1-30.大衆酒場 炙り酒
バナーバルには、計六本の主幹道路がある。
数えで一番から六番までの道は、内輪と称される中央区を貫き、環状擁壁を越えて、外側にある商業地区や外輪地区にまで伸びていく。
六本あるうちの一本、３番線道路だけは他の道路とは毛色が違った。
３番線道路の行きつく先は、現在のバナーバルにおける生命線、大隧道だ。
クエスタ本部を起点に３番線道路をひた走ると、高さ200ｍのクエスタ本部さえすっぽり呑み込むほどの巨穴――通称『大隧道』が口を開けている。
３番線道路の循環バスは、クエスタ本部から出発し、大隧道の中へ入ると、大隧道内部にある経済的拠点ノマドベースまでを往復していた。
エリエラはクエスタ本部で隊員登録を済ませ、３番線循環バスでノマドベースへ来ていた。
ノマドベース内の建物は、ほぼ白一色で統一されていた。大隧道内の巨大な空間に、組み立て式の簡易建築が並び、小さな白い街並みを形成している。
親切な車掌に『食事と情報が欲しいなら、炙り酒だよ。白い大鷲が目印だ』という助言を得て、大衆酒場『炙り酒』の店前までたどり着いたところだ。
歩道のど真ん中に立つ立派な石柱の天辺に、羽根を畳んだ純白の大鷲像が立っていた。
猛禽類特有の眼光で全方位に睨みをきかせ、石柱に食い込ませた大きなかぎ爪は今にも動き出しそうだった。
エリエラは石柱と大鷲の場違いな立派さに見惚れる。
白いブラウスに、原色豊かな色鮮やかなスカートを履いたどこか異国を思わせる彼女の姿は、はたから見ると石像の意匠と相まって、遠い国のワンシーンを切り抜いたようだ。
ゆったりとした柔らかな声で彼女は言う。
「なんて荘厳な大鷲でしょうか。本当に大きいですね」
石柱の太さはドラム缶ほどもあり、高さは大鷲を入れて５ｍ以上もあった。
通路のど真ん中にある大鷲の石柱には、植物のツタに似た装飾が施され、神殿の柱を思わせる威厳がありつつ、どこか瀟洒な印象もあった。
石柱の前から右手を見れば、無骨な店構えの大衆酒場『炙り酒』があった。
吊るされた干し肉のカーテンに、入口に建てられた松明のかがり火。
パチパチと薪の爆ぜる音と、火に揺れた干し肉の姿に彼女は二の足を踏む。
「少し怖いですね。……どういたしましょう」
大鷲の石像をちらりと見上げるエリエラ。
艶やかな黒髪に編み込まれたジュエルチェーンが揺れ、シャラシャラと小気味いい音を立てる。
「……こんなことで立ち止まっていてはいけないわ、エリー。頑張りましょう。あの大鷲の力強さを見習って」
エリエラは柔らかな声で呟きうなずくと、スカートの上から太ももをパンパンと叩いて自らを奮起する。
意を決して、エリエラは干し肉カーテンの間をすり抜けて店内へ入った。
炙り酒の中は、中央に厨房があり、厨房を取り囲むようにカウンター席があった。
長方形の敷地に１００席ほどの収容数があるが、食事時間ではない今はまばらに客がいるだけ。
淡いオレンジ色の間接照明が照らす室内は、塩気と香辛料の効いた香ばしいソースの焼ける匂いと、長年をかけて滲み込んだ肉の香りで充満していた。
「ん、なんて強い香りなんでしょう……」
馴染みのない強い刺激を鼻孔に感じ、反射的に鼻を手で覆った。
しかし、この行為が失礼にあたるかもしれないと考えてすぐに手を離す。
店内では、白髪で白い口髭を蓄えたマスターが、白いバンダナを頭に巻いてテーブルを拭いていた。
彼はエリエラの姿に気が付くと、彼女の黒真珠のように美しい瞳が映えるその美貌と、たおやかなたち姿に一瞬見とれてしまった。
すぐに我に返ったマスターは、通常の客と同じようにエリエラに声をかけた。
「いらっしゃい。お嬢さん、お食事ですか？ お好きな席にどうぞ」
「ありがとう。お食事と、こちらは初めてですので、お話を伺えたらと」
微笑み会釈する彼女に、マスターも笑顔で会釈を返した。
掃除の手を止め、バンダナを外しがてらカウンターの内側へ移動していく。
白髪を後頭部で短く纏めると、手早く手を洗う。
エリエラはマスターのいるカウンター席へ腰を下ろした。
「メニューをどうぞ。初めてなら、まずはバナーチがおすすめですよ」
水の入ったグラスを置いたマスターに、会釈するエリエラ。
「バナーチというのはなんでしょう？ 食べ物かしら」
「バナーチはバナーバルの名物だよ。あらびきソーセージと塩漬け肉のスライスを、豆にトマトとひき肉の辛～いソースをたっぷりつけて、甘みのある小麦と玉子の生地で巻いて食べる！」
マスターは棒状のものを掴んで、豪快に噛みちぎる仕草をして見せた。
エリエラは彼の行動に、口元に手を当てて驚く。
「まあ、それは面白そう。辛いのは少し怖いですが……せっかくですので、一つお願いしますね」
「はい、かしこましました。勇気あるお嬢さんに、丹精込めたバナーチをお出ししましょう」
白い髭を蓄えた口元を綻ばせ、マスターは意気揚々と答える。
調理場に入りバナーチを作り始めるマスターを、エリエラは上機嫌で眺めた。
マスターはブラックコーヒーの入ったカップをエリエラの前へ置く。
カップから立ち上る香りを楽しみ、食後のコーヒーを味わうとエリエラはほっと一息ついた。
「ありがどう。良い香り」
「満足してもらえたようで何よりだよ。それで、エリエラさんは何か目的があってここへ来たのかな。いやなに、貴方のような品の良い方が、現場仕事の多い隊員志望というのは珍しくて」
エリエラの襟元に光る銀のエンブレムを見て、マスターは物珍しげだ。
「もちろん、言いたくないことは言わなくて結構。皆それぞれ、事情はあるから。むしろ、私に聞きたいことがあればなんでも聞いておくれ」
コーヒーカップを両手で包み、エリエラはマスターの目をじっと見た。
これから話す内容を信じて貰えるとは思えないが、彼女は自身に目覚めたばかりの力と、その意味をどうしても解き明かしたかった。
コーヒーカップから伝わる温もりを頼りに、エリエラは言葉を吐き出す。
「こんな話を……信じていただけるかはわかりませんが、わたくしは、人には聞こえない声が聞こえます。正体はわかりませんし、なぜわたくしに聞こえるのかもわかりません。大隧道の奥から聞こえる声に呼ばれて、わたくしはここへ来ました」
