。
グエンは大きくため息をついた。
「火力は節約しときたいんだが、そうも言ってられないな」
