1-32.大隧道へ
正午前、空は快晴。
グエンは小さな相棒オライオンと、犬型亜獣人の少年キトを大型モービル【グランディア】に乗せ、三番道路を走行していた。
グエンがクエスタ正規隊員として登録されたおかげで、バスに乗ったまま内輪の外へ出るにもトラブルはなくスムーズだった。商業区に停めたモービルを回収し、再び内輪地区へ入り、今は大隧道へ向けて三番道路を走っている。
暖かな風がコームオーバーの赤髪をなびかせる。
燦燦たる陽光に照らされた白雲が、サングラスのレンズの中を流れていた。
やがて正面に、巨大なトンネルが姿を現す。
サングラス越しの黒みがかった視界の先には、片側三車線、計六車線の道路を吐き出すように【大隧道】が大口を開けていた。
「ほう。これが、大隧道とやらか。でかいなあ」
グエンはモービルのハンドルを握りながら呟く。
大隧道の背後には、平均標高五千ｍを超える守護山脈が地平の彼方まで連なっている。
グエンの座る運転手シートの真後ろ、縦一直線に並ぶシートの中間にはキトが座っていた。ぶかぶかのヘルメットの角度を直しながら、グエンの肩越しに大隧道を見つめている。シートを跨ぐ両足の間には、オライオンがちょこんと座っていた。
古びたゴーグルの奥で、栗色の瞳が不安げに泳ぐ。
「だ、大丈夫かなあ……」
不安に押し出された言葉が、つい口から洩れる。だが、八十㎞ほどで走行するモービルの風切り音は大きく、小さな声などあっという間にかき消されてしまう。
グエンが叫ぶ。
「キト！ このまま大隧道に入るぞ！」
「う、うん」
肩越しに見える黒いヘルメットが、バックミラーの中で上下する。
キトの返答を確認し、グエンはグリップを回す。
グランディアの空気を震わせる重低音が路面を叩き、重い車体を滑らかに加速させた。
「……が、外輪のボクがいても……大丈夫、かなあ……うう……」
「ウォン！」
強風の中、オライオンはひと吠えするとキトの前から跳びあがり、運転中のグエンの背中をするりとよじ登って、その左肩に座る。
白く柔らかな毛並みが強風に激しくなびいた。
グエンはハンドルから左手を離し、相棒の鼻先を撫でる。
「お前はさすがに身軽だな。キトとの会話を繋いでくれると助かるんだが」
グエンの耳にキトの言葉は届いていなかった。
声の切れ端程度は風音に交じって聞こえているが、何を話しているのかまではわからない。オライオンだけを相手にしていた時にはなかった、同乗者と言葉を交わせない不便さを感じる。
（モービルで移動するなら、インカムがいるな。クエスタの支給品に無いか聞いてみるか。キトの小さな声じゃ何を言ってるか、わかんないからなあ）
高さ三〇〇ｍを超す大隧道は、接近するほど巨大さを増していく。
やがてグランディアがその大口へ飛び込む。あまりに広大な空間のせいか、重い鼓動音のほとんどは反響せず、巨大な蛇に飲み込まれるように吸い込まれていった。
トンネル壁面には照明が規則的に並び、ひたすらまっすぐ伸びた六車線の道路が、合わせ鏡に映る無限鏡像を思わせる。
「異世界に続くと言われたら、信じてしまいそうな光景だな」
広大な大隧道を照らす無数の照明が壁面を流れ、風を切るグランディアの黒いボディに映り込んでは、流星群のように煌めいていた。
大隧道内を走ること１０分弱。
変わらぬ景色に飽きたオライオンは、ねぐらに戻って寝てしまった。
走行中にすれ違う車両は、そのほとんどが採掘した鉱石を満載に積んだダンプだった。荷台には青みを帯びた白い重銀らしきものは見当たらず、副産物として掘り出された鉱石だろう。
他には、グエン達のように少人数で移動するモービルと、クエスタ隊員の為に定期運行されているバス。
どれもが内から外へ向かう車両で、外部から内部へ移動する車両は極端に少ない。
変わらず規則的に配置された壁面の照明が視界を流れていく。変化と言えば、時折、壁面側に設けられた非常口扉が現れるくらいだ。
