1-22.クエスタ本部 炎の採用面接①
ヒッジスがボールペンのノック棒を押す。
カチリと音がなると、すかさずグエンの後ろに立つ隊員が、腰のベルトからスタンロッドを抜いて空中を振る。スタンロッドの伸展した部分に青白い電流がほとばしった。
もう一人の隊員は、ライフルを構えグエンの真横に立つ。
隊員達の動きとほぼ同時に、グエンの左頬に火焔紋様が浮かび上がり、体を炎が包んだ。
ヒッジスはグエンの火を目の当たりにして息を飲む。
「報告では聞いていたが、炎とは……」
「俺はこんな所で止まるつもりはない。有意義かどうか、少し見せてやろう」
入口の扉が開け放たれ、８人の隊員がなだれ込んでくる。
グエンのベルト、左腰に吊ってある軍刀『濡焔』が突如、拘束具と共に炎上した。
「あっつ！」
ライフルを構え、グエンの側面に立っていた隊員は、あまりの高熱にさらされ、たまらず身じろいだ。
突入した隊員たちも、天井まで立ち上る炎に気圧される。
グエンは隊員たちの一瞬の隙を見逃さなかった。
椅子から立ち上がりざまに軍刀をつかみ引き抜くと、振り向き、右後ろの隊員が握るスタンロッドを切断した。
グエンは軍刀を握ったまま身を翻し、黒檀のテーブルへ飛び乗ると、ヒッジスの正面に座禅を組むように座る。
ヒッジスの首元にぴたりと刃が添えられた。
入口から入ってきた隊員達はグエンを取り囲もうと迫っていたが、ヒッジスの首元にあてられた刀を見て黒檀のテーブル約二メートル手前で急停止を余儀なくされる。
肌に触れてはいないとは言え、首元近くにかざされた灼熱の刃にヒッジスの表情が歪む。
スタンロッドを切り落とされた兵士、手元を見れば柄を握るグローブの生地がかすかに切り取られ肌が露出していた。
指の皮一枚をかすめた斬撃に肝を冷やす。
「いまの一瞬で……なんて奴だ」
出鼻を挫かれ動けぬ隊員達を前に、ヒッジスはこわばった表情でテーブルの上に転がるスタンロッドの先端を横目で見た。
ヒッジスの横に座るユイナが、慌ててグエンをなだめる。
「れ、冷静になってください。グエンさん。こんなことをしてはご自身の不利益になります」
黒檀のテーブル上に座すグエンは、ゆらめく熱気を纏い、室内の人間全てを舐めるように眺めると、静かに笑う。
「俺は冷静だよ。まだティータイムだ。ただ、俺がその気なら、この部屋を炎で満たしてオーブンのようにできる。皆様方、お揃いのところ申し訳ないが一網打尽だ」
「報告は受けていたが……これは、もしや祖式構文……？ 君はトルリクの祖人かね？」
「悪いがそっちは専門外だ。俺のは祖式構文とやらを必要としない」
グエンは自身の左頬に現れている火焔文様を、左人差し指で一撫ですると、軍刀をヒッジスから遠ざけ、彼の前に置かれたシフォンケーキの上にかざした。
ケーキに触れる直前で止まり、輝きを増す紅蓮の刃。
ジュウッと音を立てて、砂糖をたっぷり含んだ純白のアイシングが焦げ、芳ばしい香りを漂わせた。
煌々と紅蓮に染まっていた刀身が鎮まり、熱は消え澄んだ蒼氷色に変わり行く。
一変して冷たい表情を見せるグエンの愛刀に、ヒッジスは目を丸くした。
「まるでクリスタルの……クリアブルーの刀……？ まさか、重銀結晶の！ これを持つのは、いや、あり得るはずがない……。君はそんなものをいつどこで手に入れたのかね？」
「さすが重銀産地のお偉いさんだ、よくこれが重銀結晶だと見抜いた。が、出処は言えないな。そういう込み入った話は、酒でも酌み交わしながらじゃないとなあ」
「……刃を向けたが、交渉の余地はまだあると考えていいのかな」
グエンは軍刀を鞘に納める。
その動きを見て８人の隊員が踏み出そうとしたが、室内の異変に気が付き慌てて足を止めた。
隊員の１人が声を漏らす。
「なんだ、この赤い光は……」
部屋中に火の粉のような粉塵が漂う。
室温は上昇し、まるでサウナのようだった。
「一網打尽だって言ったろ？ 下手に動くなよ。布ずれの静電気でも引火すればドカンだ」
