0-27.死別②
岩床に頬をつけたゲン爺は、黒井戸小祠へと手を伸ばし、かすれた声で乞うた。
「銀嚢さまぁ……お側にお仕えしとうて……七十年普請しました。やっとそちらへ……行けますじゃ……」
ゲン爺は、カガミを抱いて泣くコテツを一瞥し、黒井戸小祠へ両手を合わせた。
「けんど……お頼み、申します。……わしゃあここで朽ちてもええで……お側へ行けんでもええで……コテツ坊を……護ってくだされ……。どうか……コテツ坊を……」
冷たい岩床に身を横たえ、両手を合わせたまま、ゲン爺は静かに息を絶えた。
黒井戸小祠に巻かれた紙垂が、風もなく揺れる。
カガミの肩を抱いたまま、コテツは視線を落とし、その先に転がるライトに気づいた。
照らされた光を目でたどり、手を合わせて横たわるゲン爺の亡骸を認識する。
「ゲン爺まで……なんだよ、これ」
ゲン爺の体にも、カガミの傷跡に酷似した、線のように細い刺し傷が刻まれていた。
「盾になれなかった……？」
ゲン爺がカガミを庇い、貫かれ、二人ともが致命傷を負ったのだと、コテツは理解した。
「誰が！ どこのどいつがこんなことを！」
その刺し傷は、ボルト・オン・ナイフによるものだ。
ユーゴとの死闘で、コテツの体中についた創傷と、まったく同じ。
「なんでだよ！ カガミ！ ユーゴ！ ゲン爺！……おやっさん……なんで、なんで」
カガミの亡骸を強く抱きしめ、コテツは目を固く閉じた。
数十秒のあいだ、まるで石像のように微動だにしない。
やがて目を開け、腕の中にある、もう二度と微笑まないカガミの黒髪を、そっとなでた。
「夢じゃないのかよぉ……目を開けたらさぁ……何もなくてさぁ……」
再び目を閉じる。
涙に濡れた瞳を開き、カガミに口づけをした。
「愛してる。愛してるよぉ……おおおぉ……」
徐々に熱を失っていくカガミの体。
その体に残る温もりが完全に消えるまで、コテツは抱きしめ続けた。
やがて、岩肌のように冷たくなった体を、そっと地面に横たわらせる。
「カガミ、また来るから。ちゃんとするから」
立ち上がり、涙を拭う。
脳裏に、ユーゴの言葉が蘇った。
――エンブラ王家の姫ってのに会ってさ
銀霧峡へ落ちていく、ユーゴの虚ろな笑顔。
「エンブラの姫がユーゴを騙して」
道路に横たわるカンカラ社長とマダム。
コテツを庇い、散ったアリスカの特攻。
「エンブラ兵が皆を殺した」
二度と見ることのできない、カガミの笑顔。
「カガミを殺したエンブラを、俺は、絶対に許さない！」
コテツは洞の出口へ、ゆっくりと歩き出した。
その背を引き止めるかのように、洞の奥から甲高い共鳴音が響き渡る。
音は黒井戸小祠の内からだった。
まつられた濡焔が共振し、耳を劈く音を発する。
紙垂が風もなく揺れ、扉にかけられた武骨な南京錠が真っ二つに割れ、金属音が洞内を駆け巡った。
異変に気づいたコテツは、ゆっくりと開く黒井戸小祠の扉を凝視する。
「ゲン爺の言ってた……濡焔、銀嚢様の」
呼ばれるように歩み寄り、コテツは太刀を取った。
濡焔を腰に下げ、代わりに折れた自身の刀を黒井戸小祠へと置く。
「銀嚢様、復讐を果たしたその力を貸してください。貴女が敵を皆殺し、焼き殺したように、紅蓮の怨嗟を……エンブラの奴らに！ この怨みを！ 奴らの内臓にねじ込んでやる！ カガミの受けた痛みを！ 苦しみを！ 絶望を！ 苦痛に変えて！ エンブラのやつらに味わわせてやる！ どんなことをしても！」
コテツの瞳と涙が赤く染まり、左頬に火焔紋様が浮かび上がる。
柄を握る手から滴る血を吸い、濡焔は再び劈く共鳴音を放ち、やがて沈黙した。
直後、コテツの髪がじわじわと、業火のように紅蓮へ染まっていく。
「紅蓮の怨嗟を……俺は、紅蓮の怨嗟そのものになる。【紅怨の銀嚢】のように、仇を打ち、焼き滅ぼす！ カガミの、皆の仇を！ エンブラのやつらを、紅蓮の怨嗟で地獄に落とす！ 必ず！ エンブラは皆殺しだ！ 俺は、今からグエンだ。……コテツじゃない」
グエンは社の扉を閉め、両手を合わせて祈りを捧げた。
「銀嚢様……その力を、分けてください。この命と引き換えに」
祠に背を向け、グエンは出口へ向かう。
途中、岩床に伏す二つの遺体。
通り過ぎかけて足を止め、カガミの体をそっと抱き上げた。
「こんな冷たいところに、やっぱり放っておけないよな……」
その体を大事に抱え、ゲン爺の管理小屋へと運ぶ。
再び洞へ戻り、ゲン爺の遺体も管理小屋に収めると、グエンは小屋を後にした。