ふと、進路上から強い光が差した。
「サングラス越しでも眩しいじゃねえか。なんだ、あれは」
明らかに走行を妨害する意図を感じる光を浴び、グエンの眉間に皺が寄る。
グエンの肩越しに前方を見ていたキトも目を細めた。
三〇〇ｍ、二〇〇ｍと距離を縮めるにつれて、光源の正体が明らかになる。
前方には三台のモービルが逆走する向きでこちらを向き、ハイビームを浴びせながら右側三車線を塞いでいた。
細目で凝視していたキトが、はっとして声を上げる。
「グ、グエンさん。止まっちゃダメ」
キトの小さな声は風音にかき消される。
三台のモービルの手前には蛇腹状のバリケードが展開され、三車線を封鎖していた。
誘導灯の類はない。こちらの視界を奪うハイビームといい、グエンには悪意ある封鎖としか思えなかった。
「なかなか挑発的だな、こいつら。反対車線に出て迂回もできるが……ま、止まってみるか」
「外輪狩りだ……ボクがいるから……」
「外輪狩り？」
速度を緩めたおかげで、小さく震えるキトの声が聞こえた。
グエンはブレーキをゆっくりと握り、バリケードの一ｍ手前でモービルを停車させた。
アイドリング状態のモービルにまたがったまま、声を張り上げる。
「ご丁寧に足元照らしてくれてありがとよ！ で、お前ら！ 俺たちに何の用だ！」
精悍なグエンの声が大隧道に響いた。
道路を塞ぐ三台のモービルが一斉にライトを消す。
大型のモービルを中央に据え、その両脇には中型のモービル。それぞれに運転手が跨っている。
三台とも同じカラーリング。黒色をベースに、フロントカウルとフェンダー、シートカウルにはエメラルドグリーンの差色。荒いブロックパターンのタイヤまで揃っていた。
最初に、中央のひときわ大きな車両に跨っていたスキンヘッドの大男がモービルから降りる。
「おうおう！ 待ってたぜ！ このデラダン様がお出迎えしてやるぜ！」
デラダンと名乗る男の声は野太く低い。身長は二メートルを優に超え、クエスタ隊員の制服であるカーキ色のフライトジャケットの上からでも、分厚い胸板と隆起した肩、丸太のような腕の筋肉が圧倒的な存在感を放っている。ベージュ色のズボンにも、はち切れんばかりの大腿四頭筋の陰影がくっきりと浮かんでいた。
スキンヘッドにはハートを模した刺青が施され、口と顎にはデッキブラシのような髭がびっしりと生えている。
続いて両脇のモービルから、デラダンの舎弟らしき双子の兄妹、ジアとユイークが降りた。
まず口を開いたのは、妹のユイーク。
無造作に縛った栗毛のサイドテールは腰まで届き、大きな青いゴーグルをかけている。白衣をコート代わりに羽織り、その下はへそ出しの黒い短いハーフトップと、黒いショートパンツ姿。
「今なら周囲に車両なーし。クリアー！」
「ほ、ほんと～？ だ、だいじょぶかな～……いやだな～……」
兄のジアは、ユイークの体に隠れるように様子を窺う。
栗毛の前髪が大きく垂れ、目はおろか鼻先まで隠れていた。着ている灰色の作業着はぶかぶかで、明らかにサイズが合っていない。腰のツールベルトには大量の工具が刺さっている。
ユイークは背後の兄へ文句をぶつける。
「まーた、ウジウジジアのぼやきがはじまった。天才のあたしがサポートするんだから、大丈夫に決まってるってーのにさ！」
二人とも十六歳という年齢相応な顔立ちに華奢な体つきは共通しているが、前髪で目を隠したジアと、腹見せファッションにピアスだらけのユイークとでは、外見、性格ともに正反対だ。
ユイークはゴーグルのレンズディスプレイへ視線を戻す。次々と流れるテキスト形式の情報を目で追いながら、レンズ越しに映るグエンの愛機、グランディアを解析していた。
初めて見る解析結果に、気だるそうな声を漏らす。
「はあ？ 何あのモービル……完全にオフラインって、どうなってんの？ 骨董品？」
