世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-5.外境ゲート③ 制裁

　無礼な同僚の行動に驚いたイオルは、手にしていた端末を地面に落としてしまった。

　硬い音が石畳に響く。

　ガングーはうすら笑みを浮かべ、走り去るモービルの後ろ姿をじっと見ていた。

「……ほらな、やっぱりあいつ、俺にはびびって何も言わねえんだ」

「ふう。聞こえなかっただけですよ。……あの目つき、たぶん普通の人じゃないですよ」

「ただもんじゃねえってか？　へっ」

　ガングーは鼻で笑った。

　イオルはずれた眼鏡を中指で押し上げ、落とした端末へと手を伸ばす。

　その瞬間だった。

　低く唸るようなエンジン音が、耳を打った。

　続けざまに、外境ゲートの向こう側から、けたたましいスキール音が鳴り響く。

　モービルが急加速し、後輪をパワースライドさせる。

　タイヤと石畳が擦れ合い、白煙が一気に噴き上がった。

　一瞬のうちにＵターンを決めたモービルが、外境ゲートの隙間から飛び出してくる。

　イオルは思わず身をすくめた。

　胸をよぎった最悪の予感が、音を立てて現実へと転がり出てくる。

　一方でガングーは、小馬鹿にした笑みを崩さない。

　事態を楽しんでいる節すらあった。

「運転はうまいじゃねえか、グエンのやつ」

　重低音を轟かせ、白煙を引きずるように突入したモービルに気づき、外境ゲートの中二階で警戒中だった隊員たちがざわめき立つ。

「おい、なんだ？　あれ？」

「またガングーの悪ノリだよ。聞こえたろ、さっきの挑発」

「多少腕っぷしが強いからな、すぐ調子に乗るんだよ」

　騒ぎの張本人であるガングーは、仁王立ちのままグエンを待ち構えた。

　しかし、その余裕は一瞬で砕かれる。

　あっという間に戻ってきたグエンは、モービルごとガングーへ突っ込んだ。

「お！　おいおい！　待て待て！　待てって！」

　ガングーは真横に跳び、加速したまま突進してくるモービルを紙一重でかわす。

　地面に転がり、慌てて体を起こしながら怒鳴り散らした。

「あぶねえじゃねえか！　調子に乗んじゃねえぞ！　グエン！」

　グエンは、ガングーが立っていた場所を通過すると同時に急制動をかけた。

　車体が振られ、後輪が悲鳴を上げる。

　パワースライドで反転し、そのまま間を置かず再加速――再びガングーへ突っ込む。

「ふざけんなって！」

　地面を這うように横っ飛びするガングー。

　だが、モービルは速度を落とし、彼の目前でぴたりと停車した。

　その無様な姿に、ゲート上から笑い声が弾ける。

「ぶはは！　なに転がって跳ね回ってんだ！」

「元気なイモムシだな！　ははは！」

「う！　うるせええ！　いいから黙ってろってんだよ！」

　立ち上がりながら、ガングーはゲート上へ向かって怒鳴り散らす。

　顔を真っ赤にし、怒りをぶちまけようと振り向いた、その瞬間。

　グエンが、すでに目の前に立っていた。

　サングラス越しの視線が、静かに突き刺さる。

「エンブラの犬だと？　もう一度言ってみろ」

「何回でもいってやるよ！　このエンブラの犬っあがぁ！」

　言葉が終わる前に、

　グエンの拳が、躊躇なくガングーの顎を打ち抜いた。

　脳を揺さぶられ、ガングーの巨体が膝から崩れ落ちる。

　だが、グエンは自慢のオールバックを鷲掴みにし、無理やり立たせた。

「あが、あががが」

　脳震盪と顎の激痛、引き千切られそうな頭皮の痛み。

　ガングーは言葉にならない呻き声を漏らす。

　グエンは左手でその頭を支えたまま、右手で自らの身分証を取り出した。

「よく聞こえないな。こうすりゃ、ピッと音ぐらい出るのか？　俺の素性に文句があるんだろ？　おい」

　身分証が、顎の割れ目に押し当てられる。

「で、もう一度言ってみろ。さっきの言葉を。エンブラの犬だと？」

　グエンのこめかみに血管が浮かび上がり、左の首筋から左目にかけて、燃えるような火焔紋様が滲み出す。

　紅い髪が、熱に煽られた炎のように揺れた。