手のひらを上に広げ、グエンは爆発のジェスチャーをして見せた。
彼の一言に、室内の全員が身じろぎすらできずに固まる。
「とまあ、俺はこの場の全員を瞬きする間に丸焦げにできる。さあ、どうする？」
「エンブラに君を引き渡さず、無罪放免にしろ、ということかね？」
「悪いな。それだけじゃ足りない」
「……何が欲しいのかね？」
「大隧道の通行許可が欲しい」
「大隧道の？ 禁足地への立ち入りを言っているのかね？」
「ああ、そうだ。バナーバルが世界樹所縁の街というのは、なにもあんな観光客向けのでかい盆栽だけじゃないだろ？ 世界樹のある禁足地へ繋がる道、それを通りたい」
「……禁足地への立ち入りは、特務隊員以上に限定されている」
「そういう部分の交渉を、今、している」
「仮に通れたとして、その選択は利口とは言えないのではないかな」
「と、言うと？」
「禁足地は、そのほとんどが人類未踏の地だ。入ったはいいが、補給もなく一人でどうやって進むというのか」
「痛いところを突くなあ」
グエンは言葉とは裏腹に笑って答えた。
その表情を見て取り、ヒッジスはグエンの腹の内を察した。
「グエン君、仕事を引き受ける気はないかね？ 私は君の力を見くびっていた。王族を殺せるかはわからないが、君にこそやってもらいたい仕事がある」
「無罪放免、通行許可と恒久的な支援でも貰えるのかな？」
「条件によっては前向きに検討しよう」
「検討だけで終わるなら、今ここで丸焦げにしてやるが」
「……約束しよう。こちらのすべての要求をかなえて貰えれば、通行を許可し、必要な期間の支援をしよう」
「聞こうか」
うだるような暑さの室内。
額に汗が滲むヒッジスの声は堂々としたものだった。
ユイナや他の隊員は、空中に舞う火の粉が誘爆する恐怖に晒されながらも、ヒッジスの怯まぬ対応にかろうじて平静を保っていられた。
「……墨影のアズレイが、エンブラからバナーバルへ派遣されたという情報がある」
どよめく治安維持部隊の面々。
ユイナも声は出さなかったが、表情に緊張が走った。
グエンは一人表情を変えないまま、ヒッジスの言葉を吟味する。
（……アズレイってのは誰だ？ エンブラ絡み……で、よほどのビッグネームか。なんせ、俺の情報は５０年前の代物だからな。知らないこともあるか）
グエンはあぐらをかいた膝に肘を立て、頬杖をつく。
「アズレイを殺せと？」
「私が望むのは、バナーバルの平穏だ。退ければそれでいい。本件の脅威を取り去ってくれれば、無罪放免としよう」
「通行許可と支援は別か。つまり、まだ要求があるのか。で？」
「ある女性をエンブラから守ってほしい。君が一度救った、エリエラという女性だ」
ヒッジスの言葉に、グエンは眉を顰める。
警護の条件に最も驚いたのは、ヒッジスの横に座るユイナだった。
エリエラの素性を知るユイナは困惑したが、ヒッジスの揺るがぬ態度を目の当たりにし、口をつぐみ事態を見守ることにした。
「彼女の警護の間は、クエスタ隊員として活動することを許可しよう」
「なるほど、それで隊員として活動できる、支援もすると」
「クエスタ隊員としての職務規定と照らし合わせ、公平な支援をする」
「公平ね。ケチ臭くなってきたな」
「試用期間を設けず、正規隊員として迎えるのは十分特別待遇だよ」
「話が小さくなってきたが、あと一つは？」
「特務隊員以上になれば、通行を許可しよう」
「ん？ それは規定通りの条件じゃないのか？」
「そんなことはない。聖域である禁足地への通行は、特務隊員という実績の証明、さらには役員以上の推薦が必要だ。この推薦が非常に厄介でね。役員以上とは言うが、現在、推薦できる役員は、私とローガー会長の二人だけだ。そして、会長はスクアミナ教会派だ。聖域である禁足地への通行に断固反対しているどころか、門の破壊と閉鎖を主張している。その推薦を、私が引き受けよう。君は実績を積むだけでいい」
「実績ね。何をするか知らないが、条件次第だ」
「何に対する条件だね？」