　その異変に、イオルが蒼白になって駆け寄る。

「も！　申し訳ありません！　悪ふざけが過ぎました！　これ以上は……！」

「そこまでにしておけ！」

　ゲート上からも制止の声が飛ぶ。

　中二階にいた四人の隊員が銃口を向け、狙いを定めた。

　グエンはイオルを横目で一瞥する。

「イオルさんだったかな。あなたには怒っていない。ただ、こいつは俺を怒らせる目的でやったんだ。なあ、ケツアゴのガキンチョ」

　オールバックを掴んでいた手が離れる。

　支えを失ったガングーは、その場に力なくしゃがみ込んだ。

　身分証を胸ポケットにしまい、グエンはゲート上の隊員たちに言う。

「売られたケンカを買っただけだ！　それとも何か！？　治安維持部隊とやらは、ケツを拭いてくれるお仲間がいないとケンカ一つできないのか！」

　銃のサイト越しにグエンを見据えていた四人のうち、額にシミのある男性隊員が軽く口笛を吹き、肩の力を抜くようにして狙いを外した。

　ほかの隊員は、まだ銃口を覗いたままだ。

「言うねえ。確かに、外野が口出すことじゃねえや」

「いいのか？　あんなに暴れさせて」

「外野に銃で撃たせるケンカなんてあるかよ。なあ？」

「……ま、日ごろの行いのせいか」

「そういうことさ」

　最初に口笛を吹いた隊員が、声を張り上げる。

「剣は抜くなよ！　抜けば撃つ！」

　グエンはゲート上の隊員と視線を合わせ、小さく頷いた。

　それに応えるように、隊員もわずかに顎を引き、銃を下ろす。

　状況を飲み込んだイオルは、息を殺すようにしてゆっくりと後退した。

　へたり込むガングーを、グエンは見下ろす。

「さっきの言葉を取り消せばそれでいい。どうする？」

「わ……悪かったよ。……取り消す」

　ガングーは肩を震わせ、うつむいたまま答えた。

　その巨体から漏れ出た、か細い声はグエンにだけ届く。

「……ならいい」

　静かに言い捨て、グエンは踵を返して歩き出す。

　イオルも、ゲート上の隊員たちも、その背中を見守っていた。

　――次の瞬間。

　回復したガングーが、おもむろに立ち上がる。

　背を向けたグエンの死角から、無言で殴りかかった。

「あ！」

　思わず声を上げたイオルに、グエンが振り向く。

　その顔からは、すでに火焔紋様は消えていた。

「そうだ。イオルさん、最後に頼まれてくれ」

　上体を反らして迫る拳を躱す。

　踏み込みと同時に、体重を乗せた掌底が、正面から顎を撃ち抜いた。

「あがっ！」

　脳を揺さぶられ、ガングーはよろめき、よたよたと後退した。

　千鳥足で倒れ込む体を、イオルが慌てて受け止める。

　グエンは、少しずれたサングラスの位置を直した。

「そのケツアゴ君の介抱をよろしく」

　意識を失い、完全に伸びきったガングーを見て、イオルは深く息をついた。

「はあ……まったく世話のやける」

　脱力しきった体を地面に座らせ、イオルは顔を上げる。

「あの、このタイミングで言う事ではありませんが、クエスタへの入隊をおすすめします。今、クエスタにはエンブラの脅威が迫っているので、ぜひ」

　グエンはモービルのグリップを回し、エンジンの音を確かめる。

　そして、車体に固定された黒拵えの刀を、軽く叩いた。

「ちょうどいい。エンブラは見かけ次第叩き斬る。その時は、目を瞑ってくれよ」

　イオルに小さく手を挙げ、クラッチをつなぐ。

　スロットルを回すと、大排気量エンジンが鼓動音を弾ませた。

　排気が地面の砂埃を巻き上げ、モービルはゆったりと加速する。

　そのまま、グエンは外境ゲートを後にした。

「いやあ、いいもん見たぜ」

「こりゃガングーのやつ荒れるだろうな。はははっ」

「しかし、あのグエンってやつ、やるな」

　ゲート上の隊員たちは、一連の見世物の出来栄えに満足し、ガングーを見下ろして笑った。

　一方でイオルは、笑いものになった同僚を肩で支え、詰め所へと戻っていく。

　再び回転灯が灯り、ブザー音が場を満たす。

　その音に押されるように、外境ゲートは静かに閉じられた。