「エンブラに対し、いついかなる時も戦闘の自由をもらおう。そうすれば、隊員としてエリエラという人も、このバナーバルの人間も守ってやる」
「……よかろう。だが、エンブラ以外に関しては、職務規定を全うし、一般の隊員として我々の指揮に従ってもらう。逸脱するようであれば、部隊を動かし制圧する」
揺るがず毅然とした彼の言葉を、グエンは信じることにした。
「わかった。それなら、俺はクエスタという組織を利用させてもらう」
「心強い。交渉は成立だ」
グエンは胡坐をかいた状態から、手だけで体を持ち上げて腰を浮かせると、一息で黒壇のテーブルから床に飛び降りた。
グエンの不自然な動きにわずかに首を傾げるユイナだったが、部屋の室温が下がり漂う火の粉が消えた事に気付き、その安堵から小さな疑問は消えてしまった。
熱気と共に緊張が解けると、すっかり涼しくなった室内にひとときの静寂が訪れた。
上長のヒッジスへ指示を仰ぐように、無言の隊員達の視線が集まる。
ヒッジスは安堵のため息をつくと、途中で乗り込んできた８人の隊員達に指示を出す。
「……ふう、もう大丈夫だ。下がってくれていい。皆、通常の職務に戻ってくれ」
『はっ！』
指示を受けた隊員たちは一糸乱れぬ動きで部屋を立ち去った。
彼らが去ったあと、ヒッジスは残った二人の隊員にも同様に指示を出す。
「君たちも戻ってくれ。あとは私とユイナ君が対応する」
『了解しました！』
クエスタ本部の入り口から同行していた二人の隊員も部屋を後にする。
本部長室には、グエンとユイナ、ヒッジスの三人だけになった。
隊員が締めた扉を眺めながら、グエンは立ったままどちらともなく訊ねる。
「さあ、まずは何をすればいい？ エンブラ兵を蹴散らすか、それとも、ケーキと紅茶の食器でも返却してこようか。どちらにしても、これがクエスタでの初仕事だ」
先ほどとは打って変わり、グエンの物言いは柔らかだった。
彼の左頬に浮かんだ火焔文様も今は消えている。
ヒッジスは椅子に深く腰掛け、隣に座るユイナに微笑みかける。
「せっかくだ。彼に片づけを頼もう。なに、来た時に乗ったエレベーターで二階に降りれば、カフェはすぐ目の前だ。簡単な仕事だよ。ユイナ君、どうかね？」
「え？ は、はい。私は異論ございませんが……」
「その後はグエン君の隊員登録を進めてくれ。諸々の承認はすぐに進めておく」
「かしこまりました。……で、では」
「彼に食器を渡したら、少し残ってくれ。今後の確認をしたい」
「はい。そ、それでは、グエンさんこちらをお願いします。返却された後は、１階ホールでおまちください。すぐに向かいます」
「ＯＫ。まかせてくれ。あのでかすぎる銅像でも磨いているよ」
黒檀のテーブルに並べられた食器を片付け始めるユイナ。
彼女に合わせて、一緒に食器を集め始めるグエンに、ヒッジスは注文をつけた。
「ああ、せっかくのケーキだ。私の皿はあとで返しておくから、そのままで」
一切れのシフォンケーキがヒッジスの皿に残っていた。
焦げ目のついたシフォンケーキを見てグエンは微笑む。
「了解」
「あ、最後に一つ聞かせてほしい」
「ここまで話したんだ、ついでになんでもどうぞ」
「バナーバルに来た理由は、旅する理由か。それは二つあると言ったね。一つはエンブラを亡ぼすと。では、もう一つは？」
「ああ、それか。過去を変えることだ」
「過去？」
「ゴカ殲滅戦を無かったことにする。俺は、過去に行って、あの惨劇を防ぎたいんだよ」
「過去へ……それが禁足地と関係あるのかね？」
「ゴカには古い言い伝えがあってね。鏡面街という時の狭間の世界では、時間を遡って過去に行くこともできる、と。世界樹の根に、鏡面街はある」
「それは、ただの言い伝えではないのかね？」
「実在する。手から炎が出る人間がいるぐらいだ。それくらいあってもおかしくないさ。俺は命をかける程度には信じているよ」
「……私の勉強不足のようだ。少し、調べておこう」
「じゃあ、俺はこれで」
食器をトレイに乗せると、グエンは２階のカフェを目指して部屋を出ていった。
